Госпожа Чэнь наконец поняла, почему сегодня госпожа Тан была так агрессивна. Похоже, их вражда зародилась задолго до этого — теперь им предстояло решить всё окончательно: либо одна, либо другая.
— Если бы я родила сына… — Госпожа Чэнь опустила взгляд на свой живот. Её руку, сжатую госпожой Ци, слегка трясло. — Неужели этого хватило бы, чтобы свергнуть её?
Император уже в зрелых годах. Разве он не захочет здорового наследника, чтобы династия не прервалась? Если она благополучно родит сына, не станет ли это достаточным козырём в борьбе с императрицей-консортом?
Госпожа Ци столько наговорила, чтобы наконец подтолкнуть госпожу Чэнь к этому пути. Сама она больше не могла иметь детей, так что этот план был ей бесполезен. Но госпожа Чэнь — совсем другое дело: она из знатного рода, да и милость императора к ней не ослабевала. Даже малейший шанс…
Тан Фэн, ты должна вернуть мне жизнь моего ребёнка!
Автор комментирует:
Императрица-консорт: «Жизнь не делится на знатную и простую — за убийство платят жизнью».
Вернувшись во дворец Чэнцянь, госпожа Тан сразу направилась в спальню. Ляньоу собралась войти вслед за ней, но Лянье остановила её, потянув за рукав.
— Госпоже сейчас не нужны слуги.
Ляньоу недоумённо посмотрела на неё. Лянье проводила взглядом фигуру своей госпожи, исчезающую за занавесью, и тихо сказала:
— Мы так долго служим госпоже — разве не видишь, что сегодня она в дурном расположении духа? Лучше не мешать ей.
— Неужели… госпожа вспомнила своего рано ушедшего сына? — спохватилась Ляньоу, вспомнив молчаливость госпожи по дороге обратно.
Лянье кивнула. Сердце её сжалось ещё сильнее — она вспомнила погибшую Ляньхуа.
В спальне Тан Фэн сидела на краю постели. Перед ней лежала лакированная шкатулка с вырезанными на крышке цветами фу-жун. Она осторожно отщёлкнула застёжку, и внутри показался ярко-красный детский животик. Казалось, он так долго не видел солнечного света, что теперь изо всех сил старался привлечь внимание хозяйки, выплёскивая всю свою свежесть и насыщенность красок.
Тан Фэн провела пальцами по краю ткани. Даже спустя столько времени на ней будто осталось тепло от каждой вышитой строчки — стоило прикоснуться, как по коже пробегал жар.
Наверное, она — самая безжалостная женщина на свете. Такое сердце она проявляла не только к другим, но и к самой себе.
Ребёнок… как она могла позволить себе оставить такого трогательного, такого привязывающего к жизни малыша?
Через окно ворвался лёгкий ветерок, словно несущий тайное послание, и без всякой церемонии обнял Тан Фэн.
Она медленно подняла глаза к окну. Цветы будлеи цвели в полную силу, их ветви изящно покачивались, будто рассказывая о нежных чувствах.
Тан Фэн едва заметно улыбнулась, аккуратно сложила животик обратно в шкатулку и заперла её в сундук, позволяя воспоминаниям снова погрузиться в сон.
Снаружи послышались шаги Лянье. Она остановилась у занавески и тихо доложила:
— Госпожа, прибыла супруга маркиза Тан.
— Проси.
Маркиз Тан был номинальным отцом императрицы-консорта, а значит, его супруга считалась её приёмной матерью.
Госпожа Ли, супруга маркиза Тан, бывала во дворце Чэнцянь не раз, но каждый раз невольно восхищалась его роскошью. Её приёмная дочь действительно достигла невероятного.
Госпожа Ли успела выпить полчашки чая, прежде чем госпожа Тан появилась в зале.
— Служанка кланяется Вашему Величеству, — сказала госпожа Ли, вставая.
Госпожа Тан уселась на главное место и жестом пригласила её сесть:
— Мы же семья, матушка, не стоит так церемониться.
Ляньоу помогла госпоже Ли подняться и с улыбкой добавила:
— Наша госпожа только на днях вспоминала о вас. Вы так давно не навещали дворец!
Госпожа Ли ответила улыбкой:
— Простите, что заставила вас скучать. В доме столько хлопот, что вырваться почти невозможно. Надеюсь, вы не в обиде.
— Какие обиды! — Госпожа Тан слегка ткнула пальцем в сторону Ляньоу. — Просто эта болтушка осмелилась при мне сплетничать.
Госпожа Ли улыбнулась, не зная, сердится ли госпожа или нет. За эти годы род Тан многим обязан госпоже Тан. По сути, она лишь позаимствовала имя рода, но семья Тан на этом заработала немало золота и влияния.
— Матушка, пейте чай, — сказала госпожа Тан.
— Это ведь весенний чай с последней императорской поставки? — спросила госпожа Ли, делая глоток. — Кажется, не из простых сортов.
— Я сама не разбираюсь в сортах, — небрежно ответила госпожа Тан. — Говорят, его собирают на заснеженных вершинах. Мне понравился вкус, и я попросила императора оставить немного. Если вам нравится, возьмите пару пачек домой — пусть и ваши домочадцы попробуют.
Госпожа Ли внутренне позавидовала. Императорский чай всегда строго учтён, а уж тем более такой редкий, собранный на заснеженных горах. Но здесь его не только хватает, но и раздают без счёта! Ясно, как сильно император благоволит своей консорте. Госпожа Ли с сожалением подумала: жаль, что эта дочь не родная.
Выпив ещё немного чая и обменявшись светскими новостями, госпожа Ли наконец перешла к делу.
— Госпожа, я пришла с просьбой, — осторожно начала она. — В нашем доме, кроме вас, только Хуэй остаётся единственной дочерью от главной жены. Мы с маркизом внимательно рассмотрели все знатные семьи в столице: в старинных родах слишком строгие обычаи, а у новых аристократов — недостаточно солидное происхождение. В итоге нам приглянулся старший сын семьи ханьского зятя императорской семьи — не соизволите ли вы помочь устроить сватовство?
— Семья ханьского зятя императорской семьи… Вы имеете в виду Хань Лю, старшего сына принцессы Цинго? — Госпожа Тан медленно провела ногтем по длинным ногтям и подняла глаза. — Хань Лю ещё молод, но уже служит в Академии Ханьлинь, его мать — принцесса, сам он доктор наук, карьера у него блестящая. Отец хорошо выбрал.
Увидев одобрение госпожи Тан, госпожа Ли обрадовалась и поспешила усилить впечатление:
— К тому же, если Хань Лю станет зятем Вашего Величества, это никоим образом не унизит ваше положение. Более того, вы породнитесь с принцессой Цинго, и ваши отношения, несомненно, станут ещё крепче.
Госпожа Тан тихо рассмеялась, не комментируя.
Всем известно, что принцесса Цинго не терпит, как её брат выделяет Тан Фэн. Как же они могут помириться? Да и сама Тан Фэн вовсе не ставила принцессу в пример — ведь та не обладает реальной властью.
— Если вам так нравится этот юноша, пусть отец просто передаст слово ханьскому зятю императорской семьи, — сказала госпожа Тан. — Если же дело пойдёт через меня, это будет выглядеть как злоупотребление властью.
Госпожа Ли смутилась. Она знала, что так просто не проведёшь госпожу Тан, но…
— Хуэй влюблена в славу этого юноши. Дома она уже столько дней устраивает истерики! А недавно мы услышали, что семья Хань ведёт переговоры с семьёй Сун. Дочь опять заплакала и закричала, мы с отцом совсем не знаем, что делать. Поэтому и осмелились просить вас, госпожа, вмешаться! — Госпожа Ли поставила чашку и, подойдя к центру зала, опустилась на колени, голос её дрожал от слёз. — Госпожа, у меня только одна дочь! Я не могу смотреть, как она себя губит! Прошу вас, помогите!
Тан Фэн кивнула Ляньоу, и та поспешила поднять госпожу Ли.
— Не плачьте, госпожа, — утешала Ляньоу. — Госпожа, конечно, заботится о младшей сестре.
Тан Фэн покрутила нефритовый браслет на запястье и нахмурилась:
— Семья Сун? Какая именно?
— Гуанлу дафу, Сун Жэнь, — всхлипывая, ответила госпожа Ли.
Услышав это имя, госпожа Тан мгновенно прищурилась. В зале повисла ледяная тишина.
Сун Жэнь.
— Ладно, матушка, возвращайтесь домой спокойно, — сказала госпожа Тан, на губах её заиграла странная улыбка, словно у волка, почуявшего кровь и уже готового нанести смертельный удар.
— А насчёт Хуэй…
— Пусть готовится к свадьбе. Старшая сестра всё устроит.
Дом маркиза Тан.
Тан Хуэй с трудом поднялась с постели и схватила мать за руку:
— Правда ли, что сестра так сказала? Матушка, не обманывайте меня!
Госпожа Ли, глядя на синяки на шее дочери, сжала её в объятиях:
— Дитя моё, когда я тебя обманывала? Больше не делай таких глупостей! Если старшая бабушка узнает, она и вправду прикажет повесить тебя!
Тан Хуэй уже не слушала остального. Главное — она выйдет замуж за Хань Лю! Если старшая сестра взялась за дело, всё непременно получится!
— Хуэй, — госпожа Ли осторожно расчёсывала ей волосы, — больше не веди себя как ребёнок.
— Простите, что заставила вас волноваться, мама. Больше не буду, — оживилась Тан Хуэй и даже попыталась встать, но мать удержала её.
— Ты должна помнить доброту старшей сестры, — наставляла госпожа Ли. — В будущем ни в коем случае не смей её оскорблять. Хуэй всегда была главной дочерью дома, но однажды появилась старшая сестра — необычайной красоты и милостью императора превосходящая всех. Это, конечно, задело твою гордость.
— Она лишь носит наше имя, — проворчала Тан Хуэй, но теперь, получив помощь госпожи Тан, не осмелилась возражать так резко. — Все говорят, что она — злая наложница. Нам бы не следовало подставляться из-за неё…
— Что за чепуху несёшь! — Госпожа Ли быстро зажала дочери рот. — Ты с ума сошла? Сейчас она — любимейшая наложница императора, никто в дворце не сравнится с ней! Если кто-то узнает, что ты так отзывалась о ней, даже отец с матерью не спасут тебя!
Тан Хуэй, получив нагоняй, хоть и осталась недовольной, всё же чувствовала благодарность за помощь старшей сестры и тихо пробормотала:
— Ладно… больше не буду.
Госпожа Ли удовлетворённо погладила её по волосам. Дочь скоро выходит замуж — пора учить её уму-разуму, нельзя больше потакать капризам.
Дворец Чэнцянь.
Император Вэйди в приподнятом настроении прибыл во дворец, но услышал, что госпожа Тан принимает ванну.
— Не стоит её беспокоить, я сам пойду, — махнул он рукой и направился к термам.
Особенность дворца Чэнцянь в том, что здесь имелись собственные термы. Они были искусственно сооружены, площадью около тридцати квадратных метров, выложены мрамором и ежедневно тщательно убирались. В воздухе всегда витал любимый госпожой Тан аромат цветов апельсина — свежий, чистый, в сочетании с тёплыми испарениями терм способный расслабить до костей.
В этот момент госпожа Тан наслаждалась ванной в одиночестве. По воде плавали лепестки цветов, она откинулась на край бассейна, а служанки массировали ей плечи.
Император Вэйди вошёл с противоположной стороны и сразу увидел эту влажную красавицу. Её распущенные волосы струились по воде, лепестки прикрывали грудь, скрывая соблазнительные изгибы. Того, кто хоть раз испытал её прелести, достаточно одного взгляда, чтобы вновь почувствовать дрожь в коленях.
Горло императора пересохло, кровь прилила к вискам.
Похоже, Тан Фэн почувствовала перемену в воздухе. Она медленно открыла глаза и их влажные взоры встретились.
Она слегка улыбнулась и плеснула в него водой — дерзко и вызывающе.
Император Вэйди махнул рукой, и все служанки мгновенно исчезли.
— У госпожи сегодня прекрасное настроение, — сказал он, подходя ближе и наслаждаясь открывшейся картиной.
Она оперлась на край бассейна и развернулась к нему лицом, подняв голову, чтобы смотреть на императора снизу вверх. Полумокрые волосы обрамляли лицо, глаза блестели, а алые губы стали ярчайшей точкой в этом пейзаже — их так и хотелось поцеловать.
Она слегка потянула за край его императорского одеяния, её влажный взгляд был то наивен, как у детёныша, то коварен, как у лисицы-оборотня, заманивающей в ловушку.
— Император сердится? — прошептала она, дыхание её было сладким, как цветочный нектар.
Он и вправду злился — и эта злость вот-вот выплеснется наружу.
Она едва коснулась ногами дна бассейна и медленно подняла тело из воды. Лепестки упрямо прилипли к её груди, будто пытаясь соперничать с самой яркой краской в мире.
— Император…
— Мм? — хрипло спросил он. — Что хочет сказать любимая наложница?
Она потянула за его верхнюю одежду, и он послушно присел на корточки.
— Этот пояс мне мешает… — прошептала она, обвивая руками его шею и срывая нефритовый пояс с дерзостью и своенравием.
В его глазах вспыхнуло желание — жестокое и неистовое. Не давая ей снова бросить вызов, он сам снял верхнюю одежду и прыгнул в воду.
Брызги разлетелись во все стороны, наполнив комнату страстью.
Служанки за дверью тихо прикрыли створки и опустили глаза — они уже привыкли к подобному.
В боковом павильоне госпожа Тан расчёсывала волосы у окна. Её чёрные пряди в лунном свете переливались, словно ночные духи, вырвавшиеся из пещеры, — дикая, первобытная чувственность и соблазнительность.
На ней был лёгкий широкий халат, она полулежала на ложе, прищурившись, пока Лянье расчёсывала ей волосы.
Император Вэйди, переодевшись в сухую одежду, вошёл и, увидев её такую расслабленную, почувствовал, как горло пересохло. Он нервно кашлянул.
http://bllate.org/book/6365/607149
Готово:
