— Мяу, ты проснулась, — донёсся тоненький голосок.
Мао Саньхэнь чуть склонила голову и увидела трёхцветную кошку, сидевшую рядом и не спускавшую с неё глаз.
— Спасибо… Это ты меня спасла? — Мао Саньхэнь чувствовала боль во всём теле, но раз могла говорить, значит, жизнь ещё не покинула её. Она поспешила выразить благодарность.
— Мяу, нас спасли! — из-за спины трёхцветной кошки выглянули пять-шесть круглых головок.
— Мяу, Сяо У увидел тебя на обочине и побежал звать нас — мы втащили тебя сюда, — сказала трёхцветная кошка, явно глава этой кошачьей компании: её речь была чёткой и логичной.
— Ты ведь призрак, да? Мяу… — робко спросил чёрный котёнок сзади.
Мао Саньхэнь смущённо почесала затылок, но задела рану — пронзительная боль тут же пронзила её.
— Да, спасибо вам огромное. Если бы не вы, я бы давно рассеялась в прах. Вы здесь местные?
Из её пасти тоже вырывались странные «мяу-мяу».
Трёхцветная кошка умылась лапой и сказала:
— Мяу, наш прадедушка ещё при жизни жил в этих горах. Ты призрак, но почему у тебя есть физическое тело? Мяу, это ненормально, совсем ненормально.
Мао Саньхэнь опустила взгляд и увидела, что её тело действительно находится между реальностью и иллюзией: оно не материально, но всё же имеет черты плоти.
— Это… — нахмурилась она, тоже растерявшись.
— Мяу, наверняка ты раньше съела какую-нибудь волшебную траву или небесный плод, — сказала трёхцветная кошка. — Мяу, даже если бы мы тебя не трогали, с тобой ничего бы не случилось.
Мао Саньхэнь огляделась. Это была хижина, похоже, давно заброшенная.
— Мяу, здесь раньше жила одна бабушка, — пояснила трёхцветная кошка, заметив её недоумение. — Но бабушка умерла от болезни, и теперь у нас нет еды — все мы стали дикими кошками, мяу.
Мао Саньхэнь повернула голову и вдруг увидела на стене пожелтевшую фотографию.
На ней были двое мужчин — один взрослый, другой помоложе.
Она почувствовала странную знакомость.
* * *
Это была старая фотография, явно из далёкого прошлого.
Мао Саньхэнь смутно помнила, что в её времена цифровые технологии уже давно вытеснили такие снимки, и подобные фотографии постепенно исчезли из обихода.
Хозяин когда-то перелистывал старый альбом и рассказывал о своём детстве.
«Голова у меня плоская, зато я был похож на золотого мальчика», — хвастался он, совершенно без стыда.
Мао Саньхэнь тогда бросила на него презрительный взгляд, но он этого не заметил и крепко обнял её, поцеловав прямо в морду и оставив огромное мокрое пятно.
Фу.
Она покачала головой и протянула лапу. Её тело всё ещё находилось в промежуточном состоянии между душой и плотью, и ей пришлось несколько раз потянуться, прежде чем она смогла схватить фотографию.
На снимке чётко различались два человека.
Один был одет как горный житель, в расцвете сил, но крайне неряшливо выглядел и казался гораздо старше своих лет.
Другой выглядел ещё страннее: молодой человек лет двадцати, с гладким, безусым лицом, в одеянии даосского монаха — в перьях и звёздной шапке.
Они стояли вместе перед главными воротами даосского храма, по бокам зеленели деревья, а в кадр попали живые существа.
Средний мужчина был до боли похож на того призрака, которого Мао Саньхэнь видела несколько дней назад. Если не ошибаться, это был тот же человек.
Что всё это значит?
Разве его не убили в храме Чанчунь?
И как же история с украденным эликсиром? Почему они стоят здесь вместе, как будто всё в порядке?
— Мяу, что случилось, девочка? — трёхцветная кошка наклонила голову, заметив, что та застыла.
— Вы знаете этих двоих? — Мао Саньхэнь протянула ей фотографию.
— Мяу, когда бабушка была жива, этот мужчина часто приходил сюда попить воды. Он был добрым человеком. А другой… мяу, кажется, ученик третьего поколения из храма Чанчунь. Те все очень загадочные, мяу, я с ними не знакома, — сказала трёхцветная кошка, почесав усы.
Белый котёнок робко добавил:
— Мяу, в храме Чанчунь живёт много божеств! Бабушка нам часто рассказывала…
Мао Саньхэнь задумчиво кивнула. Похоже, эти кошки ничего не знают о подноготной.
Значит, ей самой придётся отправиться в этот таинственный храм Чанчунь и всё выяснить.
— А вы знаете, где находится храм Чанчунь? — спросила она.
Пятнистая кошка тут же выпрыгнула вперёд:
— Ни в коем случае не ходи туда! Те даосы-монахи ужасно скупые! Однажды я и Сяо Хуа пробрались в храм Чанчунь, чтобы… взять рыбу, но нас поймали монахи — они чуть не убили нас!
Мао Саньхэнь увидела, как та размахивает лапами, и успокоила:
— Не бойся. Я уже умирала раз, так что эти даосы мне ничего не сделают.
Трёхцветная кошка вздохнула:
— Вижу, ты решила идти. Но будь осторожна, мяу. Храм Чанчунь находится в десяти ли отсюда по этой горной дороге. Если почувствуешь неладное — сразу убегай, мяу.
Мао Саньхэнь кивнула, её взгляд блуждал, и было непонятно, о чём она думает.
…
Тем временем в Преисподней всё шло своим чередом.
Однако все, кто знал о бегстве Мао Саньхэнь, хмурились.
А Гао и А Мин уже перевернули вверх дном Шэсиньцзюй и Зал Сынов Небесных, но безрезультатно. После того как вестники смерти пришли в себя, они тоже совершили обход окрестностей.
Но если кошка решила скрыться, ей, от природы искусной в маскировке, это удавалось легко — и прошло уже немало времени.
Не Хуайсу стоял в Зале Сынов Небесных и наблюдал, как Чжан Бу И уныло подошёл и доложил:
— Докладываю Цзай Чэну: по всему Преисподнему следов нет.
В этот момент к Не Хуайсу подошёл маленький бес в звериной шкуре и что-то прошептал ему на ухо.
Не Хуайсу прищурился, кивнул и быстро начертал пару строк на столе.
Затем он обратился к душе, всё ещё стоявшей на коленях:
— Ты жестоко обращался с живыми существами: три жёлтые собаки погибли из-за тебя. Теперь ты отправишься в Ад Объединённых Страданий и будешь мучиться на Горе Ножей две тысячи лет. Есть возражения?
Душа закричала:
— Я всего лишь…
Не Хуайсу, не поднимая глаз, писал в свитке и перебил:
— Всего лишь издевался над живыми, бил и ругал, а в худшем случае — рубил мечом. Твоя вина исключительно тяжка. Ещё тысяча лет. Уведите.
Два могучих стража с вилами с обеих сторон схватили душу и унесли её.
В этот момент А Гао вошла в зал. Её лицо было мрачным, даже угрюмым.
Не Хуайсу развернул документ, переданный маленьким бесом, и спросил, не отрываясь от чтения:
— Что случилось?
А Гао поклонилась:
— Только что я видела колесницу Яньло у Девяти Источников.
Она пробормотала:
— Почему он так быстро вернулся?
Не Хуайсу остался невозмутимым:
— У Яньло много родственников и друзей повсюду — близких и дальних. В этом нет ничего странного. Передай мой приказ: все, кто знает о Мао Саньхэнь, должны хранить молчание.
А Гао получила приказ и быстро ушла.
Она не заметила, как пальцы буддийского монаха, обычно спокойного и невозмутимого, крепко сжали переплёт книги — до побеления.
…
Вскоре стемнело в горах Юйху.
Мао Саньхэнь наблюдала, как кошки принялись за ужин: одни ели мелких зверьков, обитающих в горах, другие — насекомых. Самым маленьким достались лишь несколько листьев овощей.
Трёхцветная кошка покачала головой, разорвала свою порцию мяса и поделилась с котятами.
— Мяу, последние годы дичи всё меньше и меньше… Эти малыши… — сказала она, облизав лапу.
Мао Саньхэнь встала с лежанки. Боль всё ещё терзала её, но стала значительно слабее. Она прошептала заклинание.
Мгновенно она превратилась в рыжевато-белую кошку.
Трёхцветная кошка удивлённо наклонила голову:
— Мяу, а ты какого породы? Почему так странно выглядишь?
Мао Саньхэнь закатила глаза:
— Когда я, божественная кошка, спускалась с небес, лицом упала на землю. В остальном я такая же, как вы.
С этими словами она наложила ещё одно заклинание, и её белоснежная шерсть сразу потускнела.
…
Попрощавшись с кошками, Мао Саньхэнь растворилась в ночи.
Горы Юйху были невысокими — скорее холмами, но соединяясь с окружающими вершинами, создавали впечатление величественного хребта.
От кошек она узнала, что храм Чанчунь был построен тысячу лет назад и неоднократно ремонтировался. Говорят, оттуда вышли настоящие бессмертные.
Это один из немногих даосских храмов в современном мире, где по-прежнему серьёзно занимаются практикой Дао.
Именно из-за древней преемственности ученики этого храма считали себя выше других. Кошки, жившие в горах, часто страдали от их гонений.
Горные жители, жившие здесь годами, относились к ним с благоговейным страхом.
Мао Саньхэнь шла по тропе и думала о том призраке. Наверное, с ним было то же самое… Но почему он в итоге пошёл на такой поступок?
Ещё одна загадка.
Она взглянула вперёд: вдали мерцал свет — храм был уже близко. Она свернула на боковой склон и обошла его сбоку.
В кошачьем облике она была гораздо проворнее, чем в человеческом.
Вскоре она уже стояла на холме и молча смотрела вниз на весь храм.
Храм действительно был огромен. Конечно, по сравнению с Залом Сынов Небесных он был ничем, но превосходил любое здание в городе Саньмяо.
Даже ночью он был ярко освещён. Мао Саньхэнь видела, как юные даосы с фонарями и факелами патрулировали внутренний двор. Их было, по меньшей мере, семнадцать-восемнадцать.
— Эти послушники что, не спят? — пробормотала она и снова затаилась в кустах.
По натуре она была ночной, привыкшей к бессоннице и перевёрнутому графику. Днём она еле волочила лапы.
Если бы не вечные сумерки в Преисподнем, она всегда выглядела бы вялой.
Но ночью её терпение резко возрастало. Она уселась на холме, слушая последние сверчковые трели перед осенью.
Диких зверей здесь почти не было.
Внезапно свет в самом дальнем зале начал гаснуть.
Послушники у входа в зал облегчённо вздохнули и стали расходиться по коридорам.
Мао Саньхэнь взглянула на луну, медленно ползущую по небу.
— Уже три часа?
Пока она размышляла, ещё несколько освещённых зданий погрузились во тьму.
Она пошевелилась и споткнулась о что-то. Протянув лапу, она нащупала толстую верёвку из грубой пеньки.
Она тянулась от холма прямо к опушке леса за задним двором.
— Что это?
Свет в храме продолжал гаснуть, и вскоре он погрузился в мёртвую тишину.
Мао Саньхэнь стиснула зубы. Время было подходящее, но она всё же колебалась. В конце концов, она осторожно спустилась с другой стороны холма.
— Если здесь уже ходили, значит, путь не безопасен.
Бесшумно приземлившись у задних ворот храма, она вдруг поняла: это именно то место, где была сделана та фотография. За все эти годы здесь ничего не изменилось.
Для людей защита здесь была строгой, но для мелких животных — особенно для уже умершей кошки вроде неё — полна дыр.
Глубоко вдохнув, она осмотрелась и проскользнула внутрь сбоку.
Дорожки, похоже, давно не ремонтировали: булыжники были неровными, по бокам густо росли деревья.
Здесь было гораздо влажнее, чем снаружи.
Мао Саньхэнь прошла немного и почувствовала, что нос зачесался…
http://bllate.org/book/6332/604481
Готово:
