После того как Белая Ирьха изо всех сил пыталась избежать праздника Цицяо, но в конце концов сдалась под натиском уговоров Су Маньхэ, она теперь бушевала, словно дикая зверюга, готовая выйти из себя: одна часть — мрачная решимость, два взгляда — огненные искры, три части — ярость и четыре — раздражение!
Стоя у борта и глядя на колыхающиеся изумрудные волны озера, Белая Ирьха в мыслях жестоко расправилась с тем, кто вообще придумал этот проклятый праздник Цицяо, и только после этого почувствовала облегчение.
Сейчас она находилась на роскошной двухэтажной расписной лодке, которая кардинально отличалась от прочих изящных и компактных прогулочных судёнышек на озере. Эта лодка была просторной и великолепной: золочёный купол, резные столбы с изображениями фениксов, разноцветные фонари, на которых живо были изображены люди. На борту уже собралось немало девушек в шелковых нарядах; они группками опирались на перила и весело болтали. Иногда к ним подходили щеголеватые молодые люди в шляпах и с веерами, чтобы завязать разговор.
Белая Ирьха тяжко вздохнула. В этом году праздник Цицяо проводился именно на этой лодке, и её нежелание оказаться здесь было так очевидно, что даже взгляд её выражал отвращение. Её старшая сестра Бай Лань в это время оживлённо беседовала с другими благородными девицами.
— Ах!
Опершись на борт и держась подальше от мужчин и женщин, которые всё чаще сновали по палубе, обмениваясь любезностями, Белая Ирьха подняла томные миндалевидные глаза под углом сорок пять градусов к небу, демонстрируя свою скорбную задумчивость.
— Ах!
Едва её вздох затих, как рядом послышался ещё один — такой же печальный. Это окончательно заинтриговало «меланхоличную красавицу», и она повернулась к служанке с недоумением:
— Ты чего вздыхаешь?
Белая Ирьха смотрела на Цяо Жоу: та повторяла её позу и даже выражение лица до мельчайших деталей.
Цяо Жоу, не меняя позы, тихо процитировала:
— Кто знает мою душу — тот знает мою печаль; кто не знает — спросит: чего ты ищешь?
«Бах!»
От этой напыщенной декламации и театрального тона Белая Ирьха не выдержала и шлёпнула служанку по затылку.
Цяо Жоу вздрогнула от неожиданного удара и обиженно посмотрела на хозяйку:
— Госпожа, вы же не знаете… Из-за вашего жеста вас уже несколько мужчин пристально разглядывают!
Ха! Значит, эта глупышка решила последовать примеру хозяйки, надеясь тоже привлечь внимание.
— Чёрт! Почему ты сразу не сказала?!
Белая Ирьха разозлилась ещё больше. Сейчас меньше всего ей хотелось быть замеченной. Именно поэтому на людях она всегда сохраняла скромный и застенчивый вид. Она прекрасно знала, насколько опасна её красота: если её заметят, покой её жизни исчезнет без следа!
Цяо Жоу быстро пришла в себя и, вспомнив недавнее поведение госпожи, поняла, что могла всё испортить. Она тут же огорчилась и начала корить себя за оплошность.
В то время как одна ворчала, а другая сетовала, несколько молодых людей, мельком увидевших Белую Ирьху и поразившихся её неземной красоте и естественной грусти, уже направлялись к ней, намереваясь познакомиться. Но, услышав их диалог, мгновенно рассеялись, будто испугавшись.
Эта девушка, хоть и прекрасна до головокружения, но… какая грубиянка! Какая дикарка! Кто бы стал брать такую в жёны? Пусть даже она и красива, как богиня, но такой характер — не для семьи!
Когда палуба уже заполнилась до отказа, внезапно весь шум стих. Даже Белая Ирьха, до этого увлечённая перепалкой с Цяо Жоу, обернулась в сторону входа.
У двери в трюм появились несколько мужчин в роскошных парчовых одеждах — все они были хорошо знакомы Белой Ирьхе. При их появлении благородные девицы и светские красавицы моментально загорелись восторженными огоньками в глазах.
— Приветствуем Его Высочество Наследного принца, второго и четвёртого царевичей!
— Вставайте. Отец-император прислал меня сюда. Праздник Цицяо — прекрасная возможность познакомиться, не стоит так церемониться!
Все одновременно склонились в поклоне перед высокими особами — ведь перед ними стояли самые желанные и влиятельные представители императорского дома царства Бэймин.
Во главе шёл наследный принц Цзюнь Сюаньюй в тёмно-красной мантии с золотым узором; его волосы были собраны в высокий узел под золотой диадемой. Его изысканное лицо украшала вежливая, но холодная улыбка, от которой многие девушки теряли голову.
Рядом с ним стоял второй царевич Цзюнь Сюанье — прославленный полководец, «бог войны». Его высокая фигура источала леденящее давление, а схожие с братом миндалевидные глаза смотрели так пронзительно и властно, что от одного взгляда становилось холодно до костей.
Следом за ними шли четвёртый царевич Цзюнь Сюаньчэ, а также Бай Сюань и Бай Юй — сыновья генерала Бай Минхэ, чья дружба с императорскими отпрысками была общеизвестной.
Цзюнь Сюаньчэ, хоть и был одет в праздничную парчу, всё же выдавал свой возраст: его игривые глаза выдавали вечно беззаботный нрав.
Бай Сюань и Бай Юй унаследовали от отца прекрасную внешность. Хотя они и не сияли так ярко, как царевичи, в столице их давно считали знаменитыми красавцами.
Бай Сюань был облачён в простую белоснежную одежду из лучшего шёлка; его чёрные волосы аккуратно собраны наверх. Его холодные, безэмоциональные глаза смотрели спокойно и отстранённо.
Бай Юй же щеголял в вызывающе ярком розовом наряде, украшенном вышивкой цветов. На его чистом лице играла дерзкая улыбка — он по праву слыл самым обаятельным щеголем столицы, способным покорить женское сердце одним взглядом.
Причиной его славы была не только внешность, но и крайне ветреный нрав. Он был типичным «золотым мальчиком»: девиз его жизни — «старший брат есть, можно бездельничать». Известный повеса, он проводил время в пирах, играх, кутежах и прочих развратах, ничем серьёзным не занимался и не добился ничего значимого.
Несмотря на это, он был единственным в генеральском доме, кроме матери Су Маньхэ, кто искренне ладил с Белой Ирьхой.
Бай Сюань и Бай Юй были полной противоположностью друг другу: один — холодный, как иней, другой — горячий, как пламя.
Увидев, как Бай Юй, едва ступив на палубу, уже принялся заигрывать с несколькими барышнями, Белая Ирьха презрительно фыркнула. Она не видела этого хулигана уже несколько дней. Говорили, он уехал в соседний город за какой-то куртизанкой из борделя…
Как только высокие гости заняли свои места, атмосфера на лодке снова оживилась. Юноши и девушки, питавшие тайные надежды, начали проявлять активность.
А Белая Ирьха, погружённая в свои мрачные размышления, вдруг услышала дерзкий голос:
— Ну и кто это такой?
☆
— Ну и кто это такой?!
Такой самодовольный тон и фамильярные интонации — Белой Ирьхе даже не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто перед ней. Она закатила глаза и сделала вид, что не замечает этого самоуверенного нахала.
— Второй молодой господин!
Цяо Жоу, услышав голос, обернулась, почтительно поклонилась и тут же отошла в сторону. Когда эти двое собираются вместе, непременно будет беда. Она ещё хочет пожить подольше — лучше держаться подальше.
— Си-и! Ирьха, ты меня игнорируешь?!
Бай Юй, увидев такое отношение, тут же разыграл целую сцену: лицо его стало жалобным, будто он только что потерял родную мать, и он уставился на сестру с обвиняющим взглядом.
Белая Ирьха усмехнулась:
— Я думаю, почему ты ещё не умер от истощения!
Бай Юй мгновенно выхватил из рукава нефритовый веер и раскрыл его. Если присмотреться, можно было заметить: этот веер был точной копией того, что носила Белая Ирьха, когда переодевалась в образ «Фэньбай».
— Ах, Ирьха… Ты так ненавидишь старшего брата?
— Отвали, — бросила Белая Ирьха, бросив на него презрительный взгляд. По его довольному виду было ясно: куртизанка досталась ему без труда!
— Только что вернулся на родную землю, а братец сразу потащил сюда.
Белая Ирьха скептически прищурилась:
— Неужели прославленному второму сыну генеральского дома нужно искать себе забаву на празднике Цицяо?
— Ошибаешься! — Бай Юй пару раз помахал веером и с притворной грустью добавил: — Я всего лишь герой, пришедший спасти красавицу. Иначе… кто-то может пострадать, а потом придётся глотать слёзы в одиночестве!
Белая Ирьха посмотрела на стоявшего рядом Бай Юя, и в её сердце пронеслась тёплая волна. Она прекрасно понимала, о ком он говорит.
Во всём генеральском доме Бай Юй относился к ней не хуже, чем мать Су Маньхэ. Белая Ирьха не была неблагодарной — тех, кто был добр к ней, она ценила вдвойне!
Она мягко улыбнулась и тихо произнесла:
— Ты ведь знаешь, я их не боюсь.
— Бояться и действовать — разные вещи.
Белая Ирьха приподняла изящную бровь и, будто между прочим, задала вопрос, который давно терзал её душу:
— Мы с тобой дети одного отца, но разных матерей… разница между законнорождённым и незаконнорождённым…
Не дав ей договорить, Бай Юй перебил:
— Маленькая Ирьха, что решает статус? Ты — это ты, я — это я. Но ты единственная в генеральском доме, кто не смотрит на меня, как на никчёмного повесу. Разве не так?
Все считали его бездарным, легкомысленным, даже мерзавцем. Он привык к таким ярлыкам, к перешёптываниям за спиной, к тому, что отец и мать постоянно сравнивают его с братом, как небо и землю.
Но в тот день, когда он впервые увидел, что в глазах этой долгое время незаметной сестры нет страха и слабости, а лишь чистый, прозрачный свет, он понял: она изменилась. И стала той, кого стоит защищать всем сердцем!
Пока они оба погрузились в размышления, подошёл Бай Сюань. Белая Ирьха тут же надела маску застенчивости, а Бай Юй — маску беззаботности.
— Старший брат! Есть кто-то по сердцу? — весело окликнул он.
— Старший брат! — Белая Ирьха робко кивнула, чувствуя внутри яростное раздражение. Будь она сейчас в образе Фэньбай, ни за что бы не стала кланяться этому холодному типу.
Бай Сюань едва заметно приподнял губы; его красивое, но безучастное лицо осталось бесстрастным. Он слегка нахмурился, не ответив на вопрос брата, но затем с неодобрением посмотрел на розовый наряд Бай Юя:
— До каких пор ты будешь вести себя как ребёнок? Лучше бы уже остепенился — отцу с матерью спокойнее будет.
— Эй, старший брат! Ты ведь старший сын в доме — тебе и жениться первым положено!
Бай Юй тут же вернулся в привычное состояние, кокетливо оглядывая проходящих мимо красавиц, но при этом не упустил возможности парировать.
Бай Сюань серьёзно ответил:
— Мои стремления лежат в ином.
— У меня тоже! — подхватил Бай Юй.
Наступила неловкая пауза. Четверо стояли у борта — все необычайно красивы. Но Белая Ирьха, специально скрывавшая свою харизму и гордость, казалась бледной тенью рядом с братьями. Её опущенная голова скрывала гримасу бешенства, которую она корчила про себя.
— Лань, это же твой старший брат? — раздался вдруг голос одной из девушек неподалёку.
Белая Ирьха тут же насторожилась и прислушалась.
— Да, Юньмэн, а что?
Бай Лань, старшая дочь генерала, носила статус законнорождённой, и это чувствовалось в каждом её движении. Её роскошное розовое платье и уверенная осанка среди подруг подчёркивали её превосходство.
Девушку, которую звали Юньмэн, звали Лю Юньмэн — дочь министра финансов. Она была близкой подругой Бай Лань. Сейчас её щёки залились румянцем, когда она смотрела на Бай Сюаня, и все вокруг прекрасно понимали причину её смущения.
— Ла… Лань!
http://bllate.org/book/6366/607232
Готово:
