Цзян Янь подозвала одного из слуг дома Е и сказала:
— Приведи сюда пьяного мужчину, пусть он немного пристаёт к нам с тобой.
Слуга растерялся, но в конце концов, стиснув зубы, выполнил приказ.
Вскоре «пьяный актёр» явился и начал приставать к Юньдай и Цзян Янь. Не прошло и получаса, как Мин Хуайсюй действительно прислал человека, чтобы выручить их из беды.
— Если барышни не возражаете, не желаете ли подняться наверх и выпить чашку чая? — сказал слуга, явно приближённый к Мин Хуайсюю.
Юньдай и Цзян Янь последовали за ним в частную комнату на втором этаже и сразу увидели Мин Хуайсюя, спокойно сидевшего у окна с чашкой чая в руках.
Юньдай почувствовала себя крайне неловко, но Цзян Янь потянула её за руку и усадила на место.
— Боюсь, вы сильно испугались. По дороге домой я пошлю за вами охрану, чтобы вас никто не потревожил, — мягко произнёс Мин Хуайсюй.
Увидев его, Юньдай потеряла дар речи и лишь покраснела до корней волос. Цзян Янь же вдруг вспомнила:
— Ах, чуть не забыла! Мою пипу оставила внизу.
С этими словами она вышла за инструментом.
Мин Хуайсюй, заметив растерянность Юньдай, подумал, что та до сих пор в шоке, и вновь налил ей чая:
— Не волнуйтесь, девушка. Пока я здесь, никто не посмеет вас обидеть.
Юньдай тихо «мм» кивнула, бросила на него быстрый взгляд и, собравшись с духом, прошептала:
— Говорят, вы скоро возвращаетесь на юг страны… Это правда?
Мин Хуайсюй слегка удивился, но ответил:
— Да, это так.
— Я вырос здесь, но родовой дом находится на юге. Пришло время вернуться и заняться делами.
Он говорил с лёгкой улыбкой — именно такой, каким она его себе и представляла.
Слушая его, Юньдай чувствовала, как в голове всё горит, а сердце наполняется грустью.
— Я… я хотела… — запнулась она. — Хотела попросить вас написать для меня стихотворение… на память. Можно?
Получить от него стихи — мечта множества женщин. Говорили даже, что любой волосок с его головы кто-нибудь непременно сохранит. Для Юньдай эта просьба была настоящим дерзким поступком.
Но, сказав это, она сразу почувствовала себя неловко и поспешно добавила:
— Лучше в другой раз.
«В другой раз» значило, что он уже уедет на юг, и они больше не увидятся. Так она мягко и деликатно закрыла неловкую тему.
Однако Мин Хуайсюй спокойно ответил:
— Мне большая честь, что вы так высоко цените мои стихи.
И тут же велел слуге сбегать вниз за чернилами, бумагой и кистью.
Юньдай, сдерживая радость, затаив дыхание наблюдала, как он выводил строки стихотворения Тан Вэньжу «Над озером Цинцао в уезде Лунъян»:
Западный ветер состарил волны Дунтинского озера,
За ночь у Сянцзюня поседели волосы.
В пьяном забытьи не различишь — небо в воде,
Весь чёлн полон мечт, что звёздную гладь давит.
Его почерк был изящен, но в нём сквозила лёгкая дерзость, сдержанная и благородная — точно так же, как и сам Мин Хуайсюй: учтивый, элегантный, неотразимый. Внизу он добавил несколько штрихов — веточку упавшей сливы.
Он взглянул на рисунок и улыбнулся Юньдай:
— Привычка — сам не заметил, как нарисовал веточку сливы.
Когда Цзян Янь вернулась, Юньдай всё ещё держала лист, дожидаясь, пока чернила высохнут, и бережно спрятала этот бесценный листок.
По дороге домой Цзян Янь, улыбаясь, спросила:
— Ну и о чём вы там с господином Мином говорили?
Юньдай смущённо показала ей листок.
Цзян Янь удивилась:
— И всё? Ты только этого у него попросила?
Юньдай робко кивнула.
Цзян Янь рассмеялась:
— Ты, глупышка! Я столько старалась создать тебе шанс, а ты могла бы прямо сказать ему о своих чувствах. Он бы тебя точно не обидел и, может, даже увёз бы с собой на юг — тогда бы ты воссоединилась со своей семьёй!
Лицо Юньдай тут же наполнилось тревогой.
— Как можно так поступать?
— Опять «как можно»! — фыркнула Цзян Янь. — Ты просто упрямая и старомодная. Всё «нельзя», «нехорошо»…
Юньдай осталась прежней — тихой и послушной. Цзян Янь лишь вздохнула с досадой:
— С таким характером тебе в доме Е вряд ли удастся завоевать расположение главы.
Юньдай промолчала, и непонятно стало, что она теперь думает о главе дома.
Как только они вернулись в усадьбу, Цуйцуй тут же увела Юньдай обратно в Чжуйшуйский двор.
Цзян Янь, проводив их взглядом, на лице её мелькнула лёгкая насмешка — но неясно, к кому она была обращена.
Служанка Билинь сказала:
— Наложница Юнь кажется мне кроткой и доброй, а вот её горничная — совсем нахальная, прямо невыносима.
Цзян Янь опустила глаза:
— А разве верная служанка может не нравиться? Она просто боится, что я съем её госпожу.
Билинь замолчала.
Позже, расставшись с Юньдай, Цзян Янь не пошла сразу в Чинхэюань, а отправилась к главе дома.
С видом искренней заботы она сказала ему:
— В последние дни я много времени провожу с сестрой Юнь и всё больше жалею её.
Е Цинцзюнь молчал, и она продолжила:
— Кажется, она пережила какой-то сильный испуг. После болезни стала молчаливой, никуда не ходит, дрожит от каждого громкого слова. Я чуть повысила голос — и она тут же расплакалась. Она так похудела, стала тонкой, как ивовая веточка… Так жалко смотреть. Если вы больше не любите её, зачем мучить так бедняжку?
Е Цинцзюнь даже не поднял глаз, но в голосе его прозвучала холодная ирония:
— Не знаю, жалка она или нет. Но если ты сама что-то задумала — я отправлю тебя в дом Вана.
Цзян Янь будто вдруг схватили за самое уязвимое место. Улыбка застыла на её губах, лицо побледнело.
После её ухода Е Цинцзюнь вызвал Цин Фэй и спросил:
— В тот день, когда ты била её по ладоням, случайно не ударила по голове?
Цин Фэй ещё больше растерялась:
— Как можно ударить по голове, бив по ладоням?
Е Цинцзюнь промолчал.
Раз голова цела — зачем же она теперь дрожит, как испуганная мышь?
***
На самом деле Юньдай была вовсе не такой жалкой, какой её описывала Цзян Янь.
Напротив — сегодня она получила стихи от человека, которого так уважала, и теперь сияла от счастья, чего с ней давно не бывало.
Цуйцуй втайне чуть не изорвала свой платочек от досады: госпожа Цзян, вместо того чтобы ухаживать за главой дома, каким-то образом украла радость её госпожи.
Теперь Юньдай счастлива, и Цуйцуй уже не могла ничего сказать.
Юньдай рано легла в постель и, держа в руках листок со стихами, наслаждалась счастьем.
Она болтала белыми, нежными ножками, про себя повторяя строки стихотворения — и чувствовала себя на седьмом небе.
Внезапно за спиной послышались шаги.
Сначала она подумала, что это Цуйцуй.
Но Цуйцуй обычно врывалась в комнату с шумом, а сейчас — тишина. Это показалось странным. Юньдай подняла глаза — и чуть не лишилась чувств от ужаса.
Радость на её лице мгновенно сменилась испугом.
Медленно сев на кровати, она с опаской посмотрела на Е Цинцзюня.
Тот ясно видел надпись «боюсь» у неё на лбу.
Он знал, что после наказания она будет сердиться на него какое-то время.
Но не ожидал, что она будет дрожать при виде его, как мышь перед котом.
Вообще-то она уже дрожала в тот день, когда он наказывал её, но он сделал вид, что не заметил, решив всё же преподать ей урок.
— Вы… как вы сюда попали? — робко спросила Юньдай, пряча руки за спину.
Е Цинцзюнь молча смотрел на неё, потом коротко бросил:
— Дай сюда.
Лицо Юньдай побледнело. Она колебалась лишь мгновение, но не осмелилась заставить его повторять приказ и протянула листок.
Е Цинцзюнь взял бумагу и сразу узнал почерк Мин Хуайсюя.
Вот почему она так радовалась.
Он ведь уже проявил к ней великодушие.
На прошлом пиру она бросала Мину столько взглядов, сколько захотела, — и он не стал её за это наказывать. А теперь она дрожит перед ним, как перед чудовищем, но при этом сияет от счастья из-за нескольких строк, написанных другим мужчиной, который даже не заботился о ней ни дня.
Он пришёл с добрыми намерениями — утешить её.
А теперь…
— Что это? — спросил он, не поднимая глаз.
Он был готов простить ей и ложь, и правду — лишь бы она объяснилась.
Но Юньдай явно не понимала его настроения. Она запнулась, смутилась и так и не смогла вымолвить ни слова.
Е Цинцзюнь спокойно смял хрупкий листок в комок и бросил на пол.
Юньдай инстинктивно бросилась защищать бумагу, но когда она босиком спрыгнула с кровати, в руках главы уже ничего не осталось.
Е Цинцзюнь холодно взглянул на неё:
— Ты разве не знаешь, как пишется «супружеская верность»?
Юньдай почувствовала, как лицо её горит от стыда.
Её чувства к господину Мину — не любовь, а восхищение. Но радоваться подарку от другого мужчины — это, конечно, неправильно.
Однако в тот раз, когда она говорила с Цзян Янь, он сам сказал совсем иное.
Он ведь не возражал, если наложницы влюбляются в других мужчин, и даже был готов отдать их кому угодно.
Почему же сегодня он вдруг начал её допрашивать? Она не смела оправдываться.
Е Цинцзюнь бросил взгляд на её босые ножки, стряхнул с пальцев остатки бумажной пыли и вышел.
Юньдай некоторое время стояла как вкопанная, а потом, осознав случившееся, с болью собрала с пола обрывки бумаги.
Стихотворение «Над озером Цинцао в уезде Лунъян», написанное господином Мином, превратилось в клочья — только веточка сливы осталась целой.
Сдерживая слёзы, Юньдай аккуратно заложила эту веточку между страницами книги.
Цуйцуй вошла и, увидев обрывки на полу, тоже расстроилась.
— Госпожа, не держите зла на главу дома, — с тревогой сказала она, боясь, что Юньдай обидится на него и это пойдёт ей во вред.
Юньдай тихо ответила:
— Как я могу держать на него зло?
Он — глава дома. Даже если он позволяет другим наложницам выбирать других мужчин, но с ней поступает строже — это его право. Она не должна сравнивать себя с другими.
Цуйцуй внимательно посмотрела на неё и тихо сказала:
— На самом деле, когда вы получили наказание от главы, я была согласна с ним. Хотя вы — госпожа, а я — служанка, но вы ещё так молоды… Возможно, вы ещё не видели столько коварства и зла, сколько я повидала в жизни.
— Задумывались ли вы, почему глава именно так вас наказал? Он мог бы просто прогнать вас или заставить стоять на коленях всю ночь, как с Цин Фэй. Но он выбрал именно удары по ладоням.
Юньдай молчала.
— Похоже, он относится к вам как к неразумному ребёнку и хочет, чтобы вы впредь не рисковали понапрасну.
Голос Цуйцуй был тихим и мягким, но слова её незаметно проникли в сердце Юньдай.
***
На следующее утро, после утренней тренировки с мечом, к Е Цинцзюню подошла служанка, чтобы налить ему чай.
Она стояла рядом, украдкой поглядывая на него, и ушла только убедившись, что он выпил весь чай.
Е Цинцзюнь дождался, пока она скрылась за поворотом, и поставил чашку с чаем на стол.
— С кем она контактировала в эти дни? — спокойно спросил он.
Цинъи ответил:
— Служанка передавала информацию людям чиновника Цзян Пинчжи из Мучжоу. Мы показали лекарство врачу — это средство, ослабляющее организм.
— Цзян Пинчжи — племянник наложницы Цзян. Похоже, он что-то заподозрил и решил проверить.
— Сколько дней уже подмешивают это лекарство?
— Уже дней пять-шесть.
Доза была достаточной, чтобы свалить быка.
С этого дня Е Цинцзюнь внезапно сильно заболел.
Говорили, что это простуда, но, возможно, что-то серьёзнее. Обычно он не болел, но когда заболевал — сразу тяжело. Весь дом пришёл в смятение.
Женщины в заднем дворе перешёптывались:
— Вот видите, богатство — не гарантия здоровья! Надо бы болеть почаще, тогда болезни бы и не накапливались.
Цзян Янь услышала эту новость, когда гостила у Юньдай.
— По-моему, все мужчины одинаковы, — сказала она. — Достаточно проявить к ним заботу — и они счастливы. Особенно наш глава. Он вовсе не жадный до женщин. Если ты ухаживаешь за ним и делаешь его счастливым, он готов исполнить любое твоё желание.
— Воспользуйся этим шансом. Ухаживай за ним сейчас — и потом, хочешь — уезжай с Мином, хочешь — проси у него звёзды с неба. Он всё сделает.
Юньдай думала совсем о другом и с тревогой спросила:
— А вдруг это я заразила его? Ведь совсем недавно я сама болела…
http://bllate.org/book/6340/605025
Готово:
