Она была одета в мужскую одежду и не имела при себе ничего приметного. Все деньги она обменяла на лёгкие и удобные серебряные билеты и спрятала их в потайной карман между грудью и повязкой. Даже если бы на неё напали разбойники, ей достаточно было бы отдать мешочек с мелкими серебряными монетами, чтобы спасти себе жизнь.
Юньдай взглянула в зеркало — перед ней стоял юноша с изящными чертами лица.
Она поправила уложенные волосы, и тревога, терзавшая её до этого, постепенно улеглась.
В прошлый раз она сбежала спонтанно, и глава дома ругал её за глупость и за то, что она привлекает к себе внимание. Она не умела маскироваться, не позаботилась ни о припасах, ни о деньгах, глупо выбежала из дома, а потом сама же вернулась обратно, сев на корабль.
Теперь, вспоминая его слова, она понимала: он был совершенно прав.
Пусть Юньдай и была маленькой глупышкой, но даже у глупышки есть чувство собственного достоинства. После таких слов ей было стыдно даже думать о побеге — не потому, что боялась, будто он поймает её, а потому, что боялась, как он снова назовёт её безмозглой дурой.
На этот раз она учла ошибки прошлого, внимательно выслушала каждое его замечание и тщательно продумала план. Теперь уж точно не даст повода считать себя глупой.
Юньдай медленно выдохнула с облегчением.
К счастью, у неё нежное лицо, и когда она немного понижала голос, окружающие принимали её за застенчивого и скромного юношу. Молодой, ещё не окрепший голос тоже никого не настораживал.
Утром Юньдай спустилась вниз, в общую залу постоялого двора. Её вид был вполне обычным и не привлекал лишнего внимания.
Большинство постояльцев были купцами или путешественниками, направлявшимися в другие места. В это время гостей было немного — за столами сидели лишь отдельные люди.
Юньдай просмотрела меню и заказала булочки с соевым молоком, после чего спокойно стала ждать завтрак.
За соседним столиком сидели двое-трое мужчин. Один из них был одет опрятно и элегантно, молод и красив, на поясе у него висели нефритовая подвеска и шёлковый мешочек — явно не простой человек.
Юньдай бросила взгляд на его лицо и отметила про себя, что и этот юноша тоже очень красив.
Молодой человек заметил её взгляд и слегка кивнул. Юньдай тут же опустила глаза, стараясь не выдать смущения.
Но, опустив голову, она невольно перевела взгляд за его спину и увидела, как кто-то за соседним столом аккуратно перекладывает его кошелёк себе в карман.
На лице Юньдай мелькнуло удивление, но она не посмела произнести ни слова.
Она ещё не покинула Мучжоу, и ввязываться сейчас в чужие дела было крайне рискованно — легко можно было выдать себя.
Однако молчание Юньдай не спасло её от внимания вора. Тот, чувствуя опасность, быстро осмотрелся и увидел, что его действия заметил какой-то юноша. Его глаза тут же сверкнули злобой.
Юньдай испугалась и поспешно отвернулась, чувствуя себя виноватой.
Вор уже начал торжествовать, но в следующий миг чья-то рука схватила его за запястье.
— Друг мой, даже у воров есть свои правила, — с лёгкой усмешкой произнёс молодой господин, легко, но непреодолимо сжимая запястье вора. — Если тебе так нужны деньги, зачем же селиться в гостинице? Неужели и за проживание ты украл?
Вор побледнел. Увидев, что вокруг мало людей, он попытался вытащить нож, чтобы запугать противника, но слуга молодого господина тут же пнул его ногой, и тот рухнул на пол.
— Глупец! Да ты, видно, совсем лишился разума, если осмелился обокрасть именно нас! Брызгай отсюда, пока цел!
Вор поднялся с пола, поняв, что связался не с теми людьми, и, даже не осмелившись забрать недоеденную лапшу, поспешно ушёл.
Проходя мимо стола Юньдай, он с силой ударил кулаком по её столешнице и бросил злобный взгляд:
— Это ты им всё рассказал?
Юньдай побледнела от страха. Вор, увидев её испуг, решил, что перед ним лёгкая добыча, и придумал припугнуть «юношу», чтобы выманить немного денег.
— Н-нет… это не я, — дрожащим голосом ответила Юньдай.
— Не ты — так кто же? Знаешь, я местный король улиц! Если не уладишь дело прямо сейчас, завтра, как только ты выставишь ногу за порог этой гостиницы, я сломаю её первой!
Юньдай действительно испугалась, как он и рассчитывал.
Но прежде чем вор успел сделать хоть шаг, в него полетела чашка, прямо в голову.
Он поднял глаза и увидел, что те самые люди холодно смотрят на него.
— Молодой друг, если не возражаешь, присоединяйся к нам за стол, — предложил слуга.
Юньдай с радостью согласилась и, прижимая свой узелок, пересела к их столу. Вор, недовольно фыркнув, ушёл прочь.
Лишь убедившись, что он исчез, Юньдай наконец смогла перевести дух.
Она оглядела своих спасителей и поблагодарила юношу-слугу.
— Благодари моего господина, — ответил тот.
Сидевший посередине молодой человек сказал:
— Ты видел, как он крал мой кошель, поэтому он и возненавидел тебя. По сути, ты пострадал из-за нас, так что благодарить не за что.
Юньдай поняла, что он всё заметил и, вероятно, знает, что она не собиралась его предупреждать. От этого ей стало ещё неловчее.
— Ну… хорошо, что ваш кошель цел, — пробормотала она, не зная, что ещё сказать.
— Куда направляешься, юный друг? — спросил слуга.
— В столицу, — тихо ответила Юньдай.
Ведь чтобы попасть на юг страны, ей всё равно нужно проехать через столицу, так что это не было ложью и не выдавало её настоящего маршрута.
— Какое совпадение! — воскликнул сидевший напротив молодой человек и доброжелательно улыбнулся. — Мы тоже едем в столицу.
Юньдай не ожидала, что случайная встреча приведёт к совпадению маршрутов.
— Меня зовут Чэн, — представился он. — А как твоё имя?
— Я Ван, Ван Эр, — ответила Юньдай.
Имя было простым, но она долго думала, прежде чем выбрать его.
Ведь в Мучжоу полно Ван Эров, да и в родной деревне Синьцунь она знала множество мальчишек по имени Ван Эр. Чтобы отличать их друг от друга, жители деревни говорили «Ван Эр из западной части», «Ван Эр из восточной» или «Ван Эр из северной». Так что теперь и она могла носить это имя, не вызывая подозрений.
Молодой человек раскрыл веер и, внимательно глядя на неё, задумчиво произнёс:
— Меня зовут Чэн Вэйцзин.
Юньдай мысленно повторила это имя и решила, что оно звучит прекрасно.
После завтрака она осторожно, прижимая узелок, вернулась в свою комнату.
Чэн Вэйцзин проводил её взглядом. Его слуга Симо тут же заметил:
— Какая удача! Этот юноша живёт прямо по соседству с нами.
Кучер Лао Ли тоже тихо добавил:
— Он такой белокожий и нежный… Наверное, чей-то сынок сбежал из дома. И почему у него нет нормального имени? Наверняка выдумал себе псевдоним.
— Да, но зачем ему в столицу? Может, там его семья? — размышлял Симо.
— Мне кажется, я где-то уже видел его лицо… — задумчиво произнёс Чэн Вэйцзин.
— Вы знакомы с ним? — удивился Симо.
Чэн Вэйцзин покачал головой:
— Пока не припомню.
Он никогда не запоминал незначительных людей или событий. Если ему показалось, что лицо знакомо, значит, этот юноша сильно похож на кого-то из тех, кого он встречал в столице.
Размахивая веером, он вдруг спросил:
— Узнал ли ты уже, как обстоят дела в местном роде Е?
— Почти всё выяснил, — ответил Симо. — Самое позднее завтра придут доклады от посланных. Мы ведь прибыли по приказу, так что вскоре нужно будет отправить визитную карточку и лично нанести визит.
Чэн Вэйцзин усмехнулся:
— Способен дожить до сегодняшнего дня… Значит, не так прост, как кажется.
Симо хихикнул, сделал глоток соевого молока и сказал:
— Вам ведь всего лишь велено наблюдать. Так что сидите спокойно и любуйтесь битвой тигров.
Ночью, когда Чэн Вэйцзин уже собирался лечь спать, из соседней комнаты раздался громкий шум.
Вспомнив дневную встречу с Юньдай, он позвал Симо.
— Что случилось, господин?
— Соседи шумят, — сказал Чэн Вэйцзин, потирая висок. — Сходи проверь.
Симо постучал в дверь, но из комнаты долго не было ответа. Наконец дверь приоткрылась, и на пороге появилась Юньдай, робко выглядывая наружу.
Симо, увидев её взгляд, смутился и почесал затылок:
— Это я, мы сегодня за одним столом завтракали. Господин услышал шум и велел узнать, всё ли в порядке.
— В моей комнате… мышь, — тихо призналась Юньдай.
— А… — Симо внешне сохранял спокойствие, но внутри возмутился: «Неужели из-за мыши поднял такой шум?!»
— Нужна помощь? — спросил он вежливо.
— Нет, я постараюсь быть тише и больше не побеспокою вас, — ответила Юньдай и тут же закрыла дверь.
Симо вернулся в недоумении и доложил всё господину.
Чэн Вэйцзин вздохнул:
— Ладно, спать.
На следующее утро, спускаясь в залу, Чэн Вэйцзин снова встретил Юньдай.
Заметив тёмные круги под её глазами, он мысленно усмехнулся: «Всё-таки мужчина, а боится мышей до такой степени, что всю ночь не спал».
Он не удержался и поддразнил:
— Юный друг, неужели ты всю ночь не спал?
Он сказал это просто так, но на лице Юньдай появилось выражение искреннего удивления — будто она не понимала, откуда он мог знать об этом.
Чэн Вэйцзин мягко улыбнулся и, чувствуя странную связь судьбы, снова пригласил её за свой стол.
Заметив, что она всегда берёт с собой узелок, он понял: это её первый дальний путь.
— Ван Эр, когда ты отправляешься в путь? — спросил Симо, заказывая завтрак для господина.
— Сегодня утром уходит корабль, я собирался уехать сегодня, — ответила Юньдай.
Едва она договорила, как несколько путников с вещами вошли в залу, ворча:
— На юг страны ходит всего один корабль, а у причала уже толпится куча народу! Кто-то говорит, будто это чиновники ловят беглую преступницу.
— Да нет, не чиновники. Говорят, какой-то богатый дом разыскивает сбежавшую служанку.
— Да ладно! Сколько дней они уже караулят? Разве стоит тратить столько сил и денег ради одной рабыни?
— А если она украла что-то ценное или унесла крупную сумму?
Они продолжали ворчать, но Юньдай уже дрожала от страха. «Неужели ищут меня?..» — подумала она.
Ведь глава дома говорил, что если его наложницы окажутся умными, он не станет их преследовать. Прошло уже столько дней, а он так и не нашёл её — наверное, уже и не ищет…
Пока она размышляла, кто-то лёгонько стукнул её по голове.
Юньдай медленно подняла глаза и увидела Чэн Вэйцзина с веером в руке, с улыбкой смотрящего на неё.
— Пальцы вкусные? — спросил он.
Юньдай опустила взгляд и увидела, что доела булочку и теперь машинально грызёт палец.
Она смутилась и вытерла палец о край одежды.
— Ты такой растяпа! Дома тебя, наверное, зовут Ван Эр-Глупыш? — не удержался Симо.
— Да… вы угадали, — робко ответила Юньдай.
Симо поперхнулся соевым молоком, а даже Чэн Вэйцзин не смог скрыть улыбки.
Юньдай, увидев реакцию Симо, подумала, что снова что-то не так сказала, и поспешно сунула в рот новую булочку, решив больше не открывать рта.
Когда Чэн Вэйцзин вернулся в гостиницу после утренних дел, он увидел Юньдай в зале за обедом.
Он велел Симо заказать еду и сам подсел к её столику:
— Разве ты не собирался уехать утром? Сейчас уже полдень.
Юньдай смутилась ещё больше. Признаться в истинных причинах она не могла, поэтому пришлось врать дальше:
— Утром я понял, что денег почти не осталось…
Чэн Вэйцзин бросил взгляд на её стол: хрустящие свиные ножки, жареная рыба, кисло-сладкие мясные кусочки — всё это явно не из дешёвых блюд.
— Тогда, видимо, тебе придётся идти в столицу пешком? — участливо спросил он.
Юньдай кивнула:
— Отдохну сегодня, завтра отправлюсь в путь.
На самом деле ей нужно было сначала осторожно разведать обстановку и выбрать безопасный маршрут.
http://bllate.org/book/6340/605039
Готово:
