— Помню, ты ещё не выполнил своё обещание по заключённой ставке.
Сюми, казалось, вовсе не спешил одолеть настоятеля. Он сидел с закрытыми глазами, перебирая чётки, и что-то тихо бормотал себе под нос.
Ставка? Ах да, та самая. Несколько лет назад мы заключили пари, и, по правде говоря, я проиграл — а значит, должен был исполнить его просьбу.
— Уходи сейчас же! — приказал он повелительно, хотя голос звучал с трудом.
— Я…
— Уходи!
Я увидел, как его фигура дрогнула, едва сдерживая натиск шарика шарира.
На самом деле он уже очень силён — сумел продержаться так долго. На его месте я бы, наверное, давно оказался пронзён этим шариком.
Горько усмехнувшись, я медленно поднялся с земли и пристально посмотрел на его спину. Она почему-то напомнила мне Хуньюаня.
Столкновение магических техник породило мощный ветер, взметнувший растрёпанные чёрные волосы настоятеля. Я не видел его лица, но по стройной фигуре и звонкому голосу чувствовал — он, должно быть, красив.
— Не умри, — крикнул я ему сквозь зубы и, резко развернувшись, пустился бежать, вызывая ветер под ноги.
Сюми, заметив моё бегство, собрался было преследовать меня.
Но я, собрав последние силы, взмыл в воздух и, оглянувшись вниз, увидел, как настоятель вдруг отразил шарик шарира и, пошатнувшись, встал прямо перед Сюми, словно непробиваемый щит.
— Не забудь: меня зовут Юй Цин!
Он крикнул это с земли, но так и не обернулся ко мне.
Юй Цин? Запомнил.
Уносясь прочь на ветру, я не смел ни на секунду задерживаться. В ушах свистел ледяной ветер, а встречный воздух резал лицо, будто острые лезвия.
Не знаю, сколько я летел, бесцельно метаясь в пространстве, но вдруг в голове прозвучал голос — должно быть, Юй Цина:
«В конце концов, Цинхуань так и останется лишь сожалением…»
Я замер всего на мгновение, а затем снова рванул вперёд. Глаза защипало, слёзы покатились по щекам, мгновенно замерзая и рассыпаясь ледяными каплями, которые падали в густые заросли леса и на берега рек, освещённые первым утренним светом…
Позже я долго размышлял, но так и не понял, почему Юй Цин рискнул жизнью ради меня. Возможно, я просто забыл или никогда не замечал, как он смотрел на меня — всегда будто сквозь меня, на кого-то другого, с тенью печали и слабым отблеском света в глазах…
Запись первая:
— Добраться сюда было нелегко — я истощила всю свою духовную энергию и вынуждена была превратиться в кролика, чтобы спрятаться в дупле. Тот голос всё ещё время от времени звучит во мне, пытаясь вновь пробудить мои желания, — сказала Сюэчжи, поднявшись с земли и усевшись у дерева. — Я видела, как кто-то вошёл в горы, и слышала, что хозяин Янь Лэсюаня, Хуай Ван, любит заключать сделки: один рассказ в обмен на одно желание.
Увидев, что мой гнев угас и я с интересом слушаю историю, Юэ Шань бросил на меня взгляд и отправился искать укромное место для сна.
История Сюэчжи была долгой, но я уже убрала меч и временно запечатала исходящий от неё запах крови, чтобы спокойно выслушать её, сидя на огромных корнях дерева.
Я никогда не отказываюсь от чужих историй. Будь то злодей, чьи преступления не поддаются исчислению, или демон, жаждущий крови, — стоит их повествованию тронуть моё сердце или заинтересовать меня, и всё становится возможным.
Может показаться, будто я не различаю добро и зло. Однако у меня есть свои принципы: не убивать, не поджигать, не ввязываться в драки без причины, вести дела честно и исполнять обещания мирным путём — вот и всё.
По словам Сюэчжи, людей действительно убила она, но настоящий виновник — другой.
Любое живое существо питает желания. Звери жаждут пищи, люди — вина, красоты, богатства, а демоны — духовной энергии и силы.
Просто Сюэчжи желала иного: как Юй Цин стремился к Цинхуаню, так и она — к одному-единственному человеку.
Иногда, потакая своим желаниям, мы теряем то, чего хотим. А неумение довольствоваться тем, что имеешь, зачастую лишает нас уже обретённого.
Сюэчжи потеряла Хуньюаня, настоятеля Юй Цина и ту наивную, чистую девочку, которой когда-то была.
Внезапно мне вспомнилось кое-что, и я кивнула в сторону Сюэчжи, прислонившейся к стволу:
— Так каково же твоё желание? Оживить Хуньюаня или Юй Цина?
Я думала, она выберет одного из них или, движимая раскаянием, попросит вернуть Шэнь Сюэчжи. Но она покачала головой, лицо её оставалось бледным, как бумага. Прижав ладонь к груди, она с ненавистью выпалила:
— Вытащи этого демона из моего тела и убей его!
Гнев переполнил её, и она закашлялась, выплюнув на землю кровь — тёмно-красную, почти чёрную.
Я на миг опешила, потом отвела взгляд и перевела его на рой злобных духов, кружащих вокруг Сюэчжи.
Шэнь Сюэчжи крепко обнимала двух девочек и смотрела на Сюэчжи. Её глаза уже не выражали ненависти — лишь глубокую скорбь.
Она тоже услышала историю Сюэчжи, и вся её ярость, вся злоба почти полностью угасли. Теперь она сочувствовала той, что убила её и её дочерей.
Думаю, именно поэтому Хуньюань и полюбил её: при жизни она была открытой, не обращала внимания на сплетни и принимала всё с достоинством. Став духом после жестокой смерти, она сохранила доброту даже в своей обиде.
Такая женщина действительно способна вскружить голову.
Я бросила взгляд на Сюэчжи и спокойно сказала:
— Сейчас ты слишком сильно ранена — боюсь, тебе осталось недолго.
Поднявшись, я отряхнула одежду и вдруг усмехнулась:
— Но эту услугу я с радостью окажу.
— Правда? — Лицо Сюэчжи озарила надежда, и в её миндалевидных глазах вспыхнул огонёк. Увидев мой кивок, она ещё больше обрадовалась и, поднявшись, собралась опуститься на колени.
— Благодарю вас, госпожа!
Я — демон уже тысячу лет, и больше всего на свете ненавижу одно: когда люди преклоняют колени. Особенно перед теми, кого едва знают.
Колени перед родителями и небом — знак уважения и почтения. Но кланяться чужаку — значит унижать себя.
Я быстро шагнула вперёд и подхватила Сюэчжи под локти, строго произнеся:
— Кланяйся небу, земле и родителям, но никому больше.
Она замерла, а затем выпрямилась и хрипло ответила:
— Я поняла.
Как только я отпустила её, из кустов раздался шорох, а затем зевок — молодой и ленивый:
— Ха… История закончилась?
Из кустов медленно выполз белый комок. Лунный свет осветил его целиком: кошка с синими глазами.
Юэ Шань подошёл ко мне, потерся о ноги, потом поднял голову и настороженно посмотрел на Сюэчжи, наклонив голову в мою сторону, будто спрашивая:
— Ты снова смягчила сердце, мяу?
— Иди спать куда-нибудь в сторону, — безжалостно пнула я его ногой.
Он покатился по земле пару раз и с недоумением уставился на меня.
— Раз делать нечего, следи за окрестностями, — указала я на тихий лес вокруг и одним движением создала широкий защитный барьер, охвативший даже древнее дерево.
— Что ты собираешься делать? — Юэ Шань поднялся и встал у края барьера.
— Исполнять желание, — коротко бросила я и больше не обращала на него внимания.
Сложив руки в особый жест, я вызвала яркий свет, исходящий из ладоней и несущий жгучее тепло.
— Ты готова?
Она кивнула, лицо её стало серьёзным и сосредоточенным.
— Я могу очистить твою душу, но убитые тобой люди не вернутся, — свет становился всё ярче, освещая наши лица. — Если ты выдержишь эту боль — выживешь. Если нет… думаю, ты умрёшь без сожалений, лишь бы этот демон был уничтожен.
— Да, — твёрдо ответила Сюэчжи, села, скрестив ноги, и закрыла глаза, позволяя мне ввести свет в точку между бровями и направить духовную энергию внутрь неё.
Сначала боль была терпимой, но позже её лицо побледнело до прозрачности, а на лбу выступила испарина.
Очищение души — либо возрождение, либо гибель. Но в любом случае, думаю, для Сюэчжи сейчас это будет благом.
Я заметила, как Шэнь Сюэчжи кивнула мне и вместе с другими духами медленно растворилась в воздухе.
В нос ударил странный запах — похоже на демоническую ауру, но с примесью чего-то иного.
Этот запах вызвал у меня дискомфорт.
Внезапно из тела Сюэчжи хлынули струи чёрного дыма, которые мгновенно сплелись в плотный кокон, полностью её окутав.
— Хуай Ван! — закричал Юэ Шань с края барьера, заметив неладное.
Ещё немного…
Кокон вдруг взорвался. Чёрный дым разлетелся тысячами струй, бешено метался внутри барьера, но внутри не оказалось ничего — Сюэчжи словно проглотили, остался лишь мерцающий светящийся шар, парящий в воздухе.
Не успев опомниться, я бросилась ловить одну из струй дыма, но она юрко проскользнула между моих пальцев.
Постепенно весь дым собрался в единый поток и устремился к одному месту на границе барьера.
— Юэ Шань, останови его!
Я недооценила этого демона. Думала, мой барьер хотя бы задержит его ненадолго, но тот сбил Юэ Шаня с ног и одним ударом разнёс защиту в щепки, устремившись вдаль.
Юэ Шань, потеряв большую часть собранной энергии, рухнул на землю и с трудом прохрипел, глядя в сторону, куда скрылся демон:
— Туда…
— В Янь Лэсюань!
Запись вторая:
В древности существовал демон, рождённый из злых помыслов бессмертного. Он мог вселяться в людей или духов, пробуждать в них желания и наслаждаться их поглощением. Более того, он усиливал силу своего носителя. Пока желание не исполнялось, демон не отступал — даже перед смертью!
Таких существ называли «Кошмар Желаний».
Скорее всего, именно Кошмар Желаний поселился в теле Сюэчжи.
Однако сам по себе Кошмар Желаний не обладает большой силой.
Без сомнения, за этим стоит какой-то коварный и могущественный тип!
Взмахнув рукавом, я поспешила обратно в Янь Лэсюань, прихватив с собой уменьшенных Юэ Шаня и Сюэчжи.
Обычно Кошмар Желаний ищет того, чьи желания пробудились, и вселяется в него. Значит, кто-то в Янь Лэсюане задумал нечто недоброе.
А Цзю? Или… Юэ Я?
Во дворе снова лежал тонкий слой снега. На нём виднелись беспорядочные следы и брызги крови.
Двери и окна были наглухо закрыты, вокруг царила тишина, но демоническая аура становилась всё гуще, смешиваясь со знакомым запахом.
— Юэ Я… — прошептал Юэ Шань в моём рукаве, с трудом приподняв веки. Он принял обычный облик и, пошатываясь, двинулся к дому.
Связь между братом и сестрой невероятно сильна. Хотя они постоянно ссорятся, на самом деле Юэ Шань очень любит Юэ Я. Все их перепалки — лишь повод проявить заботу.
Но Юэ Шань не прошёл и нескольких шагов, как потерял сознание. Мне пришлось уложить его в безопасное место и подойти к двери.
Не успела я подойти вплотную, как дверь с грохотом вылетела из рамы, разлетевшись на щепки.
И прежде чем я успела осознать, что происходит, мощный удар пришёлся мне в лицо, и я полетела вверх тормашками!
— Кто?!
Меня и так раздражало всё происходящее, а теперь ещё и нападают без предупреждения!
Я нахмурилась и пригляделась к тому, кто меня сбил. Гнев застрял в горле.
Передо мной стоял огромный лис, ростом с целый этаж. Его шерсть была алой, а девять хвостов развевались, словно пламя ада.
Заметив моё оцепенение, лис прищурил длинные глаза, мягко покачал хвостами и произнёс человеческим голосом:
— Остолбенела?
— И-и-ие Лань Чжи? — выдавила я, совсем не похожая на себя — обычно дерзкую и самоуверенную.
Хотя я никогда не видела его истинного облика, этот знакомый голос и аура были узнаваемы даже если бы он принял форму червя!
Хотя… если бы он и вправду стал червём, я бы сделала вид, что не узнаю его…
— Ударилась головой? — лис, кажется, рассмеялся, и его хвосты замахали ещё веселее.
— Ты… — начала я, собираясь дать ему пощёчину, но из пальца сам собой вырвался световой шарик, который обогнул Ие Лань Чжи и устремился за его спину.
http://bllate.org/book/6355/606475
Готово:
