Гуйсян не желала больше разговаривать с Чжоу Ушао, но тот схватил её за рукав:
— Хорошо, я не стану спрашивать, где ты была все эти годы и чем занималась. Я не упрекну тебя ни в чём. Но скажи мне: твои слова тогда — что, когда я достигну чиновничьего звания и стану первым при дворе, ты вернёшься ко мне — они ещё в силе?
Говорил он хриплым, надтреснутым голосом, будто в горле у него перекатывались острые песчинки, причиняя мучительную боль.
Гуйсян стряхнула его руку с рукава и, опустив голову, тихо произнесла:
— Господин Чжоу, поздравляю. Вы достигли всего, о чём мечтали. Всё, что у вас есть сегодня, вы заслужили. Но я недостойна вас. Всё прошлое я забыла. Прошу вас, господин Чжоу, забудьте и вы.
— Забыть? Гуйсян, как ты можешь требовать от меня забыть? Я искал тебя все эти годы! Ради тебя я сидел над книгами день и ночь, чтобы дожить до этого дня и сдать экзамены на чиновника. — Он крепко сжал её запястье почти с девятидесятипроцентной силой, и в глазах его вспыхнул гнев. — Ты ведь сама сказала, что хочешь, чтобы я привёз тебя в столицу, где мы будем жить без роскоши, но в достатке. Ты забыла? Зачем говоришь мне о недостойности? Ты ведь клялась: «Богатство или бедность — нам хватит одной миски каши и одного фитиля в светильнике. В хижине или во дворце — мы укроемся одним одеялом и вместе смотреть на звёзды в пруду». Ты всё это забыла? Почему просишь меня забыть?
Чжоу Ушао сдерживал слёзы, глубоко вдохнул и превратил накопившийся гнев в мольбу:
— Я больше не стану задавать вопросов о прошлом. Мне всё равно. Я хочу лишь одного — чтобы ты вернулась ко мне.
Все эти годы он носил в сердце обиду и боль, как занозу в горле, не находя покоя ни днём, ни ночью. Но любовь его не угасла ни на миг, и даже в упрёках он не мог позволить себе резкости. Всё превратилось в отчаянную просьбу.
Гуйсян вырвала руку и, по-прежнему опустив голову, холодно произнесла:
— Господин Чжоу, прошу соблюдать приличия.
Она отступила на шаг назад:
— Перед вами — дорога, ведущая к величию и славе. Я же всего лишь служанка, прах под вашими ногами. Наши пути разошлись. У меня своя дорога, и прошу вас, господин Чжоу, проявить понимание и больше не беспокоить меня.
С этими словами она ушла, оставив Чжоу Ушао стоять на месте, будто превратившегося в пепел — тело мёртвое, сердце — могила.
Яркое солнце казалось ледяным градом, пронзающим кости и душу.
После этого они встречались ещё несколько раз, но Гуйсян всякий раз держала его на расстоянии.
История Чжоу Ушао закончилась. Вокруг воцарилась тишина.
Хунли замер с веером в руке, не зная, что сказать.
Все взгляды обратились к Гуйсян, будто ожидая от неё хоть какого-то ответа.
Но она по-прежнему стояла на коленях, неподвижная, без малейшего выражения на лице, словно услышала рассказ о совершенно чужом человеке.
Чжоу Ушао, похоже, уже предвидел её безразличие. Он опустил глаза, весь окутанный печалью, но в его взгляде не было и тени упрёка.
Линь Чжиэр не ожидала такого поворота. Она смотрела на Гуйсян, пытаясь понять, какая же у неё причина. Ведь раньше та пожертвовала ради Чжоу Ушао всем! Неужели она перестала его любить?
Неужели полюбила кого-то другого?
Нет, если бы она изменила чувствам, в книге не было бы их примирения и последующего наказания со стороны принцессы Дуань Жоу. Значит, здесь какая-то ошибка или тайна.
— Гуйсян, господин Чжоу так откровенно всё рассказал, а сейчас ещё и сам император здесь! Если у тебя есть причины, скажи их! Его величество обязательно встанет на твою сторону и, может быть, даже дарует вам свадьбу...
Линь Чжиэр не успела договорить «свадьбу», как её перебила Дуань Жоу:
— Замолчи! Кто дал тебе право говорить здесь?
От этого окрика Линь Чжиэр почувствовала, как сердце её дрогнуло. Если Гуйсян сейчас ничего не скажет и вернётся с Дуань Жоу во дворец, кто знает, что та с ней сделает! Линь Чжиэр глубоко вдохнула и мысленно воскликнула: «Му Чжи, что делать?»
[Не знаю. Не паникуй. Ведь император здесь.]
— Кто здесь может говорить, а кто нет, решать только мне, — Хунли захлопнул веер, улыбка осталась на губах, но взгляд стал холоднее.
Дуань Жоу замерла, приоткрыла рот, но ничего не сказала.
— Раз господин Чжоу так предан Гуйсян, — продолжил Хунли, — я исполню его желание и дарую ему Гуйсян в жёны. Как вам такое решение?
Его слова потрясли всех.
Дуань Жоу:
— Ваше величество!
Чжоу Ушао:
— Ваше величество?
Гуйсян:
— ...
Линь Чжиэр:
— Отлично! Прекрасно!
Все тут же уставились на Линь Чжиэр с немым укором: «Какое тебе до этого дело? Зачем вмешиваешься?» Воздух на мгновение застыл. Линь Чжиэр поспешно опустила голову. Вскоре все вернулись к прежним выражениям лиц — кто недоволен, кто напряжён.
Чжоу Ушао немедленно опустился на колени:
— Ваш слуга... благодарит за милость, но не желает принуждать. Если Гуйсян...
Он посмотрел на неё, и в его глазах по-прежнему читалась неподдельная нежность, но слова оставляли ей выбор.
Гуйсян глубоко поклонилась, коснувшись лбом пола:
— Благодарю за милость, но я недостойна господина Чжоу.
Линь Чжиэр в отчаянии бросилась к ней и, опустившись на корточки перед Гуйсян, воскликнула:
— Гуйсян, ты совсем с ума сошла? Очнись! Если у тебя есть причины, расскажи потом! Сначала выйди замуж за господина Чжоу! Если вдруг поймёшь, что это ошибка, ты всегда сможешь уйти! Ты же не хочешь...
Она испуганно взглянула на Дуань Жоу.
Та пристально смотрела на Линь Чжиэр, и в её взгляде сверкали тысячи ножей.
Линь Чжиэр собралась с духом: раз уж заговорила, пусть будет, что будет — главное спасти Гуйсян!
— Ты же не хочешь возвращаться к принцессе! Ты прекрасно знаешь, что она с тобой сделает...
— Бах! — Дуань Жоу хлопнула ладонью по столу и вскочила. — Ты, ничтожная тварь! Что ты здесь несёшь?! Сегодня я велю вырвать тебе язык, выколоть глаза, отрезать руки и ноги и превратить в человеческую глиняную статуэтку! Пусть стоишь в вазе, пока вся кровь не вытечет и ты не превратишься в мумию!
От этих слов Линь Чжиэр рухнула на пол, перед глазами всё потемнело. «Неужели теперь мне придётся расплачиваться за Гуйсян? Ааа, принцесса ужасна!»
[...]
— Дуань Жоу, разве это не перебор? Садись, — Хунли невозмутимо помахал веером, будто не удивлённый угрозами принцессы.
Дуань Жоу бросила яростный взгляд на Линь Чжиэр, затем посмотрела на императора и немного сбавила пыл.
— Что ж, — сказал Хунли, — насильно мил не будешь. Даровать свадьбу — дело серьёзное, его стоит обдумать.
Он подошёл к Гуйсян:
— Я решил: раз уж мне не хватает служанки для ухода за кошками, а ты, Гуйсян, всегда проявляла заботу и терпение, то с сегодняшнего дня ты будешь служить при мне.
Его взгляд скользнул по Дуань Жоу.
— Ваше величество! — воскликнула она в изумлении.
Хунли не обратил внимания и продолжил:
— Я высоко ценю талант господина Чжоу. Он станет моей опорой. Я не могу оставить его без награды.
Чжоу Ушао с облегчением выдохнул:
— Благодарю за милость.
Хунли повернулся к Линь Чжиэр:
— А ты тоже будешь ухаживать за моими кошками. Кажется, мой Ло Син очень к тебе расположен.
Линь Чжиэр удивлённо посмотрела на Ло Сина. Тот лежал в нескольких шагах, бросил на неё презрительный взгляд и снова отвернулся.
«Откуда он увидел, что кошка меня любит?!»
[Он спасает тебя. Быстрее благодари, иначе Дуань Жоу тебя заживо сдерёт!]
Линь Чжиэр поспешно опустилась на колени:
— Благодарю за милость! Я тоже очень люблю этого сиамского кота.
На самом деле... не очень.
— Отлично. Сегодня же отправляйтесь со мной. Ли Юй, устрой их в павильоне Цюуся во дворце Икунь, — распорядился Хунли и повернулся к Дуань Жоу. — Я прикажу Ведомству дворцового хозяйства прислать тебе новых служанок.
— Ваше величество! Гуйсян — моя главная служанка, к которой я привыкла! Как вы можете просто так её забрать? Я...
— Глаза Хунли потемнели. — Разве я должен спрашивать разрешения, чтобы перевести одну служанку?
Дуань Жоу встретилась с ним взглядом, слова застряли в горле. Через мгновение она сдержанно ответила:
— Золотой Город принадлежит вашему величеству. Вы вправе переводить кого угодно. Я не смею возражать.
Хунли слегка улыбнулся:
— Хорошо.
Так Линь Чжиэр неожиданно стала служанкой по уходу за кошками. С тревогой в сердце она направилась в сад Дайянь собирать вещи, чтобы переехать во дворец Икунь.
Это место ей было знакомо.
Но не успела она дойти до сада, как её остановил Ли Юй. Он передал, что Хунли ждёт её в дворце Чэнцянь — хочет задать несколько вопросов.
Сердце, едва успевшее успокоиться, снова подскочило к горлу.
Во дворце Янсинь Линь Чжиэр замерла. Ворота из цветного стекла выглядели точно так же, как в прошлой жизни. В переливающемся свете прошлого мелькали лица, улыбки, тёплый свет в зале... и те глаза, чистые, как орхидеи и снег, — больше никогда не достичь того сна.
Она глубоко вдохнула и вошла.
Внутри пахло благородным сандалом, полумрак царил в зале. Хунли держал на руках Ло Сина, который лениво прикрыл глаза, будто ему было совершенно безразлично всё на свете.
На столе стояла чашка чая, из которой ещё поднимался пар, рядом — несколько старых книг с пожелтевшими страницами.
Хунли поставил кошку на пол, выпрямился и взял чашку в правую руку. Отхлебнув, он слегка поморщился — чай был слишком горяч — и отставил чашку подальше.
Линь Чжиэр нервно стояла на коленях в паре шагов от него, крепко сжав губы и не осмеливаясь поднять глаза.
— Я задам тебе несколько вопросов, — начал Хунли. — Если ответишь неверно, отправлю служить к принцессе Дуань Жоу. Если всё верно — останешься служанкой для кошек.
Он сделал ещё глоток чая.
Сердце Линь Чжиэр заколотилось ещё сильнее. Она поспешно кивнула:
— Ваше величество, спрашивайте! Я отвечу правду.
Хунли лёгкий смешок прозвучал в тишине:
— Какой чай я люблю больше всего?
— Сиху Лунцзин, — не задумываясь, ответила Линь Чжиэр.
В прошлой жизни он обожал именно его и всегда брал с собой лучший весенний Лунцзин из Цзяннани в свои поездки.
— А любимый поэт?
— Су Ши.
В прошлой жизни он восхищался талантом Су Ши и часто носил с собой шёлковый веер с его стихами. Линь Чжиэр не разбиралась в почерке, но запомнила его слова.
— А кого я люблю больше всех на свете?
Сердце Линь Чжиэр на мгновение остановилось.
Хунли равнодушно отпил чай, не сводя с неё глаз. Аромат чая разливался по залу.
На лбу Линь Чжиэр выступила испарина. Она опустила голову и тихо произнесла:
— Госпожа Ло Инь, наложница Лин.
Хунли усмехнулся, поднял Ло Сина и подошёл ближе. Линь Чжиэр инстинктивно отпрянула.
— Я не люблю Сиху Лунцзин. Мой любимый чай — пуэр с ароматом сандала, — сказал он.
Линь Чжиэр нахмурилась. Да, запах действительно был от пуэра.
— Я не люблю Су Ши. Мой любимый поэт — Тан Инь, — он положил перед ней свой нефритовый веер.
Линь Чжиэр опустила глаза. На веере чётким почерком было написано:
«Полусонный, полупьяный — день за днём,
Цветы опадают, расцветают — год за годом.
Люди смеются надо мной: «Сумасшедший!»
А я смеюсь над ними: «Не видят сути!»»
— А человек, которого я люблю больше всех... — начал Хунли.
Линь Чжиэр отвела взгляд от веера, растерянно оглядываясь, не зная, куда деть руки. Ногти впились в ладони, но боли она не чувствовала.
— ...это моя родная мать, — закончил Хунли.
Линь Чжиэр на миг облегчённо выдохнула, но тут же подняла на него глаза, полные недоумения.
Хунли выглядел спокойным, почти ленивым:
— Ты ответила неправильно на все вопросы, — сказал он и ослабил хватку. Ло Син прыгнул к ногам Линь Чжиэр.
Та испуганно отпрянула. В голове пронеслось: «Если ошиблась — отправят к Дуань Жоу!» Она тревожно посмотрела на императора.
Хунли вернулся на своё место, заслонив свет. В зале стало ещё темнее.
— Кстати, — добавил он, наклоняясь к ней, — я лишь пожаловал Ло Инь звание наложницы Лин. Откуда у тебя «наложница высшего ранга»?
Императорское величие давило так сильно, что Линь Чжиэр не могла вымолвить ни слова.
Улыбка по-прежнему играла на его губах.
— Я... я... просто оговорилась, — пробормотала она.
— Ничего страшного. Вскоре я действительно повышу её до наложницы Лин. Но до высшего ранга ещё далеко, — голос Хунли не выдавал эмоций.
Линь Чжиэр почувствовала, как мысли путаются.
— Хотя ты ответила неверно на все вопросы, — продолжил Хунли, — я оставлю тебя при дворе. Видимо, Ло Син тебя действительно любит.
«Тогда зачем задавал эти вопросы?..»
http://bllate.org/book/6331/604442
Готово:
