Лишь после этого она, наконец, удовлетворённо поднялась, опершись на Сянсян, и вышла из покоев Фусян.
Праздник поэзии начинался после полудня и длился до самого ночного пира, однако жёны и дочери придворных чиновников, как водится, прибывали во дворец ещё до полудня — на дневной банкет. Так было заведено из года в год.
Кареты двинулись от Левого канцелярского дворца в сторону императорского. Шэнь Чжихуэй ехал в самой первой, за ним следовала старая госпожа, затем — госпожа Шэнь с двумя законнорождёнными дочерьми, а за ними — юные господа и незаконнорождённые девицы.
Госпожа Шэнь окинула взглядом обеих дочерей. Их наряды и причёски вполне соответствовали её ожиданиям. Но, увидев Шэнь Яньси, потупившую глаза и державшуюся с кроткой скромностью, она невольно нахмурилась. Взгляд же на Шэнь Яньсюань — величавую, спокойную и несказанно прекрасную — вызвал у неё одобрительный кивок. Действительно, разве найдётся в столице хоть несколько девушек, достойных сравнения с ней? Не зря её с детства воспитывали при себе — именно так должна выглядеть настоящая наследница канцелярского дома.
Заметив материнское внимание, Шэнь Яньсюань улыбнулась ещё ярче и незаметно бросила взгляд на Шэнь Яньси, в котором мелькнуло презрение.
«Да разве такую можно показывать при дворе? Какие бы ни были наряды и драгоценности — всё равно напрасная трата! Ты и рядом со мной стоять не достойна! Сегодня я обязательно заставлю семиотрока увидеть: ты — грязь под ногами, а я — облако в небесах!»
Мысль о семиотроке заставила щёки Шэнь Яньсюань слегка порозоветь, а в её прекрасных глазах заструилось томное томление, будто в них бурлили безмерные чувства.
— Когда войдём во дворец, Си, держись ближе ко мне, — сказала госпожа Шэнь, снова нахмурившись. — Правила поведения при дворе я тебе не раз объясняла. Ты всё запомнила?
Шэнь Яньси кивнула и тихо ответила:
— Всё запомнила.
Госпожа Шэнь вздохнула:
— Ты ведь впервые во дворце, да ещё и робкая… Боюсь, многого не поймёшь. Внимательно смотри, как ведёт себя твоя сестра, и поступай так же. Не делай ничего лишнего и поменьше говори.
— Да, мама.
— Сюань, ты, конечно, знаешь все правила. Присматривай за второй сестрой.
— Мама, не волнуйтесь! Я обязательно позабочусь о второй сестре и не дам ей нарушить этикет или унизиться!
Шэнь Яньсюань ласково прижалась к матери, и та, довольная, поцеловала её в лоб.
Эта картина материнской нежности и дочерней преданности была так трогательна, что казалась совершенно недоступной для постороннего взгляда — словно кто-то намеренно исключил из неё всех, кто стоял рядом.
Шэнь Яньси мельком взглянула на них и тут же опустила глаза, сосредоточившись на собственном дыхании, но в груди у неё вдруг стало тяжело и горько.
Родная любовь… всегда была так далека от неё — и в прошлой жизни, и в этой.
Прошёл уже месяц с тех пор, как она вернулась в столицу. Мать, конечно, проявляла к ней некоторую заботу; первоначальная отчуждённость постепенно исчезала. Но по сравнению с тем, как она относилась к Шэнь Яньсюань, к ней самой это было похоже скорее на исполнение обязанности, чем на искреннюю привязанность. Даже когда мать защищала её, в этом не чувствовалось настоящей теплоты — словно всё делалось исключительно ради собственного спокойствия.
Неужели из-за того, что они долгие годы были разлучены, родственные узы стали такими хрупкими, что их можно легко разорвать?
Кареты вскоре достигли ворот дворца. Выходя из экипажа, Шэнь Яньси подняла глаза и увидела перед собой грозные стены, вздымающиеся к небу, будто отрезая его от земли. Люди, стоявшие у врат императорского города, невольно ощущали свою ничтожность и наполнялись благоговейным трепетом.
Все члены рода Шэнь собрались вместе. Взгляд Шэнь Яньси упал на трёх юношей, выходивших из кареты позади. Шэнь Юйхэна она уже видела однажды, а вот двое других — старший законнорождённый сын Шэнь Юйянь и незаконнорождённый второй сын Шэнь Юйлэн — были ей совершенно незнакомы. За месяц пребывания в столице она впервые встречалась с этими младшими братьями.
Один из них, лет двенадцати–тринадцати, был облачён в белоснежные одежды, высокий и стройный, с доброжелательным и учтивым выражением лица — настоящий юный красавец. Девушки, выходившие из соседних карет, уже бросали на него томные взгляды, и было ясно: совсем скоро он покорит сердца многих.
Другой, лет десяти, тоже был красив, но лицо его было холодным, а тёмные глаза словно скрывали ледяную злобу, от которой хотелось держаться подальше.
Оба брата взглянули на Шэнь Яньси. Шэнь Юйянь вежливо поклонился и произнёс:
— Вторая сестра.
Шэнь Юйлэн лишь холодно скользнул по ней взглядом и отвернулся. Шэнь Юйхэн же даже фыркнул, явно не считая её достойной внимания, несмотря на то что она была его родной сестрой.
Шэнь Яньси слегка улыбнулась и, ничем не выдавая своих чувств, спокойно встала в стороне, наблюдая, как Шэнь Чжихуэй приветствует министров у ворот, а старая госпожа и госпожа Шэнь обмениваются любезностями с другими дамами и девушками. Когда они уже направлялись ко входу во дворец, слева подъехала ещё одна карета. Все, кто шёл к вратам, инстинктивно обернулись — и вдруг замерли, словно поражённые громом. В одно мгновение толпа расступилась, освободив широкую дорогу посредине.
Карета, украшенная драконами и исполненная величия, приближалась к воротам. Все молча ожидали у обочин, пока она проедет. Шэнь Яньси наблюдала за этой сценой, а рядом Шэнь Яньсюань жадно смотрела на карету, её лицо пылало румянцем, а брови слегка дрогнули — в глазах мелькнула тень тревоги.
— Семиотрок! Семиотрок сегодня тоже во дворце! — прошептала чья-то дочь с дрожью в голосе, будто вот-вот упадёт в обморок от волнения.
Однако карета — точнее, царская колесница — не замедлила хода ни на миг. Она величественно и бесцеремонно проехала сквозь толпу, направляясь прямо ко дворцовым воротам.
Когда колесница проезжала мимо Шэнь Яньси, та вдруг почувствовала чей-то взгляд и подняла голову, но увидела лишь плотные шёлковые занавеси — никаких глаз за ними не было.
А между тем на колеснице некто с нежной улыбкой смотрел ей вслед, и его преданный слуга Иньсань едва не лишился чувств от страха.
* * *
Праздник поэзии устраивала сама императрица-мать, и на нём присутствовали император со всеми наложницами. Мероприятие отличалось особой пышностью, и молодые наследники знатных домов рвались продемонстрировать свои таланты перед государем, надеясь заслужить его благосклонность и тем самым начать стремительный карьерный взлёт.
Праздник проходил не в каком-либо зале, а в Императорском саду, среди цветущих деревьев и благоухающих цветов. Там же, среди этого цветочного великолепия, гуляли юные принцессы и наследницы знати, чья красота затмевала даже самые пышные цветы. Всё это создавало ослепительное зрелище, от которого захватывало дух.
Когда Шэнь Яньси вошла в сад вместе с бабушкой и матерью, перед ней предстало именно такое зрелище: цветы прекрасны, но девушки ещё прекраснее. Юноши с другой стороны сада не сводили с них глаз, вдохновляясь на создание всё новых стихов, а девушки, услышав поэтические строки, тоже начинали оглядываться в их сторону.
— Тётушка! — раздался радостный голос, едва они ступили в сад.
К ним навстречу вышла девушка в розовом шёлковом платье, изящно поклонилась госпоже Шэнь и старой госпоже и с улыбкой сказала:
— Только что говорили, когда же приедут сёстры и кузины из вашего дома, а тут вы и появились!
Это была Цзинь Сяоюэ, третья дочь Маркиза Цзиньпина, сестра-близнец Цзинь Сяожун, той самой, что опозорилась на Празднике ста цветов. Цзинь Сяоюэ была обручена с наследным принцем по воле императрицы.
Сёстры были поразительно похожи, но любой сразу понимал, что перед ним именно третья дочь. В её манерах, выражении лица и речи чувствовалось истинное благородство и воспитанность, в полной противоположность своенравной и гордой Цзинь Сяожун.
Как же так получилось, что две сестры-близнецы выросли столь разными? Было ли это дано от природы или сформировалось позже?
— Кузина Си, — обратилась Цзинь Сяоюэ к Шэнь Яньси, — твой цвет лица гораздо лучше, чем в прошлый раз. Значит, здоровье поправляется? Это прекрасно! Сегодня у тебя будет шанс познакомиться с другими девушками и пообщаться.
Шэнь Яньси взглянула на эту умную, но вежливую кузину и слегка застенчиво улыбнулась в ответ.
Госпожа Шэнь посмотрела на дочь и сказала Цзинь Сяоюэ:
— Твоя кузина впервые во дворце, да ещё и робкая. Ей будет скучно с нами, старыми. Лучше возьми её с собой и с Сюань — покажите ей сад, познакомьте с другими девушками.
Старая госпожа тоже кивнула:
— Си всегда чувствует себя свободнее с роднёй. Позаботьтесь о ней.
Цзинь Сяоюэ тут же согласилась:
— Не волнуйтесь, бабушка и тётушка. Многие уже спрашивали о кузине Си и очень хотят с ней познакомиться. Сейчас мы как раз идём к ним. Бабушка и мама ждут нас в павильоне Тинъюй, так что я не пойду с вами.
С этими словами она вместе с Шэнь Яньсюань взяла Шэнь Яньси под руки и повела её в гущу весёлой толпы девушек. Шэнь Яньсинь и Шэнь Яньшань осторожно следовали сзади — в этом саду, полном знатных наследниц, они, будучи незаконнорождёнными, чувствовали себя совершенно незаметными.
Когда Шэнь Яньси оказалась среди девушек, Цзинь Сяоюэ с лёгкой насмешкой шепнула ей:
— Говорят, сегодня во дворце появился семиотрок! Это большая редкость… Может, он пришёл специально ради тебя?
Фраза прозвучала как обычная шутка между подругами, но Шэнь Яньси взглянула на неё и, опустив глаза, робко ответила:
— Это же императорский пир. Семиотрок обязан присутствовать. Не может же он прийти только ради меня?
Цзинь Сяоюэ рассмеялась:
— Кузина, разве ты не знаешь, что семиотрок почти никогда не появляется на дворцовых пирах? А на Празднике ста цветов вдруг объявился! Все говорят, что пришёл ради тебя. А сегодня снова во дворце… Кто знает, может, и на этот раз ради тебя?
Шэнь Яньси снова взглянула на неё. Цзинь Сяоюэ улыбалась, в её глазах играла лёгкая насмешка, но больше ничего нельзя было разгадать.
Щёки Шэнь Яньси снова порозовели, придав её бледному лицу немного живости, но она ничего не сказала.
Шэнь Яньсюань, идущая рядом, при упоминании семиотрока потемнела лицом. Увидев застенчивое, томное выражение Шэнь Яньси, она не смогла скрыть зависти и злобы.
Она бросила взгляд на Цзинь Сяоюэ, и та в тот же миг посмотрела на неё. Девушки обменялись молчаливыми взглядами, и Цзинь Сяоюэ, всё так же улыбаясь, прищурилась, глядя на скромно опустившую голову Шэнь Яньси.
Та будто ничего не замечала и сдержанно следовала за ними, позволяя вести себя в этот роскошный круг знатных девушек.
Все они были избранницами судьбы, но воспитаны строго и вежливы. Они учтиво приветствовали Шэнь Яньси, хотя некоторые явно презирали её — «наследницу без здоровья» — но скрывали это в глубине взгляда и в скрытых насмешках, отчего Шэнь Яньси чувствовала себя неловко, но не могла найти повода для обиды.
Она сидела в водяном павильоне, наблюдая, как девушки весело обсуждают наряды, украшения и косметику, а вокруг них кружат юноши. Она чувствовала себя чужой, не находя общих тем для разговора.
Её взгляд скользнул по Цзинь Сяоюэ и Шэнь Яньсюань, окружённым вниманием, и она, опершись подбородком на ладонь, повернулась к пейзажу за окном.
— Сестра Яньси, почему ты сидишь одна? Тебе нездоровится? — раздался детский голос.
Шэнь Яньси обернулась и увидела перед собой девочку лет десяти с большими, сияющими глазами.
— Просто немного устала. А ты кто?
Девочка лукаво улыбнулась:
— Меня зовут Цзюнь Минъэр. Зови меня просто Минъэр.
— Так ты шестая принцесса.
— Ты меня знаешь? Как здорово! Я тоже слышала, что ты скоро станешь моей седьмой невесткой. Мой седьмой брат — самый красивый и талантливый мужчина во всём Восточном Лине. Тебе повезло стать его женой!
Шэнь Яньси слегка приподняла бровь, глядя на эту, казалось бы, наивную принцессу, и на губах её мелькнула загадочная улыбка — будто она увидела нечто крайне любопытное.
http://bllate.org/book/6363/606991
Готово:
