— Сюй Чжун, принеси две лампы поярче, — не отрываясь от письменного стола, сказал император Вэйди.
Сюй Чжун только что вошёл извне и тут же приказал стоявшему рядом юному евнуху заменить светильники. Сам же подошёл чуть ближе к столу и доложил:
— Ваше Величество, сейчас пришли люди из дворца Чэнцянь. Говорят, императрица-консорт первого ранга внезапно занемогла и уже не может встать с постели.
Император Вэйди удивлённо поднял голову:
— Как так? Почему она вдруг заболела? Вызвали лекаря?
— Пока нет.
— Немедленно позовите! И я сам отправлюсь туда, — император отложил красную кисть и поспешно вышел.
В спальне дворца Чэнцянь Ляньоу тревожно расхаживала перед пустой кроватью, то и дело поглядывая на небо за окном.
— Почему госпожа всё ещё не вернулась? Скоро ворота дворца закроют! — бормотала она, шагая взад-вперёд.
Сяо Цзиньцзы прислонился к колонне и дремал, издавая тихий храп.
Ляньоу сердито взглянула на него и фыркнула:
— Бессердечный!
Она продолжала метаться по комнате, как вдруг двери спальни распахнулись. Ляньоу обернулась, решив, что вернулась госпожа.
— Сестра Ляньоу! Что делать?! Император направляется прямо сюда! — в панике воскликнула служанка Ляньхуа.
Лицо Ляньоу мгновенно побледнело. Сяо Цзиньцзы тоже проснулся и, поправив шапочку, спросил:
— Разве Его Величество в последнее время не отдыхает в павильоне Янсинь? Почему он вдруг решил прийти к нам?
— Не знаю! Он уже почти здесь! Мы не сможем скрыть правду! — Ляньхуа металась в отчаянии.
Ляньоу стиснула зубы и топнула ногой:
— Ты! Немедленно надень одежду госпожи и ложись в постель! Я пойду встречать Его Величество и постараюсь не пустить его внутрь!
— А-а-а! — Ляньхуа задрожала всем телом. Выдавать себя за госпожу — за такое можно голову потерять!
— Сяо Цзиньцзы, присмотри за ней! Я выйду первой, — сказала Ляньоу и вышла из спальни.
Закрыв за собой дверь, она стояла у входа и глубоко дышала, но, сколько бы воздуха ни вдыхала, руки и ноги всё равно дрожали.
— Соберись! — раздражённо ударила она себя по дрожащей ноге, пытаясь успокоиться.
— Его Величество прибыл!
Ляньоу на миг закрыла глаза, готовая принять смерть. Она не могла опозорить свою госпожу. Нужно было изо всех сил убедить императора вернуться, во что бы то ни стало…
Ярко-жёлтая фигура становилась всё ближе, и Ляньоу отчётливо слышала, как стучит её сердце.
Тук-тук… Тук-тук…
— Рабыня кланяется Вашему Величеству! Да пребудет Ваше Величество в добром здравии и благоденствии!
Император Вэйди даже не взглянул на неё и направился прямо внутрь.
— Ваше Величество, прошу остановиться! Госпожа сегодня нездорова и не желает никого принимать, — отважно сказала Ляньоу.
Император обернулся:
— Я знаю, что она нездорова, поэтому и пришёл проведать её.
Ляньоу нахмурилась, чувствуя лёгкое недоумение, но сейчас было не время размышлять. Она снова заговорила:
— Прошу простить, но госпожа сказала, что не желает видеть никого.
Император был и удивлён, и озадачен:
— Даже меня?
Ляньоу стиснула губы:
— Прошу Ваше Величество простить её.
Император взглянул внутрь — там царила полная темнота, будто бы обитательница уже спала. Но ведь только что из павильона Янсинь пришёл человек, сообщивший, что императрица-консорт первого ранга тяжело больна и не может встать с постели. Что же происходит?
Ляньоу стояла, опустив голову, и не смела взглянуть на лицо императора. Ей даже показалось, что сердце перестало биться.
Пока император размышлял, стоит ли входить, подоспел лекарь. Подозрения Ляньоу только усилились. Она даже подумала, что кто-то узнал об отсутствии госпожи и намеренно ввёл императора в заблуждение, чтобы поймать её с поличным. От этой мысли ей стало ещё страшнее.
— Министр кланяется Вашему Величеству.
— Ты как раз вовремя. Императрица-консорт не желает, чтобы кто-либо её беспокоил. Зайди внутрь и выясни, в чём дело.
Ляньоу хотела было снова загородить вход, но если она не пустит лекаря, это вызовет ещё большие подозрения. Она почувствовала пристальный, изучающий взгляд императора и поняла: Его Величество, вероятно, уже заподозрил неладное.
Больше не осмеливаясь возражать, Ляньоу лишь надеялась, что Сяо Цзиньцзы внутри сумеет подкупить лекаря и скрыть отсутствие госпожи.
Увидев, что Ляньоу больше не препятствует, император бросил взгляд на лекаря:
— Проходи. Тщательно осмотри императрицу-консорта.
— Слушаюсь, повинуюсь приказу, — ответил лекарь и протянул руку к двери.
К удивлению всех, дверь вдруг открылась изнутри.
Ляньоу изумлённо подняла глаза и увидела, что дверь открыла сама императрица-консорт первого ранга Тан Фэн. Она стояла в лёгком лиловом ночном платье и холодно смотрела на лекаря.
Ляньоу обмякла и тихо опустилась на пол. Уф… чуть сердце не остановилось!
Император Вэйди с изумлением смотрел на неё:
— Разве ты не могла встать с постели? Что происходит?
Тан Фэн поклонилась императору, и он помог ей подняться. Окинув взглядом собравшихся у двери, она сказала:
— Я просто расстроена и не хочу никого видеть. Откуда взялось, будто я не могу встать с постели?
Император повернулся к Сюй Чжуну. Тот немедленно выступил вперёд и упал на колени:
— Ваше Величество! Человек, пришедший в павильон Янсинь, действительно сказал, что императрица-консорт первого ранга внезапно занемогла и не может встать с постели. Раб не осмелился бы передать ложные сведения!
Тан Фэн с недоумением спросила:
— Какой именно евнух? Он из дворца Чэнцянь?
Сюй Чжун напряг память и вдруг почувствовал, как по спине побежали холодные капли пота. Тот юный евнух был ему совершенно незнаком — он никогда не видел его во дворце Чэнцянь.
Тан Фэн всё поняла. С ледяной усмешкой она сказала:
— Сюй-гунгун, я не стану взыскивать с вас за невнимательность. Просто найдите сегодняшней ночью того евнуха и приведите его ко мне. После этого мы сочтёмся.
Сюй Чжун взглянул на императора. Тот уже всё осознал и холодно приказал:
— Что стоишь? Беги!
— Слушаюсь! — Сюй Чжун поспешно удалился.
Тан Фэн бросила взгляд на императора и, взяв его за руку, повела внутрь спальни. Ляньоу пришла в себя и поспешила следом, чтобы прислуживать.
На кровати стояла небольшая шкатулка, а рядом лежала крошечная детская рубашечка.
Тан Фэн подняла её и протянула императору:
— Ваше Величество помнит, какой сегодня день?
Увидев рубашечку, император всё понял. Его настроение мгновенно упало, и голос стал тише обычного:
— Наш сын ушёл именно сегодня…
Тан Фэн сделала два шага вперёд, обняла его за талию и прижалась лбом к его груди:
— Я не хотела, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии… Прошло уже столько времени, а если я снова начну скорбеть, все скажут, что я излишне сентиментальна.
Император обнял её за талию и непроизвольно крепче прижал к себе.
— Но лишь сегодня в году я могу позволить себе в полной мере вспомнить его. Я не хочу забывать этого ребёнка… Возможно, он был единственным нашим сыном.
Император хотел утешить её, сказать, что у них ещё будут дети. Но прошло уже столько лет, а Тан Фэн так и не смогла забеременеть снова. Всё было ясно. Он сжал детскую рубашечку и крепко обнял её, будто их семья вновь воссоединилась.
— Фэнъэр, я виноват перед тобой.
В тот день, когда Тан Фэн пошла кровью во время беременности, она отправила за выдающимся лекарем Фу Юаньбо из Императорской аптеки. Но он уже ушёл в павильон Яньси осматривать наложницу Сянь, которая тоже была беременна. Когда Фу Юаньбо наконец прибыл, было слишком поздно — плод спасти не удалось. Более того, главная служанка Тан Фэн, Ляньсинь, погибла в павильоне Яньси.
Император считал, что наложница Сянь не виновата в выкидыше: её отец был министром по делам чиновников, а дед — уважаемым учёным, хоть и вышедшим в отставку. Поэтому он не стал наказывать саму наложницу Сянь. Но для Тан Фэн та навсегда осталась врагом.
— Я клянусь нашему сыну, — с глубоким раскаянием сказал император, глядя в небо, — что, куда бы ты ни зашла, ты навсегда останешься самой почётной женщиной в империи Дася. Наш сын с небес наблюдает за нами. Если я нарушу эту клятву…
Тан Фэн подняла руку и закрыла ему рот, покачав головой:
— Он добрый ребёнок. Он будет оберегать своего отца с небес.
Глаза императора наполнились теплом. Многолетнее ледяное сердце владыки, закалённое годами правления, в этот миг превратилось в мягкое облако, жаждущее лишь одного — надёжно окутать её и больше никогда не позволить ей страдать.
Через час Сюй Чжун вернулся с докладом. Он втащил за собой юного евнуха и бросил его к ногам императора:
— Доложу Вашему Величеству: именно этот человек пришёл в павильон Янсинь с ложным сообщением.
— Подними голову.
Евнух дрожащими руками поднял лицо, трясясь, будто на ветру.
— Действительно, он не из дворца Чэнцянь, — внимательно осмотрев его, холодно усмехнулся император. — Распространение ложных сведений — преступление против государя. Говори, кто тебя подослал?
Тан Фэн, накинув лёгкий халат, сидела на стуле рядом с императором и с улыбкой сказала:
— Говори правду, и ни я, ни Его Величество не станем тебя наказывать. Но если скроешь или соврёшь… Ты ведь знаешь, на что я способна.
Императрица-консорт первого ранга славилась своей жестокостью и властностью. Многие наложницы уже поплатились за то, что встали у неё на пути. Что уж говорить о простом евнухе?
Понимая, с кем имеет дело, евнух поспешно выдал заказчика:
— Это служанка наложницы Сянь велела мне сделать это!
— Наложница Сянь… — с насмешливым прищуром повторила Тан Фэн.
— Наложница Сянь? — удивился император. — Зачем она велела тебе так говорить?
Евнух запнулся и пробормотал:
— Наложница Сянь сказала, что императрица-консорт первого ранга, возможно, тайно покинула дворец, и велела мне привести сюда Его Величество, чтобы застать её с поличным…
— Ха! — Тан Фэн громко рассмеялась. Она хлопнула ладонью по столу и вскочила на ноги: — Все эти годы я терпела её, а она решила, что я лёгкая добыча! Теперь ей не терпится вылить на мою голову всякую грязь!
Теперь и император окончательно разочаровался в наложнице Сянь. Он считал её одной из немногих образованных и благоразумных женщин во дворце и даже проявлял к ней особое внимание, опасаясь, что властная натура императрицы-консорта может её обидеть. А оказалось, что и она — коварная интригантка.
— Призовите наложницу Сянь из павильона Яньси!
Когда наложницу Сянь привели, она, конечно, ни за что не стала бы признаваться.
— Ваше Величество, я постоянно нахожусь в павильоне Яньси и редко выхожу наружу. Откуда мне знать, чем занята императрица-консорт первого ранга? Даже если она сегодня покинула дворец, это не имеет ко мне никакого отношения. Зачем мне посылать кого-то с ложными вестями? — притворившись слабой, она прижала руку к груди. — Я и так живу недолго. Хочу провести остаток дней в тишине и покое и ни в коем случае не желаю враждовать с императрицей-консортом первого ранга. Прошу Ваше Величество рассудить справедливо.
Император привык к интригам женщин во дворце и был ими пресыщен. Он ценил в Тан Фэн именно её прямоту: если ей что-то не нравилось, она говорила об этом в лицо, а не строила козни за спиной.
Тан Фэн усмехнулась:
— Если бы ты сегодня честно призналась, я бы уважала тебя больше и подумала, что воспитание в учёной семье всё-таки даёт свои плоды. Но теперь ясно: ты обыкновенная трусиха, которая боится признать своё деяние. Неужели ты думаешь, что происхождение из знатного рода делает тебя выше нас, простолюдинок? Да ничуть!
Слова Тан Фэн разнесли её достоинство в клочья, унизив с головы до ног. Наложница Сянь пришла в ярость, но кроме злобного взгляда ничего сделать не могла.
— Ты! — император указал на евнуха. — Почему ты решил, что императрица-консорт первого ранга тайно покинула дворец?
— Раб услышал это от девушки Чжицзюй… Простите, Ваше Величество, раб всего лишь передавал слова…
Чжицзюй рухнула на колени, обливаясь потом. Она понимала: всё зависит от неё. Если императрица-консорт действительно вышла из дворца, ещё можно спасти положение. Если же нет — ей придётся взять всю вину на себя, чтобы защитить наложницу Сянь.
— Раб действительно услышал это от девушки Чжицзюй… — евнух не осмелился врать перед лицом императора.
http://bllate.org/book/6365/607171
Готово:
