Императрица-консорт подняла глаза, увидела, как он неотрывно смотрит на неё, и, улыбнувшись, протянула руку.
Император Вэйди подошёл ближе, взял её за руку и усадил рядом:
— Почему причесываешься у окна? Простудишься ведь.
— Жарко, душно, — ответила она, другой рукой потирая висок и слегка нахмурившись — в этом жесте было что-то особенно трогательное. — Подует ветерок — и на душе станет легче.
— Слышал, сегодня в палац пришла супруга маркиза Тан. Опять просить что-то пришла?
Кроме случаев, когда он терял голову из-за неё, император Вэйди был человеком проницательным. Он знал, что семья маркиза Тан много лет наживается, пользуясь влиянием императрицы-консорта, и сегодняшний визит, скорее всего, тоже был не без цели.
Госпожа Тан лукаво улыбнулась и бросила на него игривый взгляд:
— Просто матушка зашла поболтать. Не стоит употреблять такое слово, как «просить».
— Хм, — хмыкнул император. Он слишком хорошо знал нравы семьи Тан, чтобы поверить в эту беззаботность.
Госпожа Тан прикусила губу и осторожно положила руку на его ладонь:
— Я никогда не вмешиваюсь в чужие дела, даже в дела своей семьи. Но матушка сама заговорила об этом при мне… Пришлось всё же попросить за них.
— Между тобой и супругой маркиза Тан и слова «просить» не должно быть, а уж тем более между тобой и мной! — сказал император. — Говори, чего хочешь — я всё исполню.
Его милость к ней не угасала уже много лет: сначала он восхищался её красотой, потом — её умением ладить с людьми. За столько времени в его чувствах появилась искренность — по крайней мере, на семь-восемь десятых. Если императрица-консорт о чём-то просила, он всеми силами старался не разочаровать её.
— У маркиза Тан есть лишь одна дочь от главной жены — Хуэй. Её женихов выбирали с особой тщательностью. Теперь семья присмотрела одного юношу и просит вашего величества о милости — даровать им благословение на брак.
— Кого же присмотрел маркиз Тан?
— Старшего сына принцессы Цинго — Хань Лю.
Император нахмурился. Почему именно он?
Госпожа Тан, увидев выражение его лица, сразу поняла, что дело не так просто:
— Ваше величество считает это неподходящим?
— Недавно сестра упомянула при мне, что уже выбрала невесту для сына — младшую дочь гуанлу дафу Сун Жэня. Возможно, семьи уже ведут переговоры.
Император с досадой посмотрел на неё:
— С другими семьями ещё можно было бы договориться, но сестре я не могу отказать. Раз она уже выбрала невестку, неудобно будет навязывать другую.
На лице госпожи Тан появилось разочарование:
— Значит, Хуэй и молодому господину Хань не суждено быть вместе.
— Не сердишься ли ты на меня? — спросил император, опасаясь, что она надуется.
Госпожа Тан сначала удивилась, а потом расплылась в улыбке и лёгким ударом кулачка стукнула его в грудь:
— Неужели я в глазах вашего величества такая неразумная?
Император рассмеялся и крепко обнял её. Его смех вырвался за окно и, казалось, вместе с летним ветром поднялся прямо к облакам.
Госпожа Тан прижалась к нему, но в её глазах мелькнула холодная расчётливость.
«Дочь Сун Жэня мечтает выйти замуж за хорошую партию? Пускай лучше грезит!»
Лето вступило в свои права, и жара становилась всё нестерпимее. Все знали, что императрица-консорт плохо переносит зной, и слуги во дворце Чэнцянь удваивали бдительность, боясь малейшей оплошности — голова могла полететь.
Ляньоу тихо вошла в покои и, увидев, что госпожа Тан дремлет на ложе, осторожно позвала Лянье.
— Что случилось? — Лянье, держа веер, незаметно отошла в сторону.
Ляньоу вытащила из рукава стопку банковских билетов:
— Это прислал юго-западный князь. Я не осмелилась принять без разрешения…
— Юго-западный князь ещё не покинул столицу? — Лянье взяла деньги и начала считать, но тут же ахнула: — Сколько же тут!
Обычно чиновники за год не приносили и половины такой суммы, а юго-западный князь становился всё щедрее.
— Тс-с-с! — Ляньоу приложила палец к губам. — Не разбуди госпожу…
— Уже проснулась, — раздался ленивый голос императрицы-консорта. Она потянулась и зевнула: — Шепчетесь так, что уши закладывает.
— Простите, госпожа! — Лянье и Ляньоу немедленно опустились на колени.
— Дайте сюда, — сказала госпожа Тан, прикрывая рот рукавом и изящно зевая. Послеобеденный сон окончен.
Лянье подала ей все билеты, а Ляньоу пояснила:
— Это прислал юго-западный князь. Сумма огромная, я не посмела решать сама.
Госпожа Тан взяла стопку, даже не пересчитывая — и так было ясно, что денег здесь немерено.
— Разве на юго-западе так много добычи? — спросила она с лёгкой иронией, ощущая тяжесть в руке.
— Может, князь разграбил несколько вражеских лагерей и скопил состояние, — предположила Ляньоу.
Госпоже Тан всегда нравились подношения от чиновников — чем их больше и щедрее, тем яснее её влияние. Но на этот раз юго-западный князь явно переборщил.
Слишком много.
— Если госпожа не желает принимать, я верну всё обратно, — сказала Ляньоу.
Госпожа Тан с интересом посмотрела на обеих служанок:
— Обычно все приносят деньги, лишь бы я им помогла. А вы как думаете — зачем юго-западный князь прислал столько золота?
Лянье нахмурилась:
— Князь занимает высокое положение, пользуется доверием императора и много лет держится в стороне от придворных интриг… Кажется, ему не за чем просить помощи у вас.
— Может, он боится, что кто-то наговорит на него императору, и хочет заранее заручиться вашей поддержкой? — предположила Ляньоу.
Госпожа Тан погладила пальцами стопку билетов, и на её лице заиграла улыбка. Меж бровей, где была нарисована цветущая кувшинка, теперь расцвела целая роскошная орхидея — так же, как и сама она.
— Прислать такую сумму… Неужели не боится, что я заподозрю его в чём-то?
В это же время во дворце юго-западного князя Вэнь Жуи упрекал Фэн Сянцзи:
— Это слишком рискованно! Если императрица заподозрит неладное, вернёт деньги или скажет об этом императору — все твои годы усилий пойдут прахом!
Фэн Сянцзи, не отрываясь от полировки своего огромного клинка, буркнул:
— Я знаю, что она любит деньги. Если не хлопнуть громко, она подумает, что я ничем не отличаюсь от остальных.
— Именно поэтому надо вести себя как все! — воскликнул Вэнь Жуи в отчаянии.
Фэн Сянцзи поднял голову. Его лицо наполовину скрывала небрежно расчёсанная борода, придававшая ему вид иноземца.
— Я не такой, как все. И хочу, чтобы она это поняла.
— Почему? — Вэнь Жуи почесал в затылке, совершенно не понимая. Столько лет держался в тени, а теперь вдруг решил заявить о себе?
Фэн Сянцзи выпрямился:
— В прошлый раз я потерял лицо перед ней. Теперь должен вернуть себе уважение.
Вэнь Жуи замер.
«Неужели князь на самом деле…» — подумал он и тут же мысленно отрезал себе язык. Лучше бы никогда больше не говорить!
Фэн Сянцзи фыркнул и снова занялся своим клинком.
Вэнь Жуи покрылся испариной. Ему хотелось немедленно оглушить князя и увезти обратно на юго-запад. Жаль только, что он — хрупкий учёный, а перед ним — богатырь, способный поднять колокол.
В последнее время император всё реже посещал павильон Яньси. Видимо, после пресной кашицы вновь потянуло на пряное и яркое — на любимую императрицу-консорта.
Госпожа Чэнь тревожилась. Раз император не приходит, значит, надо самой что-то предпринять.
— Сестрица, помоги придумать, как чаще завлекать императора в павильон Яньси, — вздохнула она, сидя в покоях госпожи Ци и теребя платок.
Госпожа Ци, немного поправившись, сидела у окна, греясь на солнце:
— Если бы у меня был способ, я бы давно им воспользовалась. Не дала бы госпоже Тан столько лет держать императора в своих руках.
Госпожа Чэнь прикусила губу, чувствуя уныние.
— На мой взгляд, тебе нужно чаще мелькать перед глазами императора. Гуляй по императорскому саду, заходи в павильон Янсинь — пусть он тебя замечает, вспоминает.
Госпожа Ци боялась, что та сдастся, и подбодрила её:
— Госпожа Тан не может быть рядом с императором круглосуточно. Надо ловить момент.
— Сестрица имеет в виду… — в глазах госпожи Чэнь снова вспыхнула надежда.
Госпожа Ци протянула руку, и служанка подала ей листок бумаги. Та передала его госпоже Чэнь:
— Вот несколько советов, которые помогут зачать ребёнка. Может, пригодятся.
Госпожа Чэнь, ещё совсем юная девушка, смутилась и не сразу взяла записку.
— Бери. В этом дворце без ребёнка не удержишься. Сейчас госпожа Тан в фаворе, но если у неё не будет сына или дочери, в старости ей не избежать одиночества и бедности, — сказала госпожа Ци с сочувствием.
Госпожа Чэнь, краснея, взяла листок:
— Я запомню доброту сестрицы. Если у меня родится ребёнок, он обязательно будет почитать вас как вторую мать.
Госпожа Ци улыбнулась — ей понравилась такая покладистость.
— Узнай, когда у госпожи Тан начинаются дни месячных. В эти дни императору неудобно оставаться с ней — вот твой шанс.
— Поняла, сестрица.
Во дворце Чэнцянь госпожа Тан вызвала одного из стражников.
— Ты хорошо запомнил, что я тебе велела? — спросила она, любуясь на свету свежеокрашенными ногтями.
Перед ней на коленях стоял стражник и тихо ответил:
— Понял, госпожа. Не подведу.
— Подумай хорошенько. Это дело — голову снимут, даже если всё сделаешь как надо. Ты точно готов?
Госпожа Тан повернула голову, чтобы лучше разглядеть его. Черты лица были для неё расплывчаты, но она всегда доверяла своему чутью на людей — редко ошибалась.
— Готов отдать жизнь за госпожу, — твёрдо сказал стражник.
— Отлично. Ступай, — улыбнулась она.
Он вышел из покоев, положив руку на рукоять меча. На солнце его лицо озарила несокрушимая, благородная красота.
Как раз в это время Лянье несла поднос с угощениями. Увидев, что он уходит, она покусала губу и бросилась за ним:
— Господин Фан…
Фан Янь обернулся. Увидев горничную императрицы-консорта, он слегка поклонился:
— Чем могу служить, Лянье?
Лянье держала в себе тайну. Сейчас, днём, глядя ему в глаза, она чувствовала и тревогу, и обиду. Обычно такая разговорчивая, теперь она не находила слов.
— Лянье?
— Ты ведь можешь этого не делать, — наконец выдавила она. Впервые в жизни она говорила против воли своей госпожи, и сердце её бешено колотилось от страха и стыда.
Она давно служила госпоже Тан и хорошо знала её нрав. Та не любила заставлять людей делать то, чего они не хотят, разве что ради мелкой злости. Служанки во дворце Чэнцянь жили в постоянном страхе, но нельзя было сказать, что госпожа плохо к ним относится.
Фан Янь нахмурился:
— Приказ госпожи — закон для слуги. Ты вышла за рамки, Лянье.
Её добрая забота была встречена таким упрёком, что лицо Лянье побледнело.
— Мне пора на службу, — сказал Фан Янь и ушёл.
Лянье стояла, дрожащая, как осиновый лист, с подносом в руках. По щекам уже катились слёзы.
Подошла Ляньоу. Неизвестно, сколько она всё это слышала, но молча забрала у неё поднос и бросила на ходу:
— Не дай госпоже узнать о твоих чувствах.
Лянье бросилась в свою комнату и горько разрыдалась. Она знала: возможно, это была их последняя встреча. Если всё пойдёт так, как задумала госпожа Тан.
Через несколько дней в столицу вернулся маркиз Сюаньпин Вэнь Цзинь после трёх лет службы на границе. Император был в восторге и устроил в его честь пир, пригласив также юго-западного князя.
Маркиз Сюаньпин, в отличие от юго-западного князя, вырос в столице среди знати, но в юности оставил роскошь и последовал за императором в походы. Их дружба была крепче обычной.
Император хотел, чтобы госпожа Тан приняла семью маркиза, но та сослалась на недомогание. Пришлось поручить это госпоже Ци.
Пир длился до третьей стражи вечера, и все — и император, и гости — были в прекрасном расположении духа.
После окончания пира император, помня, что императрица-консорт нездорова, отправился во дворец Чэнцянь проведать её.
На самом деле госпожа Тан чувствовала себя прекрасно. Просто она не хотела встречаться с семьёй маркиза Сюаньпина — между ними давняя вражда.
Возможно, император тоже об этом вспомнил и решил утешить её.
Действительно, когда он, пахнущий вином, вошёл во дворец Чэнцянь, госпожа Тан сидела у окна и выводила иероглифы — никаких признаков болезни.
http://bllate.org/book/6365/607150
Готово:
