Она отхлебнула, с облегчением выдохнула, глаза её на миг потеплели от мечтательности, и она тихо прошептала:
— Если бы каждый с рождения мог сам выбрать свою судьбу… кем бы ты хотел стать?
Долго помолчав, Се Улян снова заговорил:
— Если бы был выбор, я бы хотел быть самым обыкновенным человеком.
Лю Чжань чуть приоткрыла глаза. «Вот оно — подтверждение, — подумала она, — что князь Аньжунь так и не познал настоящей горечи жизни!»
Когда она жила в доме рода Лю, богатства ей не были нужны: разве что красивую вещицу подольше разглядывала, но, насмотревшись, тут же теряла к ней интерес.
Её отец родился в бедности и всю жизнь гнался за деньгами и властью. Изо всех сил карабкаясь вверх, он стремился лишь занять более высокое положение и накопить ещё больше богатства и влияния.
А Се Улян, рождённый в знатной семье, напротив, смотрел на власть и богатство как на навоз. Этот человек, стоявший на вершине мира с самого рождения, мечтал о простой, ничем не примечательной жизни.
Почему?
Потому что люди никогда не бывают довольны. Всю жизнь они гонятся за тем, чего у них нет или чего не могут достичь.
Вот и князь Аньжунь, рождённый в роскоши и власти, никогда не задумывался, каким бы он стал, окажись он простолюдином.
****
С тех пор князь Аньжунь почти не возвращался в княжеский дом, проводя всё время в военном лагере, где тренировался под началом генерала Чэна.
Известие о том, что князь поведёт войска на границу с Татарским ханством для усмирения мятежа, пришло лишь десять дней спустя.
Когда Лю Чжань узнала об этом, князь уже сидел на коне у ворот княжеского дома, полностью экипированный и готовый к отъезду.
Он даже не обмолвился ей ни словом — видимо, давно принял решение. Говорили, что отсутствовать ему предстоит год или два.
Услышав эту новость от госпожи Ци, Лю Чжань ничего не сказала, бросила кисть и чернила и побежала к воротам княжеского дома.
Не дойдя до ворот, она увидела, как Су Ванфэй и Хуа Ванцзи с другими женщинами уже разворачиваются и направляются обратно.
Лю Чжань остановилась и, опустив голову, сделала реверанс.
Су Ванфэй с презрением взглянула на кланяющуюся служанку и фыркнула:
— Самонадеянная девчонка!
Хуа Ванцзи замедлила шаг. Дождавшись, пока Су Ванфэй отойдёт подальше, она подошла к Лю Чжань:
— Князь уже уехал. Ты, наверное, очень расстроена?
Лю Чжань взглянула на её нежную улыбку и невинно улыбнулась в ответ:
— Князь проиграл мне в шахматы и ещё не отдал выигрыш. Как он мог просто уехать?
Хуа Ванцзи прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась:
— Сколько он тебе должен? Я отдам вместо него.
— Не много и не мало — десять лянов.
Хуа Ванцзи не стала расспрашивать. С видом полноправной хозяйки она щедро вручила Лю Чжань десять лянов от имени князя.
Лю Чжань без малейшего смущения приняла деньги и поблагодарила. Не желая больше разговаривать с Хуа Ванцзи, она уже собралась уходить.
— Подожди, — остановила её Хуа Ванцзи и, понизив голос, спросила: — Мне давно любопытно… что между тобой и князем…
Лю Чжань незаметно втянула воздух и, обернувшись, сказала:
— Если бы между нами действительно что-то было, разве я не знала бы об этом? Не волнуйтесь, госпожа Ванцзи. Я давно положила глаз на господина Шэня из бухгалтерии — он именно такой, каким я себе представляла будущего мужа.
Глаза Хуа Ванцзи радостно заблестели:
— Ты говоришь о Шэнь Кэ? Я тоже слышала, что он необычайно красив.
Лю Чжань игриво приподняла брови, сделала реверанс и, будто ветерок подхватив её, умчалась прочь.
На самом деле грусти она почти не чувствовала — скорее раздражение.
Вернувшись в свои покои, она взяла его шёлковые носки, разрезала их и разорвала на мелкие полоски, которые тут же бросила в жаровню и сожгла.
Цинли, увидев это, решила, что роман с «возлюбленным» окончен, и благоразумно не стала дразнить подругу. Наоборот, она всячески старалась поднять ей настроение, принося каждый раз что-нибудь вкусненькое.
Обида всё ещё клокотала внутри, и Лю Чжань молча терпела, но в душе уже придумывала, как отомстить.
Так прошёл месяц. Лю Чжань совершенно забыла о том «негодяе». Без князя в доме женщины вдруг затихли и занялись каждая своим делом.
В это время в горах созрели дикие персики. Лю Чжань пригласила Цинли сходить за ними, получила разрешение и вышла за город.
Персики росли у ручья, дикие, но сочные — зелёная кожица с красным кончиком выглядела особенно соблазнительно.
Лю Чжань не стала ждать, вымыла один прямо в ручье, разломила пополам — мякоть легко отделилась от косточки — и откусила сочный кусочек: кисло-сладкий вкус разлился во рту.
— Цинли, сестра, попробуй!
Цинли поморщилась:
— Боюсь кислого. У меня зубы не такие крепкие, как у тебя — после такого и жевать не смогу.
Они уже собрали два лукошка. Цинли села рядом и улыбнулась:
— Вернёмся, вымоем их, высушим и посыплем сахаром — будут отличные сладости на каждый день.
— Мм! — Лю Чжань, жуя персик, с наслаждением смотрела на живописные окрестности и, сняв обувь и носки, закинула ноги в воду.
Вода ещё была прохладной, и Цинли, взглянув на её слегка покрасневшие ступни, сказала:
— Тебе не холодно?
— Какая разница! Раз уж вырвались — надо насладиться вволю!
— Быстрее надевай! А вдруг выскочит какой-нибудь грубиян и увидит — как неудобно!
Лю Чжань улыбнулась ей и полушутливо ответила:
— Если вдруг появится такой «грубиян», я сразу возьму его в мужья. Как тебе?
Цинли нахмурилась так, будто брови вот-вот свяжутся узлом:
— Перестань болтать глупости! А если это окажется старый урод?
— Фу! — фыркнула Лю Чжань. — Глупая сестра, старый урод не в счёт! Нужен именно красивый и сильный мужчина — вот тогда я и соглашусь!
— Ладно, хватит мечтать! Надевай скорее — уже поздно. Надо возвращаться, а то госпожа Ци разыщет нас и устроит скандал!
— Есть! — Лю Чжань только успела вытащить ноги из воды, как навстречу им, прикрывая лицо, в панике помчался какой-то крепкий мужчина.
Лю Чжань даже не успела испугаться, но Цинли и незнакомец одновременно вскрикнули от неожиданности.
Цинли тут же схватила шёлковый платок и прикрыла им обнажённые ступни Лю Чжань, потом, уперев руки в бока, крикнула:
— Наглец! Бесстыжий и дерзкий развратник! Ещё раз посмотришь — выколю тебе глаза!
Мужчина покраснел до корней волос и всё это время держал рукав перед лицом, не осмеливаясь поднять глаза.
Лю Чжань тихонько рассмеялась, наклонилась и разглядела его: черты лица оказались весьма приятными.
Она вытерла ноги платком и, надевая носки, сказала:
— Сестра, не кричи. Это ведь не его вина.
Цинли немного успокоилась и сообразила: да, в самом деле, какая вина с его стороны? Уверенность её сразу испарилась, и она отступила в сторону.
Едва Лю Чжань обулась, как из-за деревьев донёсся гвалт — крики и шум преследователей. Мужчина задрожал от страха, молча поклонился девушкам и, зажав нос и рот, прыгнул в пруд. Через мгновение на поверхности всплыли несколько пузырьков — и всё стихло.
Цинли широко раскрыла глаза:
— Что… что это было?
Лю Чжань невозмутимо пошутила:
— Видимо, сегодня счастливый день — вышла за персиками, а нашла себе жениха.
Едва она договорила, как из-за деревьев выскочила группа мужчин в коротких рубахах с дубинками и верёвками. Вид у них был откровенно бандитский.
Заметив девушек, они лишь усмехнулись, но не стали грубить — сразу поняли, что перед ними служанки из знатного дома, с которыми лучше не связываться.
— Девушки, не видели ли вы парня лет двадцати, смуглого, но красивого, который пробежал сюда?
Лю Чжань беззаботно махнула рукой в противоположную сторону:
— Видели! Он мчался, как сумасшедший — явно нехороший человек. Побежал туда. Поторопитесь! У него такие сильные ноги, может уйти далеко.
Как только преследователи скрылись из виду, из пруда вынырнул тот самый парень, закашлялся и, отхаркав воду, перевёл дыхание.
— Благодарю вас, девушки, за спасение!
Он вежливо сложил руки в поклоне.
Лю Чжань сказала:
— Вылезай скорее! Вода холодная. Надо уходить отсюда, пока они не вернулись.
Мужчина выбрался на берег и предложил:
— Мой дом совсем рядом. Они не догадаются искать меня там. Пойдёмте, отдохнёте у меня во дворе.
Цинли, строго соблюдающая приличия, ни за что не хотела идти с незнакомцем. Тогда Лю Чжань сказала, что они просто посидят во дворе, и Цинли наконец согласилась.
Звали мужчину Чэн Фугуй. Несмотря на простоватое имя, он был очень красив — вполне заслуживал звания красавца.
Он заварил чай, и, сидя во дворе, рассказал свою историю.
Отец его умер рано, мать с тех пор вела дом, но была заядлой игроманкой — в округе все знали её как сварливую и безрассудную женщину.
Недавно в игорном доме она проигралась в пух и прах и, не раздумывая, продала собственного сына — здорового, трудолюбивого парня, который ухаживал за полем и подрабатывал в школе боевых искусств. Все сбережения, которые он копил на свадьбу, пропали. Теперь и о женитьбе мечтать не приходилось — его самого продали!
Фугуй был не слишком разговорчив, но излагал всё чётко и ясно, простыми словами.
Он сказал, что после случившегося мать стыдилась показываться перед ним и предками рода Чэн и исчезла без вести.
Цинли была поражена:
— Да уж, твоя мамаша — просто дикарка!
Лю Чжань сделала глоток чая и спросила:
— А что теперь будешь делать?
Фугуй опустил голову, на лице застыло отчаяние:
— Не знаю… Наверное, такова моя судьба.
Едва он это произнёс, у ворот появилась мягкая паланкина. Слуга откинул занавеску, и оттуда вышла пышная дама с изящным веером в руке.
— Фугуй! — пропела она с нежностью, от которой у него по коже побежали мурашки. Большой детина тут же сжался и спрятался за спину Лю Чжань и Цинли, будто испуганный цыплёнок.
— Кто это? — тихо спросила Лю Чжань у сидевшего на корточках Фугуя.
Тот покраснел от злости:
— Заимодавец! Ни в коем случае не соглашайтесь ни на что! Мне нужно спрятаться!
Дама снова позвала, уже капризнее:
— Фугуйчик! Открой ворота! Сестричка Жаожао пришла навестить тебя! Не прячься, я знаю, ты дома!
Сян Тяньцзяо, скрестив руки и покачивая веером, постепенно теряла терпение.
— Долг матери платит сын — это закон небес и земли! Твоя мать сама подписала документ и продала тебя моему графскому дому. Значит, ты теперь наш человек! — сказала она. — У меня нет злого умысла. Просто ты такой сильный и красивый… Мне тебя жаль. Пойдёшь работать в графский дом — хорошая должность, чем плохо?
Цинли остолбенела и потянула Лю Чжань за рукав:
— Чжань, я знаю, кто она!
— Из какого графского дома? В столице их несколько.
Цинли сглотнула:
— Из дома Графа Су Вэнь. Сян Тяньцзяо. Вскоре после свадьбы её муж, граф Су Вэнь, умер. У неё нет детей, зато голова на плечах — настоящая деловая женщина. Она унаследовала всё состояние графа и за несколько лет удвоила его. С ней дружат многие знатные особы в столице, и даже императрица пожаловала ей титул «первой степени». Но эта Сян дама… у неё одно увлечение — собирать красивых мужчин. Очень распущенная!
«О, как же удачно — муж умер, богатство приумножилось, титул получила! Кто из женщин живёт так вольготно?» — подумала Лю Чжань.
Теперь ей стало ясно, почему Чэн Фугуй так её боится. Ведь он — честный парень, и любой с каплей гордости не захочет стать игрушкой в руках такой женщины.
— Чжань, не будем вмешиваться. Пойдём отсюда, — потянула её Цинли.
Но Сян Тяньцзяо уже вломилась во двор с громом и треском.
Увидев двух простеньких девушек, она даже не обратила на них внимания.
— Вы кто такие? Какое отношение имеете к Фугую?
Цинли замахала руками:
— Никакого! Мы просто зашли попросить чаю.
Сян Тяньцзяо нетерпеливо махнула рукой:
— Раз не имеете отношения — уходите. Не мешайте мне заниматься делами.
Фугуй, поняв, что прятаться бесполезно, резко вскочил, сжал кулаки, глаза его покраснели от гнева, и он выкрикнул:
— Лучше смерть, чем позор!
Сян Тяньцзяо прищурила свои соблазнительные миндалевидные глаза, прикрыла алые губы веером и звонко рассмеялась.
Подойдя ближе, она лёгким движением веера похлопала его по широкому плечу, разглядывая с растущим восхищением.
Потом её пышное, мягкое тело прижалось к нему, и она прошептала ему на ухо:
— Это легко устроить. Сестричка будет тебя только позорить, но не убивать.
— Ты… ты бесстыдница! Разве в дневное время, при свете дня, можно так поступать?! Где закон?!
— Закон? — Сян Тяньцзяо рассмеялась. — Долг нужно отдавать. У меня есть твой долговой расписной документ. Если пойдём в суд, ты сам окажешься неправ.
Лицо Фугуя покраснело от бессилия. Она была права: мать первой накопила долгов в игорном доме. Если не вернуть деньги, кроме смерти, ему не избежать её «заботы».
http://bllate.org/book/6364/607090
Готово:
