Просто… та императрица-консорт первого ранга, ныне заточённая во внутренних покоях и якобы лишённая всякой возможности сопротивляться,— разве она действительно так беспомощна, как полагают другие? Вэнь Жуи считал, что Ци Фэн обманывает князя, а тот, в свою очередь, сам себя одурачивает.
Ведь они оба прекрасно знали: никто не сравнится с ней в умении поднимать бури и управлять ходом событий.
Похоже, сочувствие адресовано не тому человеку.
Автор говорит:
«Тан Фэн: …Спасибо за заботу, но вам лучше умыться и лечь спать. К тому времени, как вы доберётесь до меня, на моей могиле уже трава вырастет».
Фэн Сянцзи вложил нож в ножны:
— О.
Дворец Чэнцянь, обычно шумный и оживлённый, теперь погрузился в молчание из-за беды, постигшей его хозяйку. Слуги остались все на месте, но ходили на цыпочках и говорили шёпотом, будто боялись потревожить кого-то невидимого.
В спальне Тан Фэн, одетая в розово-белое ночное платье, стояла у книжного шкафа. Её пальцы скользили по корешкам толстых томов, пока она не выбрала одну довольно подробную и занимательную биографию.
— Ляньоу, подай чай, — сказала она, усаживаясь в кресло, поджав под себя ноги и обхватив колени, не отрывая взгляда от книги.
Ляньоу вошла, заменила остывший напиток свежим и поставила рядом маленькую тарелку с фруктами. Она взглянула на хозяйку и увидела, что та полностью погружена в чтение, даже взяла перо и начала делать пометки прямо в книге — с такой сосредоточенностью, будто перед ней лежали не страницы, а важнейшие государственные документы.
«Разве госпожа не терпеть не могла читать и предпочитала только бухгалтерские книги?» — удивилась Ляньоу, наблюдая, как та делает заметки и даже дописывает собственные комментарии. Привыкнув видеть хозяйку в роскошных нарядах, усыпанных жемчугом и драгоценностями, сейчас она с изумлением смотрела на неё — без единого украшения в волосах, без косметики, погружённую в чтение. В таком виде Тан Фэн действительно напоминала девушку из учёной семьи.
Тан Фэн могла спокойно сидеть здесь, читать и позволять держать себя под домашним арестом лишь потому, что была совершенно уверена в себе. Она прекрасно знала обо всём, что происходило снаружи. То, что Чжу Гэ и его приспешники придумали столь подлый план против неё, означало лишь одно: им предстояло вскоре столкнуться с настоящей бурей. Все обвинения, навешанные на неё, рано или поздно вернутся к тем, кто их выдумал, и она искренне надеялась, что у этих людей хватит жизни, чтобы сыграть с ней ещё пару раундов.
Прошло два дня спокойной жизни, когда однажды Сяо Цзиньцзы в панике ворвался во внутренние покои с плохой вестью.
— Госпожа, всё пропало! Члены императорского кабинета готовят указ о назначении старшего наследного принца регентом! Возможно, его уже объявят наследником престола!
Тан Фэн в это время, прислонившись к низенькому столику, занималась цветочной композицией. Услышав это, она лишь улыбнулась:
— И это тебя так напугало?
Сяо Цзиньцзы не мог понять намерений своей госпожи, но он был уверен: если трон достанется не её ребёнку, то ей в будущем не поздоровится. К тому же мать наследного принца — покойная императрица Сюй — при жизни ненавидела Тан Фэн всей душой.
— Но… — Он не осмеливался прямо сказать: «Ведь наследный принц вас ненавидит!» — и только вытирал пот с кончика носа.
Тан Фэн бросила на него насмешливый взгляд:
— Мне нет нужды ссориться с ребёнком. Это было бы слишком неприлично. Но подумай: если кабинет министров самовольно назначает регента, то куда девается император, лежащий без сознания? Когда его величество очнётся, примет ли он решение, принятое за него? Даже если он и собирался объявить наследником старшего принца, разве ему, как абсолютному монарху, не прийдёт в голову, что его подданные слишком торопятся взять власть в свои руки?
Кабинет министров, похоже, уже считает императора мёртвым и распоряжается по своему усмотрению. Тан Фэн холодно усмехнулась. Видимо, династия Ся на исходе — даже враги помогают ей одержать победу. Если она не воспользуется этим шансом, как сможет оправдать их «заботу»?
Старшему наследному принцу было всего восемь лет от роду, но, будучи единственным сыном императора, он находился под пристальным вниманием двора. Его обучали сразу пять наставников, а сам император время от времени проверял знания мальчика, поэтому тот обладал неплохими способностями и основательной подготовкой.
Когда глава кабинета министров Чжу Гэ сообщил ему о решении назначить регентом, мальчик, привыкший только читать книги, чуть не упал со стула от испуга.
— Не бойтесь, государь, — успокоил его Чжу Гэ, который формально тоже считался одним из его учителей. — Мы, старшие министры, будем вам помогать. Вы справитесь.
Первой реакцией мальчика был вопрос:
— А что говорит императрица-консорт первого ранга?
Лицо Чжу Гэ на мгновение окаменело, но он быстро принял серьёзный вид:
— Задний двор не вмешивается в дела государства. Решение кабинета не подлежит обсуждению со стороны наложниц.
— Но императрица-консорт первого ранга — не простая наложница. Она способна влиять на политику и имеет поддержку среди части чиновников, — нахмурился мальчик. Он был похож не на отца, а на покойную императрицу Сюй — хрупкий, с книжной внешностью.
Эти слова заставили Чжу Гэ взглянуть на него иначе. «Хорошо, он умеет видеть суть вещей. Отличный материал для наследника», — подумал он. Такой достойный кандидат на престол всё это время не мог быть провозглашён наследником лишь из-за Тан Фэн. Какая несправедливость!
— Она сейчас сама в беде, государь, — сказал Чжу Гэ. — Вам не стоит тратить на неё внимание. Мы уже подготовили указ от имени его величества. В столь критический момент кто-то должен взять власть в свои руки, и вы — единственный подходящий кандидат.
Мальчику было всего восемь, но он уже знал всё, что полагается знать ребёнку из императорской семьи. Дети императорского рода взрослеют слишком быстро. Хотя он и был единственным сыном императора, его жизнь была полна тревог и опасностей, недоступных обычным детям. Он своими глазами видел, как его мать и Тан Фэн сражались за власть. Пусть императрица Сюй и умерла от болезни, но её последние дни прошли в страхе и страданиях из-за интриг Тан Фэн. Об этом мальчик не собирался забывать.
— Хорошо, — кивнул он, заложив руки за спину. В его осанке уже чувствовалась уверенность человека, готового взять на себя ответственность.
Через три дня кабинет министров обнародовал указ: поскольку император ещё не оправился и не может заниматься делами государства, регентом назначается старший наследный принц.
У ворот павильона Янсинь главный евнух Сюй Чжун глубоко вздохнул и вернулся внутрь. Он велел Сяо Юаньцзы и Сяо Гоцзы охранять вход, а сам тихо вошёл в спальню.
— Что там снаружи? — спросил человек, полулежащий на императорском ложе.
— Ваше величество, кабинет назначил старшего наследного принца регентом, — честно ответил Сюй Чжун.
— А императрица-консорт первого ранга?
— По-прежнему под домашним арестом в дворце Чэнцянь.
Тот, кого все считали без сознания, на самом деле выглядел вполне бодрым. Император Вэйди держал в руках доклад кабинета министров, в котором перечислялись десятки преступлений Тан Фэн. Прочитав всё, он помрачнел.
На третий день после ранения он пришёл в себя, но решил притвориться без сознания, чтобы посмотреть, кто из подданных искренне переживает за него, а кто уже спешит захватить власть. Он был в сознании, когда Тан Фэн уводили из павильона Янсинь под угрозой ножа. Он слышал каждое её слово и каждое слово её врагов.
Сюй Чжун молча стоял рядом. Он был единственным, кто знал, что император уже в сознании, и единственным свидетелем всего этого спектакля.
— Похоже, пришло время проснуться, — холодно усмехнулся император Вэйди.
— Ваше величество мудры, — ответил Сюй Чжун.
Восемнадцать лет правления превратили императора Вэйди в хитроумного и расчётливого правителя. Притворившись без сознания, он хотел проверить верность своих подданных. И теперь стало ясно: единственным человеком, кто искренне стремился найти убийцу и переживал за его жизнь, была Тан Фэн.
— Она столько перенесла… Мне следует лично навестить её, — сказал император, приподнимаясь с постели, несмотря на боль в груди. Рана ещё не зажила, и каждое движение причиняло страдания.
Сюй Чжун немедленно упал на колени, пытаясь остановить его:
— Ваше величество, ради всего святого, позаботьтесь о своём здоровье! Обиды, нанесённые госпоже, можно отомстить позже. Сейчас главное — ваше благополучие!
— Ты ничего не понимаешь. Она сейчас наверняка в отчаянии, — нахмурился император.
— Тогда позвольте мне передать ей ваше повеление! — умолял Сюй Чжун, кланяясь до земли. — Вы — драгоценность государства! Не подвергайте себя опасности!
Император долго смотрел на его опущенную голову, затем смягчился:
— Если она рассердится на меня из-за этого, ты сам пойдёшь к ней и будешь кланяться, пока она не простит.
— Да, ваше величество! Обязательно! — быстро согласился Сюй Чжун.
Император лёгко рассмеялся:
— Ступай сейчас же. Но помни: выбирай слова осторожно.
— Понимаю, ваше величество. Она ни за что не узнает, что вы уже в сознании, — заверил его Сюй Чжун.
— Хорошо.
Сюй Чжун с повелением отправился в дворец Чэнцянь. Он ожидал увидеть расстроенную и подавленную императрицу-консорта, но вместо этого застал её на кухне: она лично готовила пирожные. Так что ему пришлось впервые в жизни зачитывать указ на кухне.
— Бах! — Только что испечённые каштановые пирожные упали на пол.
Сюй Чжун отвёл взгляд, опасаясь, что госпожа велит ему поднять и съесть их. К счастью, она этого не сделала. Вместо этого она мгновенно выбежала из покоев.
— Госпожа! — кричала Ляньоу, бросаясь вслед, но хозяйка уже убежала, даже не успев переодеться.
Сюй Чжун придержал шапку и тоже побежал следом. За ними гналась целая свита — слуги, евнухи, — и все, кого они встречали по пути, останавливались в изумлении.
— Разве в дворце не запрещено бегать? — спросила одна из служанок.
— Это что, императрица-консорт первого ранга?
— Не разглядела… слишком быстро промелькнула.
Тан Фэн ворвалась в павильон Янсинь и, ухватившись за косяк двери, тяжело дышала, не сводя глаз с человека внутри.
Император Вэйди, одетый в парадные одежды, сидел на троне и ждал её. Он как раз собирался с мыслями, как вдруг увидел у двери женщину в фиолетовом платье. Она прислонилась к косяку, пытаясь отдышаться, и пристально смотрела на него.
Приглядевшись, он понял: это его императрица-консорт первого ранга.
В его представлении она всегда была гордым павлином: носила самые роскошные наряды, использовала самую чистую косметику, и даже обувь под её платьем должна была быть безупречной. Но сейчас перед ним стояла женщина в простом платье, без румян, без помады, с волосами, украшенными всего парой гребней. Подойдя ближе, он даже заметил на её прядях… муку?
— Любимая, что с тобой? — впервые увидев её в таком виде, император удивлённо поднялся и подошёл ближе.
Тан Фэн, всё ещё держась за косяк, молча смотрела на него. Когда дыхание выровнялось, она вдруг закрыла лицо руками, опустилась на колени и зарыдала.
Император Вэйди всё понял. Его глаза тоже наполнились слезами.
Ляньоу наконец догнала хозяйку, но, увидев эту сцену, не посмела подойти. Сюй Чжун мягко потянул её за рукав, и они оба тихо отступили.
— Нелегко ей пришлось, — сказал Сюй Чжун, прислонившись к колонне павильона.
Ляньоу вытерла пот платком и кивнула.
Сюй Чжун повернулся к ней:
— В будущем надеюсь на вашу поддержку, госпожа Ляньоу.
— Главный евнух! Вы с ума сошли! — испугалась она. — Это вы меня унизить хотите!
Сюй Чжун тихо усмехнулся:
— После всего, что случилось, в сердце его величества никто не сравнится с госпожой.
Его голос был тихим — будто он говорил ей, а может, самому себе.
Ляньоу вздрогнула и посмотрела в окно павильона. «Неужели госпожа действительно так страдала? А весь этот покой был лишь маской?» — мелькнуло у неё в голове.
Император очнулся и на следующий день возобновит утренние аудиенции. Эта весть мгновенно разнеслась по всему дворцу. Кто-то обрадовался, кто-то приуныл.
Первым делом император Вэйди лишил Чжу Гэ поста главы кабинета министров. После стольких лет службы объяснений не требовалось.
— Ты уже состарился. Пора уйти на покой, — сказал он просто, положив конец карьере трёхкратного министра.
Чжу Гэ, шатаясь, вышел из павильона Янсинь. Его настроение упало до самого дна, и перед глазами всё потемнело.
Но расслабляться было нельзя — впереди ждало новое сражение. Он медленно поднял взгляд и увидел: напротив него, улыбаясь, стояла императрица-консорт первого ранга Тан Фэн.
http://bllate.org/book/6365/607175
Готово:
