Тем временем на стол один за другим подавали блюда завтрака. Соблюдая древнее правило — «за едой не говорят, во сне не болтают», — Се Улян сосредоточенно принимал утреннюю трапезу.
— Сегодня пойдёшь гулять? — неожиданно спросил Се Чанъань.
Се Улян взглянул на него и ответил:
— Нет, сегодня не пойду. Есть кое-какие дела.
— О?
— У Лю Чжань сегодня обряд совершеннолетия. Пусть даже проведём его скромно, всё равно придётся соблюсти некоторые правила. Ты же знаешь, у няни Ван строгие порядки.
— Почему она мне об этом не сказала? — в груди Се Чанъаня вдруг поднялась кислая волна ревности.
Се Улян мысленно вздохнул: с чего бы его служанке докладывать князю Юннину о собственном обряде совершеннолетия?
— Ваше высочество слишком любезны, — сказал он спокойно и безразлично. — Это ведь даже не событие, не о чём и упоминать.
Увидев, как Се Улян произносит это с полным равнодушием, Се Чанъань лишь укрепился в своём решении.
— Я хочу попросить у тебя одного человека.
— А?.
Се Улян на миг опешил. Попросить человека? Кого?
— Мне кажется, Лю Чжань — девушка необычайно одарённая и разумная. Хотел бы попросить отдать её мне, чтобы держать рядом.
Се Улян на секунду потерял дар речи и долго не мог вымолвить ни слова.
Се Чанъань не отступал:
— Для тебя она всего лишь служанка, но для меня она имеет особое значение. Младший брат, не мог бы ты пойти мне навстречу?
Се Улян медленно положил палочки и серьёзно произнёс:
— Хотя она и числится в рабах, я никогда не относился к ней как к слуге. Да и вообще, перед тобой живой человек со своей волей. Ты просишь у меня её, но прости, я не вправе распоряжаться чужой судьбой. Если сама захочет — я, конечно, не стану мешать. Но если нет — прошу больше не настаивать.
Это был первый раз, когда Се Улян позволял себе так грубо оборвать собеседника. Он резко встал из-за стола и покинул зал.
«Всего несколько дней прошло, а эта Лю Чжань уже успела околдовать моего старшего брата!» — думал он с досадой.
В это же время Лю Чжань чихнула и потерла нос.
Няня Ван помогала ей надевать новую одежду и спросила:
— Простудилась?
— Нет-нет, со здоровьем всё в порядке, — улыбнулась Лю Чжань, про себя подумав: «Кто это обо мне так плохо думает?»
— Вчера я уже предупредила Его Высочество, что он придёт провести церемонию. Пусть и просто, но обряд должен быть совершён по всем правилам.
— Хорошо, — кивнула Лю Чжань, и в душе у неё вдруг поднялась грусть. Жива ли ещё её отец? Если бы катастрофа не постигла семью Лю, если бы их дом не пал… Как счастливо она отпраздновала бы сегодня своё совершеннолетие!
Когда Лю Чжань была полностью одета, пришёл и Се Улян. Его лицо было холоднее декабрьского инея, а взгляд, брошенный на Лю Чжань, острее двух клинков.
Лю Чжань невольно задрожала. Она не помнила, чтобы совершила перед ним какой-то проступок. Откуда же этот гнев?
Се Улян занял место на возвышении и велел:
— Всё готово. Начинайте церемонию.
Няня Ван внимательно оглядела его лицо и решила ускорить процесс, опустив многие формальности.
Лю Чжань затаила дыхание, вышла в центр зала и поклонилась своему господину. Затем опустилась на колени перед циновкой.
Няня Ван вымыла руки в тазу и взяла нефритовый гребень с подноса, чтобы начать причёску.
Се Улян смотрел на её послушную, изящную фигуру, и постепенно гнев в его сердце утихал.
Затем служанка принесла заранее подготовленные шёлковый платок и первую заколку для волос. Се Улян встал и подошёл к Лю Чжань. Взяв белую нефритовую заколку, он начал читать благословение:
— В этот благоприятный день мы возлагаем на тебя первый головной убор. Оставь детские капризы, следуй зрелой добродетели. Да продлится твоя жизнь в мире и благоденствии!
С этими словами он опустился перед ней на колени и аккуратно вставил заколку в её причёску.
Лю Чжань вдруг почувствовала, как навернулись слёзы:
— Благодарю вас, господин.
Се Улян глубоко посмотрел на неё, ничего не сказав, и вернулся на своё место.
Няня Ван поправила заколку и мягко улыбнулась:
— Девушка, церемония завершена. Поздравляю тебя.
Се Улян незаметно вздохнул и приказал:
— Лю Чжань остаётся. Все остальные — вон. Мне нужно поговорить с ней наедине.
Когда все вышли, Се Улян велел ей сесть рядом с собой.
Он молчал, и Лю Чжань становилось всё тревожнее. Наконец она не выдержала:
— Я что-то сделала не так?
Се Улян раздражённо бросил:
— Сегодня утром старший брат вдруг явился ко мне и попросил отдать тебя ему.
Сердце Лю Чжань чуть не выскочило из груди.
— Он… он сам к вам пришёл?
— Почему ты так удивлена? — спросил Се Улян, не зная, играет ли она или действительно испугалась.
Ему показалось, будто она рада остаться здесь и специально скрывала свои сговоры с князем Юннином.
— И что вы ему ответили?
Се Улян фыркнул:
— Я сказал, что если ты сама захочешь — останешься.
Лю Чжань надула губы и нервно теребила свой платок:
— Я не хочу!
Лицо Се Уляна сразу смягчилось, и в уголках глаз даже мелькнула лёгкая улыбка.
— Раз так, через несколько дней отправимся обратно в столицу.
— Но мы же только приехали! Разве не собирались встречать здесь Новый год?
Лю Чжань надеялась воспользоваться этим временем, чтобы разузнать, где сейчас Амань.
— Ты сказала, что не хочешь, значит, не желаешь, чтобы старший брат продолжал преследовать тебя. Чем скорее уедем, тем быстрее он забудет об этом.
— Но… мне так хотелось погулять по городу Лянчжоу!
Её упрямство Се Улян воспринял как отговорку.
— Тебе жаль расставаться с городом… или с роскошью княжеского дома Юннина?
Эти слова задели Лю Чжань до глубины души.
— Да, я жажду богатства! Но я прекрасно понимаю, что королевская роскошь не для таких, как я, Лю Чжань! Вы, может, и считаете, что относитесь ко мне иначе, чем к другим служанкам, но в конечном счёте для вас я всё равно ничем не отличаюсь от них — всего лишь низкородная рабыня! Думаете, я должна благодарить вас за каждую милость? Нет! Я возьму то, что положено, но если вы ожидаете, что я буду вечно кланяться вам за вашу щедрость, то сильно ошибаетесь!
С этими словами она в гневе выбежала из зала.
Лю Чжань прибежала к озеру позади княжеского дома и долго сидела там, пока эмоции не улеглись.
«Лю Чжань, Лю Чжань… Ты совсем забыла, кто ты есть. Говоришь, что не ждёшь милостей, а на деле только и делаешь, что пользуешься его расположением!»
Она поклялась себе больше никогда не терять самообладания. Надо помнить: лучше держаться подальше от людей императорской крови.
Тем временем Се Улян осознал, что наговорил лишнего. Он всегда умел признавать ошибки, поэтому, не раздумывая, отправился за ней.
Увидев её одинокую фигуру у озера, он тихо подошёл.
Лю Чжань услышала шорох шагов по траве и обернулась. Увидев его, она тут же хотела поклониться, но Се Улян остановил её:
— Земля сырая. Сейчас нас никто не видит — не нужно этих церемоний.
— Господин, я была дерзка и нарушила приличия. Всё это моя вина.
Се Улян знал, что эти слова — чистая формальность.
Но на этот раз она быстро сдалась и извинилась, что его удивило.
— Это я перегнул палку. Не надо признавать чужую вину за себя.
— На самом деле… я осталась здесь, чтобы найти одного человека. Вовсе не ради роскоши княжеского дома.
— Найти человека?
Лю Чжань умолчала о посещении борделя и рассказала, будто случайно услышала на улице, что в Нефритовом павильоне танцует девушка, исполняющая танец «Семицветное облако», и это, возможно, та самая Амань.
Се Улян тут же подумал: «Танцовщица из такого места — разве это достойный человек для поисков?»
— Она для тебя так важна?
— Это моя шестая наложница. После разорения семьи и обращения в рабство мы потерялись. Не знаю, встретимся ли снова.
— Вы были близки?
— Моя родная мать была больна, и именно шестая наложница заботилась обо мне и воспитывала меня.
— Понятно, — сказал Се Улян. Теперь он понял, откуда у Лю Чжань такой непокорный, но талантливый характер: отец — человек смелый и образованный, а воспитывала её женщина из мира развлечений.
Ожидать от неё послушания и скромности было бы глупо.
Но Се Улян искренне любил и баловал её. Хотя ему казалось, что разыскивать ту «неуважаемую женщину» — не лучшая идея, ради Лю Чжань он всё же отправил нескольких людей по городу с портретом Амани.
Многие видели Мань-ниан, но следы постоянно обрывались, будто она внезапно появлялась и так же внезапно исчезала.
Так прошло время до Нового года. Се Чанъань больше не упоминал о «просьбе», но его упорство не угасло. Он продолжал присылать Лю Чжань подарки, вызывая зависть у многих.
Хотя их дворец находился далеко от женских покоев князя Юннина, слухи всё равно доходили. А поскольку Амань так и не находилась, у Лю Чжань пропало желание оставаться.
Хотя братья внешне сохраняли прежнюю близость, этот инцидент стал занозой между ними. Услышав, что Лю Чжань больше не хочет искать Амань, Се Улян в тот же вечер отправился к Се Чанъаню прощаться.
Князь Юннин пытался удержать их подольше, но Се Улян решительно отказался.
В день отъезда Се Чанъань вышел проводить их и попросил поговорить с Лю Чжань наедине.
Се Улян молчал: отказаться — значит показать свою мелочность, согласиться — мучиться ревностью.
Когда Лю Чжань последовала за Се Чанъанем, Се Улян в бешенстве первым сел в карету.
Дойдя до укромного уголка, Се Чанъань наконец заговорил:
— Ты точно не хочешь остаться ещё немного? Если та, кого ты ищешь, узнает, что ты здесь, разве не придет сама? Не упустишь ли ты шанс?
— Думаю, нет. Амань, скорее всего, уже не в Лянчжоу. Иначе при таком шуме она бы обязательно узнала.
Се Чанъань вздохнул:
— Ты правда ничего не чувствуешь к младшему брату? Если тебе всё равно, в чьём доме оставаться — в моём или в его — в чём тогда разница?
— Господин добр ко мне, мой контракт в Дворце Аньжун. У меня есть причина вернуться, но нет никаких оснований оставаться в княжеском доме Юннина.
— Я могу попросить твой контракт. Если захочу — это не проблема.
Поняв, что он всё ещё не сдаётся, Лю Чжань твёрдо сказала:
— Ваше высочество, мне не нравится такое преследование. И я не желаю сидеть в золотой клетке.
Поклонившись, она развернулась и быстро ушла.
В карете Се Улян хмуро бросил:
— Оставь тебя в доме Юннина — неизвестно, как ты там старшего брата развратишь.
Лю Чжань озорно парировала:
— А если я останусь с вами в Дворце Аньжун — развращу самого господина?
Се Улян невозмутимо ответил:
— У меня крепкая судьба — не боюсь твоего разврата. А вот старшему брату не позавидуешь. Так что впредь смело развращай меня одного.
Она никогда не думала, что лицо Аньжунского князя может быть таким наглым!
****
Через десять дней пути внезапно началась сильная метель, и свита остановилась на ночлег в дорожной гостинице.
Там уже остановился некий князь, имя которого Се Улян не знал. Чтобы избежать неприятностей, он велел местным чиновникам никого не беспокоить.
Ночью ветер усилился, окна хлопали от порывов, а тени деревьев метались по занавескам. Лю Чжань, укутавшись в одеяло, чувствовала лёгкий страх.
Посреди ночи её разбудил еле слышный женский плач. Она вскочила в холодном поту.
Рядом никого не было, но Се Улян спал в соседней комнате.
Плач на время стих, но вскоре снова донёсся — прерывистый, жалобный.
Лю Чжань сглотнула ком в горле, накинула одежду и тихонько подошла к двери Се Уляна.
— Господин, вы спите?
Никто не отвечал. Она осторожно толкнула дверь.
Комната была огромной и совершенно тёмной. Лю Чжань зажгла огниво и увидела: кровать пуста.
Она подошла ближе — постель была холодной.
Значит, Се Улян встал давно. Но куда он мог деться в такое время?
В этот момент плач прекратился окончательно.
Лю Чжань прислушалась — вокруг воцарилась тишина. Она перевела дух.
«Наверное, просто устала и почудилось», — подумала она.
Расслабившись, она снова начала клевать носом. Скоро должен был наступить рассвет — самое время, когда люди спят крепче всего.
http://bllate.org/book/6364/607084
Готово:
