Сяо Лю ворочалась на циновке, не зная, сколько времени прошло, прежде чем наконец уснула. Янь Цянься, разумеется, спать не могла. Дождавшись, пока обе подруги крепко заснут, она тихо вскочила и, крадучись, выскользнула из комнаты — ей не терпелось разузнать, где пропала Цинцин.
Снаружи дежурили придворные служанки. Увидев её, они тут же преградили дорогу.
— Сестрица, мне срочно в уборную, — прижала она живот и изобразила боль.
Служанка нахмурилась и молча указала на заднюю часть бокового зала, после чего отошла в сторону.
Янь Цянься быстро зашагала туда. Пройдя около ста шагов, она наконец увидела уборную, предназначенную для служанок. Отсюда до главного зала госпожи Дуань было ещё несколько сотен шагов.
Она сбросила верхнюю одежду — под ней оказался чёрный костюм для ночных вылазок. Спрятав одежду, она пригнулась и юркнула за большое дерево. Там находилась искусственная горка, через которую можно было выбраться за пределы дворцовой стены.
Не забывайте: когда она только очнулась во дворце Великого У, ей всё время хотелось сбежать. Поэтому она тщательно исследовала каждый уголок и даже купила множество карт дворцовых построек. Двор госпожи Дуань теперь был для неё как родной огород — где растёт капуста, а где огурцы, знала в точности.
Прокравшись дальше, она заметила патрульных. Прижавшись к стене, осторожно двинулась вперёд. Где сейчас Баочжу и Вэй Цзы? Во дворце Лигуань горел свет — видимо, туда поселили новую госпожу… Там когда-то был её и Му Жуня Лие маленький мир. Неужели он отдал и это гнёздышко кому-то другому?
Охрана во дворце Лигуань всегда была самой строгой. Двор «Цуэди», где жил Цяньцзи, уже снесли. Озеро под лунным светом мерцало, как чешуя, а на его поверхности покачивалась расписная лодка.
Вот и снова настало время ловить раков.
Янь Цянься остановилась неподалёку от Лигуаня. К ней приближалась процессия служанок с фонарями, несущих носилки. Значит, это и есть новая хозяйка Лигуаня?
Её дыхание участилось, сердце забилось так, будто в груди запрыгала испуганная крольчиха, рвущаяся прямо в горло. Даже дышать стало больно.
Она уже собралась подойти ближе, как вдруг наступила на сухую ветку. Хруст разнёсся в тишине, и стражники тут же насторожились.
— Кто там? Выходи!
Зазвенели выхватываемые из ножен мечи.
Янь Цянься не осмелилась показываться и быстро спряталась в роще, плотно прижавшись к стволу дерева. Стражники приближались. Она уже думала, что делать, как вдруг с неба спикировал белый комок — она чуть не вскрикнула от страха.
Это была Бабочка!
Она, словно белая молния, расправила когти и напала на командира патруля, громко зашипев и зарычав.
— Да это же эта тварь! — воскликнул командир, торопливо отпрыгивая в сторону. — Уходим! Никто не смеет трогать эту кошку — она любимец самого императора. Впредь обходите её стороной.
— Мяу! — Бабочка ещё раз гордо вскрикнула, затем обернулась и посмотрела на Янь Цянься, слегка почесав лапкой её носок.
— Бабочка, ты меня узнала? — Янь Цянься наклонилась, чтобы её погладить, но та тут же цапнула её когтями. Она поспешно отпустила кошку, и та, словно ветер, умчалась прочь.
Настоящий маленький демон!
Янь Цянься покачала головой и быстро пересекла сливовый сад. За дворцом Лигуань находился пруд с водяными лилиями, соединённый с внешним озером. Она могла проплыть под водой по каналу. Вода была ещё прохладной, и она, дрожа, медленно погрузилась в неё, осторожно продвигаясь к каналу. «Ну и дела, — думала она с горькой иронией, — теперь я освоила все восемнадцать боевых искусств — и на земле, и в воде, и в воздухе…»
Она тихо всплыла. Рядом с прудом клювали травинки журавли, а под лунным светом распустились водяные лилии. Вдруг донёсся нежный звук флейты. Она вынырнула — и замерла.
Му Жунь Лие стоял у пруда, заложив руки за спину, и смотрел на цветущие лилии. Увидев её, он на миг изумился, а затем в его глазах вспыхнула тень растерянности.
Она тут же нырнула обратно. «О боже, как же так! Почему он один во дворце Лигуань? Ведь только что туда вошла какая-то красавица!»
Она не смела шевелиться — боялась, что всплеск выдаст её. Если он заметит и вытащит из воды, ей самой будет несладко, а уж ученикам Минхуа Лю и вовсе не поздоровится! Она крепко сжала трубочку для дыхания и молила небеса, чтобы он принял её за галлюцинацию и поскорее ушёл.
— Кто ты? — спросил он, глядя прямо на воду. Его голос звучал тихо и растерянно, будто он сам не верил увиденному.
Двор был пуст — только цветы, трава и олени. Му Жунь Лие стоял один у пруда и разговаривал с водной гладью. Лунный свет мягко ложился на его плечи, и в этом одиночестве чувствовалась безысходная печаль.
Свет дворца Лигуань не мог проникнуть в его сердце.
После недавнего покушения и тяжёлого ранения он всё чаще чувствовал, что что-то не так, но никак не мог вспомнить лицо, мелькнувшее в памяти. Что именно изменилось?
Почему по ночам его сердце будто разрывалось надвое: одна половина жарилась в огне, а другую сжимала ледяная рука, которая то и дело сдавливала и крутила его, причиняя нестерпимую боль при каждом вдохе?
Императрица, наложница высшего ранга, красавицы — всё это лишь цветы перед глазами, и ни одна из них не вызывала в нём ни малейшего интереса.
Отчего же всё так странно?
Сегодня ночью он сам не заметил, как пришёл во дворец Лигуань. Давно не освещавшийся Лигуань вновь засиял жемчужинами ночного света и свечами «дракон и феникс, пылающие от тоски».
Он помнил, как провёл с Янь Цянься несколько ночей любви. Помнил, как она ушла вместе с Цзы Инцзы, а за ней последовал и Цяньцзи.
Почему он вдруг влюбился в эту коварную женщину? Он не понимал, но пытался вспомнить — и в этот момент в голове вспыхнула острая боль. Он схватился за лоб и глухо застонал.
Покачнувшись, он направился прочь из Лигуаня.
Именно в этот момент трубочка для дыхания выскользнула изо рта Янь Цянься. Она слишком долго задерживала дыхание и больше не выдержала. С шумом всплеснув воду, она вынырнула на поверхность.
Лепесток лилии прилип к её щеке. Лунный свет окутал её, и она показалась ему русалкой, вынырнувшей из глубин, — испуганной, трепетной и невероятно прекрасной.
Он тоже замер. Только что ему показалось, что это галлюцинация, но вот перед ним действительно стояла женщина. Мгновение спустя он молниеносно среагировал, выхватил её из воды и прижал к себе.
Она прильнула к его груди, её глаза, полные испуга, смотрели на него, как у оленёнка. Мокрые пряди волос прилипли к лицу и телу, а под прозрачной рубашкой отчётливо вырисовывалась грудь, которая с каждым учащённым вдохом вздымалась, словно зовя его прикоснуться.
— Убийца? — холодно сжал он её подбородок. Перед ним была та самая Сяо У из Минхуа Лю.
Янь Цянься судорожно замотала головой, проклиная про себя свою удачу.
— Зачем ты проникла во дворец Лигуань?
— Здесь красиво… Заглянула посмотреть, — соврала она наобум.
Его пальцы скользнули по её щеке, и она ещё больше занервничала — вдруг он сдерёт маску и увидит её настоящее лицо? Как тогда объясняться?
— Интересно, — холодно усмехнулся он, и его рука переместилась к её шее. Лёгкое нажатие — и она задохнулась. В голове вспыхнула отчаянная мысль, и она обвила руками его талию, запинаясь:
— Признаюсь… Днём я увидела императора и подумала: какой же он величественный, непревзойдённо прекрасный… Моё сердце не выдержало…
«Фу, какая гадость!» — подумала она про себя, но продолжала лгать, зная, что такие слова вряд ли его обманут.
— Правда? — уголки его губ приподнялись, но в глазах читалась лишь ледяная насмешка.
— Ах… — тихо вздохнула она, подняла подбородок и встала на цыпочки, прижав свои губы к его губам.
«Пусть уж лучше умру, но хоть раз попробую его на вкус…»
Он снова замер. Какая наглость! Обычная служанка посмела поцеловать императора! Прищурившись, он резко схватил её за подбородок. Она моргнула и тихо проговорила:
— Император один любует цветами… Позвольте мне составить вам компанию.
— Смелости тебе не занимать, — холодно произнёс он.
Янь Цянься слабо улыбнулась и взяла его за запястье, приложив пальцы к пульсу. Внимательно прислушиваясь, она прошептала:
— Люди из Минхуа Лю всегда смелы.
— Тогда покажи мне, насколько ты восхищаешься мной.
Она ещё не успела разобраться в его пульсе, как он резко перехватил её руку и толкнул к дереву хлопка, что росло во дворе. Она упала прямо на качающееся кресло, которое раньше так часто занимала. Кресло скрипнуло…
Страсть нахлынула внезапно и беспорядочно. Му Жунь Лие даже не успел понять, откуда взялось это жаркое желание, как его руки уже схватили её за ворот и с силой разорвали одежду. Под разорванной тканью показался белый лифчик с вышитой алой яблоней.
— Всё так же грубо, — нахмурилась она и едва слышно пробормотала.
Его пальцы уже сжимали её подбородок, заставляя поднять голову.
— Что ты сказала?
— Я сказала… что император прекрасен… — поспешно ответила она, сжимая его запястье.
Пульс был ровным и сильным — каждый удар говорил, что с ним всё в порядке. Более чем в порядке!
Янь Шу Юэ дала ему настоящее противоядие!
Янь Цянься не сдержала радости и прижала его ладонь к своему лицу, шепча:
— Как же хорошо… Ты здоров!
«Да она сумасшедшая! Красивая, но сумасшедшая!» — подумал Му Жунь Лие, отдернув руку.
— У тебя есть один шанс, — холодно произнёс он. — Скажи, зачем ты пришла во дворец Лигуань.
— Украсть, — куснув губу, ответила она, глядя на него своими влажными глазами.
— Украсть что? — его лицо потемнело ещё больше.
Янь Цянься взяла его палец и слегка пошевелила им, жалобно сказав:
— Украсть два сокровища.
— Какие сокровища? — нахмурился он и отбросил её руку. Это чувство было слишком странным. Её взгляд, полный упрёка и обиды, почему-то вызывал в нём раздражение.
— Это… — не успела она договорить, как в сад вбежал Сюньфу. Увидев девушку в кресле, он широко распахнул глаза:
— Ваше Величество, кто эта девушка? Из какого она двора?
Му Жунь Лие бросил на него ледяной взгляд, и тот тут же опустил голову, тихо доложив:
— Красавица Цзяо уже ждёт снаружи целую палочку благовоний.
— Пусть войдёт, — отстранив Янь Цянься, приказал Му Жунь Лие.
Опять какая-то «красавица Цзяо»? Та самая, что была с ним во дворце? Раньше она видела лишь её профиль — стройная, изящная, настоящая красавица. Теперь та вошла, поддерживаемая несколькими служанками. Её алый наряд развевался в лунном свете, затмевая даже цветы лилий на пруду.
И… её лицо на семь-восемь долей походило на лицо Янь Цянься!
— Ваше Величество, — склонилась та в поклоне, нежно приветствуя его.
Янь Цянься пристально смотрела на неё, чувствуя, как внутри всё сжимается. Откуда в дворце взялась такая женщина?
— Его Величество, — продолжал Сюньфу, — Чжоу-ван прислал пять девушек. Четырёх уже раздали генералам, как вы и приказали. Эту, согласно вашему повелению, уже… подготовили.
Он осторожно поглядел на Янь Цянься. Он знал всех женщин, которым дозволялось видеть императора, но откуда взялась эта красавица?
Му Жунь Лие повернулся к «красавице Цзяо». У неё под глазом была маленькая родинка — трогательная и жалобная. Голос, осанка, взгляд — всё в ней было создано для того, чтобы мужчина не мог отвести глаз.
Он равнодушно произнёс:
— Жди снаружи. Без моего приказа не входить.
В его голосе, взгляде, поведении не было и тени сочувствия или желания проявить милость!
Сюньфу поспешно вывел красавицу наружу. Та бросила на императора последний томный взгляд и, опустив глаза, ушла.
— Так похожа… — тихо пробормотала Янь Цянься.
— На кого? — резко обернулся Му Жунь Лие, пристально глядя ей в глаза.
— На Янь Цянься, — вырвалось у неё.
http://bllate.org/book/6354/606240
Готово:
