Глядя, как Лю Чжань весело собирает свой инструментальный мешок, Сян Тяньцзяо почувствовала, как сердце её сжалось от боли, и тихо фыркнула:
— Ха, воровка!
Изначально она рассчитывала неплохо заработать, но вместо этого лишилась и красавца, и денег — да ещё и сама добровольно вручила этой девчонке десять тысяч лянов серебра!
Десять тысяч лянов!!
От одной только мысли об этом у Сян Тяньцзяо внутри всё перевернулось. Подавая серебряный вексель, она никак не могла решиться его отпустить.
— Благодарю вас, госпожа! — воскликнула Лю Чжань и изо всех сил дёрнула за бумагу. Какая сила! А та всё не разжимала пальцы.
— Дай-ка сначала рецепт гляну.
— Вы уж… сначала вексель отпустите?
Сян Тяньцзяо закатила глаза. Она ещё не встречала никого, кто так безудержно гнался бы за деньгами.
Наконец она разжала пальцы. Лю Чжань тут же свернула полученные векселя в плотный рулон и спрятала в рукав, после чего с почтительным поклоном протянула рецепт.
— Прошу вас, госпожа, храните его бережно. Если больше нет поручений, позвольте мне удалиться.
Когда та уже добралась до двери, Сян Тяньцзяо, с трудом скрывая сложные чувства, подняла рецепт и вдруг сказала:
— Эй, сорванка! Заглядывай как-нибудь в гости. Сестричка покажет тебе кое-что новенькое.
Лю Чжань учтиво поклонилась, поблагодарила и широким шагом покинула резиденцию герцога Су Вэня.
Едва она вышла за ворота, как к ней навстречу поспешил Чэн Фугуй:
— Госпожа Чжань! Она не обидела тебя?
Лю Чжань вернула ему вольную:
— Нет, даже пригласила в гости в следующий раз!
— А?! — Фугуй остолбенел, чуть не уронив челюсть.
— Вы оказали мне великую милость, госпожа Чжань. Я, Чэн Фугуй, не знаю, как отблагодарить вас.
— Тогда отдайся мне в мужья, — серьёзно сказала Лю Чжань.
Фугуй на миг замер, решив, что она шутит, и глуповато улыбнулся:
— Госпожа Чжань, вы такая остроумная!
— Здесь поблизости есть роща? — спросила Лю Чжань, поворачиваясь к Фугую.
— Есть, есть! — тот радостно закивал и повёл её к небольшой рощице неподалёку.
— Госпожа Чжань, зачем мы сюда пришли? — Фугуй огляделся. Ничего интересного вокруг не было.
Лю Чжань уже бежала к пруду и махнула ему рукой:
— Фугуй, скорее сюда!
Он тут же подбежал, весь покорный:
— Госпожа, чем могу служить?
— Раздевайся! — Лю Чжань сияющими глазами уставилась на его крепкое, мускулистое тело.
Фугуй почесал затылок:
— Раздеваться? Но ведь не жарко же.
— Раздевайся и искупайся. Я хочу посмотреть, — с вызывающей откровенностью сказала Лю Чжань, не скрывая своего нетерпения.
Лицо Фугуя мгновенно покраснело до багрянца, и он инстинктивно прикрыл грудь руками.
— Госпожа, этого нельзя! Я ведь ещё не женился!
Лю Чжань была не из тех, кто делает добро просто так. Всё эти хлопоты — лишь потому, что приглянулся ей Фугуй. А теперь он вдруг стесняется! Она слегка обиделась.
— Ладно-ладно, раз ты благородный юноша, то и я не стану тебя принуждать. Хотя я столько сил вложила, чтобы помочь тебе… Ты сам сказал, что не знаешь, как отблагодарить. Если тебе неприятно — так тому и быть. Пойдём обратно!
У Фугуя на глазах выступили слёзы. Он подумал: ведь она ему ничего не должна, разве несправедливо требовать от неё вознаграждения?
— Я… я разденусь.
Лю Чжань радостно обернулась:
— Так быстрее же!
Фугуй обычно краснел, если просто взгляд девушки на него падал. А тут — раздеваться перед ней! Это было невыносимо стыдно.
Под её ожидательным взглядом он, стиснув зубы, снял всю одежду, оставшись лишь в набедренной повязке.
Лю Чжань широко раскрыла свои миндальные глаза. Это было настоящее воплощение мужской силы — без единого излишка, совершенное тело, которое невозможно насмотреться!
Фугуй почувствовал, как мурашки побежали по коже от её пристального взгляда, и поспешил спрятаться в воду. Закатное солнце играло на его загорелых мускулах, капли воды сверкали, медленно стекая по идеальным изгибам тела.
Лю Чжань вдруг почувствовала, как из носа хлынула тёплая струйка. Спокойно достав платок, она вытерла кровь и смущённо пояснила:
— Сухо сегодня, жар в теле поднялся.
— Э-э… да… — Фугуй опустил голову и больше не смел на неё взглянуть.
Лю Чжань мысленно вздохнула: пора остановиться. Хоть и очень хотелось потрогать, но и так сойдёт.
— Ладно, одевайся. Я пойду!
— Позвольте проводить вас…
Фугуй поспешно выбрался из пруда, но Лю Чжань уже исчезла из виду.
Вечером, лёжа на постели и полуприслонившись к окну, Лю Чжань то ругала себя за бесстыдство, то вновь вспоминала то соблазнительное тело Фугуя — и никак не могла уснуть.
Цинли, проснувшись ночью, увидела, что Лю Чжань ещё не спит, и, потирая сонные глаза, удивлённо спросила:
— Чжань, о чём ты думаешь в такую рань?
— Сестра Цинли, ты когда-нибудь видела мужское тело?
Цинли покраснела до корней волос:
— Как тебе не стыдно так говорить!
Пробормотав это, она тут же натянула одеяло себе на лицо.
— Нет, не видела. Но когда выйду замуж, тогда уж точно увижу.
Лю Чжань заметила:
— Ты ведь даже не знаешь, каким будет твой будущий муж. А вдруг он окажется таким, что и смотреть-то не захочется?
Цинли перевернулась на другой бок, прижимая к себе одеяло:
— Если бы мой будущий муж был похож на господина Шэня, я бы смотрела на него хоть целыми днями и не наскучило бы.
Лю Чжань невольно вспомнила их князя — тоже ведь лакомый кусочек, о котором мечтает любая женщина Поднебесной!
Воспоминания нахлынули разом, и она, раздражённо натянув одеяло на голову, бросила:
— Не буду больше думать! Спать!
— Да, пора спать, — согласилась Цинли. — Во сне всё сбудется!
И, успокоившись, тут же заснула.
* * *
Прошло два года. Лю Чжань уже исполнилось шестнадцать — возраст, когда девушка расцветает, как цветок в полном цвету.
В тот год Цинли, повинуясь воле родителей и решению свахи, в двадцать два года получила приданое от княжеского дома и покинула его.
Лю Чжань чувствовала невыносимую грусть и провожала Цинли далеко-далеко.
«Нет вечных пиров», — говорила Цинли, крепко обнимая Лю Чжань и горько плача от неразрывной привязанности.
За ней приехал будущий муж — человек, которого она никогда прежде не видела. Родители сами договорились о свадьбе, даже не спросив её.
Так уж повелось у женщин: брак решают не они.
Её жених оказался невысоким, слегка полноватым, с простым, честным лицом. Говорили, что его семья три поколения занималась сапожным делом, владела двумя мастерскими в городе и не бедствовала.
Цинли всегда мечтала о Шэнь Кэ. Она представляла себе, каким будет её суженый. Теперь мечты не сбылись, но она не чувствовала обиды.
Всё равно — обычный человек, с которым можно спокойно прожить жизнь.
Глаза Лю Чжань покраснели. Увидев, что жених Цинли уже нетерпеливо ждёт у повозки, та тихо вздохнула и, всхлипывая, сказала:
— Чжань, возвращайся. Мне пора. Пусть горы не меняются, а воды текут вечно — мы ещё обязательно встретимся!
В тот миг, когда Цинли собралась уйти, сердце Лю Чжань сжалось, и она резко схватила её за запястье.
— Сестра Цинли!
Цинли незаметно вытерла слёзы и выдавила улыбку:
— Да?
Лю Чжань сжала кулаки и твёрдо произнесла:
— Ты готова рискнуть?
— Рискнуть чем?
— Своим будущим! Ведь у тебя ещё есть выбор! Я знаю, ты его не любишь. Он тебе не пара! В моих глазах, сестра Цинли достойна лучшего!
— Глупышка, — горько улыбнулась Цинли и глубоко вдохнула. — Женщине нужно найти пристанище. В его семье всё в порядке, он честный человек. Да и… родительская воля, свахин совет — если я сейчас уйду, как мои родители смогут показаться людям в родном городе? У меня ещё братья и сёстры, которым предстоит выйти замуж или жениться. Если я поступлю опрометчиво, им придётся тяжело.
Сказав это, она попыталась отстранить руку Лю Чжань, но та крепко держала её.
— Сестра Цинли, мне так тяжело отпускать тебя! — Лю Чжань стиснула зубы, и слёзы хлынули из глаз.
Цинли обняла её:
— Ты не такая, как я. У тебя нет семьи, которая держит тебя. Найди себе того, кого полюбишь, и живи счастливо.
Лю Чжань вытерла слёзы и больше не стала удерживать её. Она похлопала Цинли по плечу:
— Иди, сестра. Я не буду такой безвольной, как ты. Когда я обустроюсь, обязательно навещу тебя. Если он будет с тобой хорошо обращаться — ладно. А если нет… Я, Лю Чжань, не из тех, кто прощает обиды. Я всегда отвечаю сторицей! Пусть только попробует!
— Да, моя хорошая Чжань, — Цинли сквозь слёзы улыбнулась и бросила на неё последний взгляд. Повернувшись, она уже не могла сдержать рыданий.
Кто знает, когда они снова увидятся?
Пусть горы не меняются, а воды текут вечно — до новых встреч!
Лю Чжань провожала повозку взглядом, пока та не скрылась за изгибом дороги. Лишь тогда, охваченная одиночеством, она медленно повернулась и пошла обратно в княжеский дом.
В повозке мужчина, видя, как Цинли всё плачет, раздражённо бросил:
— За всё время в княжеском доме тебя никто из высокопоставленных особ не проводил. Только та уродливая девчонка — неужели тебе не стыдно? Чего ты ревёшь?
Глаза Цинли налились гневом. Он ничего не знал! Как он смеет так отзываться о её лучшей подруге?
Но она не осмелилась возразить. Притворившись, будто не слышала, она отвернулась и уставилась в окно. Уже почти осень!
Мужчина, заметив её холодность, почувствовал, что его достоинство оскорблено, и зло процедил:
— Всего лишь низкая служанка для ног! Что за притворство!
Цинли крепко прикусила губу, сжав кулаки так, что они задрожали. Она чувствовала и страх, и раскаяние…
Она оглянулась на дорогу, по которой приехала, но возвращаться было нельзя.
Проводив Цинли, Лю Чжань ощутила пустоту и тревогу. На улице её уже ждал Фугуй с корзинкой яиц.
— Госпожа Чжань!
Он радостно помахал ей, собираясь подбежать, но вдруг с дальнего конца улицы пронёсся голос конного стражника:
— Его светлость, князь Аньжун, возвращается с победой! Всем очистить дорогу!
Стражники с жезлами быстро расчистили путь, оттеснив толпу.
За князем следовало более тысячи всадников; остальные пять тысяч оставались в военном лагере за городом.
Лю Чжань стояла в толпе и смотрела, как он, гордый и величественный, промчался мимо на чёрном коне.
Два года на границе закалили его. Его и без того суровое лицо стало ещё более жёстким и пронзительным.
Его глаза, словно два ярких факела, пронзили сердце Лю Чжань.
Фугуй достал из-под рубахи завёрнутый в бумагу луковый пирожок, но увидел, что Лю Чжань задумчиво смотрит куда-то вдаль.
Он проследил за её взглядом — мимо него пронёсся князь Аньжун на великолепном коне. Всадник был выше и красивее его самого, и даже усталость не могла скрыть его врождённого благородства.
Фугуй почувствовал себя ничтожным и горько усмехнулся:
— Вот это слава!
Внезапно пирожок исчез из его рук. Лю Чжань откусила кусочек и, прищурившись от удовольствия, сказала:
— Пусть он и славен, но Фугуй полезнее. Он-то купит мне луковый пирожок!
Князь Се Улян доложился императору, а затем отправился во дворец Фэнся к императрице Юй.
Глядя на своего ещё более величественного сына, императрица Юй сияла от гордости.
— Сначала я была против твоего решения отправиться с генералом Чэном на границу Татарского ханства. Но ты оказался достоин! Такая слава — величайшая награда!
Она всё больше радовалась:
— Среди всех императорских сыновей теперь ты — самый заслуженный! Даже твой отец смотрит на тебя иначе. А что до наследного принца…
Императрица презрительно фыркнула и тихо процедила:
— Какие у него заслуги?!
Се Улян резко вдохнул и напомнил:
— Мать, берегитесь — стены имеют уши.
Императрица Юй спокойно отпила глоток чая и мягко улыбнулась:
— Теперь, когда ты вернулся в славе, пора навести порядок в заднем дворе княжеского дома. Мужчине в двадцать два года необходимо иметь наследника! Тем более тебе, князю! Сейчас уже ходят дурные слухи. Многие языки — не перекричишь, но вред от них огромен. Отсутствие наследника крайне опасно для тебя — это недопустимо!
Се Улян был раздражён этими речами. Если бы не долг вежливости, он бы и не пришёл.
— Мать, я только что вернулся и ужасно устал. Не хочу сейчас об этом говорить.
Императрица вздохнула и мягко сказала:
— Конечно, иди отдохни. Через несколько дней я устрою в дворце праздник цветов и приглашу дочерей знатных чиновников. Наверняка найдётся та, что придётся тебе по сердцу.
Раз уж княгиня не может родить, значит, придётся ей самой подыскать подходящих женщин.
Се Улян встал и поклонился:
— Если больше нет дел, сын удалится.
http://bllate.org/book/6364/607092
Готово:
