— Да у меня-то какие секреты? — сказала Дуань Жоу. — Я лишь хотела проучить эту дикую девчонку, прибившуюся извне дворца: не знает ни порядка, ни приличий, болтает всё, что взбредёт в голову. А вышло так, что вместо неё на свет вылезли тайны самого господина Чжоу.
Она бросила сердитый взгляд на Линь Чжиэр, а затем перевела глаза на Чжоу Ушао — в них читались и обида, и боль.
— Вопрос о соблюдении правил мы обсудим позже, — произнёс Хунли, — но тайна господина Чжоу меня весьма заинтересовала. — Он повернулся к Чжоу Ушао: — Не пойму: если вы до поступления во дворец тайно обручились, почему потом не вступили в брак? И почему, когда я спрашивал вас, вы отказались назвать имя Гуйсян, чтобы я мог повелеть устроить свадьбу? Так что же вы, в самом деле, замышляете?
Хунли лёгким движением закрыл нефритовый веер и наклонился вперёд, пристально глядя на них.
Линь Чжиэр услышала едва уловимый вздох Гуйсян. Та по-прежнему крепко сжимала руки, будто, ослабив хватку, немедленно упустит что-то драгоценное, что уже не вернётся.
Некоторое время оба молчали. Чжоу Ушао смотрел на Гуйсян, та лишь опустила голову.
— Что же это такое? — Хунли резко захлопнул веер, и улыбка на его лице померкла. — Неужели мои слова вы слышать не желаете?
— В-ваше величество… — Чжоу Ушао на миг замялся, затем глубоко вздохнул и начал рассказывать прошлое.
Неизвестно, для кого он это делал — для императора или для Гуйсян.
Чжоу Ушао и Гуйсян были закадычными друзьями с детства. Их семьи жили по соседству и дружили между собой. Они росли вместе: летом валялись в грязи и ловили рыбу в пруду, зимой лепили снеговиков у ворот и катались на коньках по замёрзшей реке. Обе семьи занимались земледелием, жили скромно, но достаток позволял иногда отведать мяса и купить книги.
Гуйсян тайком брала мясо из дома и вместе с Чжоу Ушао пряталась за скирдами соломы, чтобы полакомиться им. А Чжоу Ушао читал ей сказки под старым деревом у входа во двор.
Беззаботное детство, тихие дни.
Но когда Чжоу Ушао исполнилось двенадцать, их родной край постигло наводнение. Поля ушли под воду, и обе семьи погибли в этой беде. В живых остались лишь Чжоу Ушао и Гуйсян.
Без гроша в кармане, они остались одни на свете.
Сначала они скитались по улицам, выпрашивая подаяние. Один хлеб делили на четыре части, ночевали то под мостом, то в развалинах храма. Чжоу Ушао впал в отчаяние: с детства он мечтал о том, чтобы сдать экзамены и поступить на службу империи; в нём с рождения жила гордость учёного. Но теперь, потеряв всех близких, он превратился в нищего. С детства он читал: «бедняк не берёт подаяния, если его не предлагают с уважением», а теперь даже подаяние становилось роскошью.
Его гордость обратилась в прах, и жизнь превратилась в пытку. Ради одной монетки он дрался с другими, из-за куска хлеба спорил полдня. У него осталось лишь две мысли: что есть сегодня и где переночевать.
Без денег всё идёт наперекосяк — казалось, беды гнались за ними по пятам. Их обижали местные нищие, хозяева лавок прогоняли, не заплатив за работу; бродячие псы кусали, а на лечение не хватало; под мостом их заливало дождём, а в развалинах храма ветер срывал двери.
Им довелось испытать всё, что можно и нельзя. Только оказавшись на самом дне, понимаешь, как трудно просто выжить. Без Гуйсян Чжоу Ушао, возможно, давно бы бросился в реку или разбил голову о стену.
В те дни рядом с ним была только Гуйсян.
Ей тоже было тяжело, но она верила, что всё наладится. Она постоянно подбадривала его: «Впереди ещё целая жизнь — обязательно случится что-то хорошее. Обязательно».
В дождливый день под мостом она шутила, что они живут в «Пещере Водяного Занавеса», и спрашивала, не стала ли она от этого красивее. А когда ветер сорвал дверь в храме, она говорила, что это «ветер, зовущий богов», и завтра непременно повезёт — счастье уже на пороге.
И правда.
Как раз на следующий день после того, как ветер унёс дверь, Гуйсян устроилась на работу вышивальщицей в шелковую мастерскую. Хозяйка была добра и даже выдала ей аванс.
Получив деньги, Гуйсян радовалась, как ребёнок. Она сразу купила две вещи — книги и мясо. Её счастье заключалось не в том, что у неё появились деньги, не в том, что мясо вкусное или книги интересные, а в том, что Чжоу Ушао любит и то, и другое — и это его обрадует.
Если он счастлив, значит, и она счастлива.
Но в тот день Чжоу Ушао не обрадовался. Увидев покупки Гуйсян, он почувствовал себя никчёмным, и разочарование в себе сдавило грудь, не давая дышать.
Гуйсян тихо положила вещи на единственный деревянный стол в храме и села рядом с ним.
— Не надо так, — мягко сказала она. — Я бы предпочла, чтобы ты учился, а не искал работу. Я хочу этого не только потому, что ты мечтаешь сдать экзамены и добиться славы, но и потому, что надеюсь, ты однажды приведёшь меня в столицу. Не прошу богатства — лишь чтобы три раза в день было что есть. И я знаю: ты обязательно этого добьёшься. Но для этого сейчас ты должен усердно учиться. Каким бы ни было наше положение, всё изменится к лучшему. Правда ведь? Когда ты сдашь экзамены и станешь чиновником, вся моя дальнейшая жизнь будет зависеть от тебя. Поэтому сейчас я — твоя фея-помощница, а потом ты станешь моим женихом-лауреатом. Хорошо?
Она толкнула его локтем.
Чжоу Ушао задумался и, не ожидая толчка, свалился с соломенной кучи.
— Ха-ха! Посмотри на себя, растяпа! — засмеялась Гуйсян. — Надёжно ли полагаться на тебя в получении звания лауреата?
Чжоу Ушао и рассердился, и растерялся, но, увидев её сияющую улыбку, окутанную сладковатым запахом соломы, не смог сдержать улыбки:
— Надёжно. Обещаю: я стану твоим женихом-лауреатом.
И прежняя унылость растаяла в воздухе вместе со звонким смехом Гуйсян.
Гуйсян упорно трудилась и заработала немного серебра. Они сняли маленькую комнату на окраине города — там помещались лишь очаг, кровать и деревянный стол.
Все деньги Гуйсян тратила на две вещи: книги и повседневные нужды. На себя она не тратила ни монетки, но для Чжоу Ушао всегда покупала лучшие чернила, бумагу и кисти. Кроме работы в мастерской, она брала вышивку на дом — днём трудилась в шелковой мастерской, а ночью — дома. Но ни разу не пожаловалась Чжоу Ушао, что устала.
Конечно, ей было обидно, но она больше заботилась о чувствах и самоуважении Чжоу Ушао.
Он всё это видел и понимал. И знал: только усердным учением и сдачей экзаменов он сможет дать Гуйсян достойную жизнь.
Зимой они спали под одним одеялом. Чжоу Ушао всегда накрывал Гуйсян большей частью, и, глядя, как она спокойно засыпает, сам успокаивался. Ночью он брал её руки, израненные иглами, и нежно растирал их, чувствуя невыносимую боль и клянясь, что однажды она будет жить в роскоши.
По вечерам они делили одну свечу: Гуйсян вышивала, а Чжоу Ушао читал или писал. Он часто незаметно подвигал свечу ближе к ней. Иногда они переглядывались и улыбались друг другу. Свеча горела тихо, а ночь была тёплой и сладкой.
Даже в самые мрачные времена, когда будущее казалось безнадёжным, их поддержка друг друга наполняла дни надеждой.
Чжоу Ушао учился не покладая рук, читал в убогой хижине, следуя примеру древних мудрецов, привязывавших волосы к балке и коловших себя иглами, чтобы не заснуть.
Однако с детства он был хрупкого сложения и часто болел, но обычно быстро выздоравливал.
Однажды, в сильный снегопад, Гуйсян задержалась. Чжоу Ушао пошёл встречать её у мастерской и долго ждал на морозе. Простуда оказалась тяжёлой, к ней присоединилась эпидемическая лихорадка, и он слёг.
Много дней он провёл в бреду, не приходя в сознание.
Всё, что он помнил из тех дней, — как Гуйсян кормила его лекарством и каждую ночь плакала у его изголовья. Он знал: у неё не осталось денег на лекарства и оплату жилья, но сам был бессилен — даже сил говорить не было, чтобы утешить её.
Ему становилось всё хуже. Он чувствовал, что умирает. Дышать становилось всё труднее, а моменты ясности — всё короче. Но он не мог умереть: Гуйсян не должна остаться одна. Он ещё не выполнил своего обещания. Он должен был держаться.
И он держался.
Неизвестно, сколько прошло времени, но однажды он проснулся.
За окном сияло солнце, снег начал таять. Но Гуйсян рядом не было.
На плите ещё бурлило лекарство, наполняя комнату горьким запахом. Чжоу Ушао словно проснулся после долгого кошмара, и лишь теперь кошмар рассеялся.
Вскоре в дверь вошёл человек в одежде лекаря. Увидев сидящего Чжоу Ушао, он обрадовался:
— Наконец-то очнулся! Слава небесам! Я не подвёл доверие Гуйсян.
Он подошёл и протянул руку, чтобы прощупать пульс.
Чжоу Ушао схватил его за запястье:
— Кто вы? Где Гуйсян?
Лекарь взял его за руку и начал прощупывать пульс:
— Зови меня лекарь Чжан. Гуйсян дала мне деньги и велела во что бы то ни стало добиться твоего пробуждения. Сказала, что уехала по важным делам и оставила тебе письмо.
Он кивнул в сторону стола.
— Уехала?
Чжоу Ушао посмотрел на стол — под подсвечником лежало письмо.
Лекарь закончил осмотр и облегчённо улыбнулся:
— Ты идёшь на поправку. Прими эти пакетики с лекарством — пей дважды в день, и скоро совсем выздоровеешь.
Он поставил пакетики на стол, потушил огонь под котелком и налил Чжоу Ушао горячее лекарство:
— Раз ты уже в сознании, можешь пить сам. Мне пора. Если почувствуешь недомогание, приходи в мою аптеку на южной стороне города.
Чжоу Ушао машинально кивнул и проводил его взглядом.
Как только лекарь вышел, он поставил чашку с лекарством на стол и торопливо распечатал письмо Гуйсян.
В нём было всего несколько строк. Гуйсян писала, что оставила ему под подушкой значительную сумму — хватит на несколько лет. Она просила его усердно учиться, сдать экзамены и добиться успеха. И не подводить её надежды.
Но ни слова не было сказано о том, откуда взялись деньги, куда она уехала и когда вернётся. Лишь обещание: когда он станет высокопоставленным чиновником, она сама найдёт его. И чтобы он не волновался.
Чжоу Ушао сошёл с ума. Он бегал по всему городу в поисках Гуйсян — заходил в мастерскую, в аптеку лекаря Чжана — но безрезультатно. Он обошёл маленький городок десятки раз, пока не упал от изнеможения.
Но дом без Гуйсян стал ледяной темницей. Вскоре он снова слёг. К счастью, лекарь Чжан был добр, и Гуйсян заранее заплатила ему за заботу о Чжоу Ушао. Увидев накануне, как тот безумно искал Гуйсян, лекарь на следующий день снова навестил его.
Благодаря заботе лекаря Чжана, Чжоу Ушао постепенно выздоровел.
Лекарь уговаривал его: у Гуйсян наверняка были веские причины. В те дни она постоянно плакала — он сам это видел. Он просил Чжоу Ушао следовать её наставлениям: усердно учиться и сдать экзамены. Тогда Гуйсян обязательно вернётся.
Чжоу Ушао и сам всё понимал. Он знал: Гуйсян не бросила его из-за болезни. Она нашла способ достать деньги на лечение, но теперь сама оказалась в затруднительном положении.
Она не хотела втягивать его в это и уехала одна, оставив все деньги ему.
Он не испытывал к ней ни капли обиды — только тревогу за её безопасность и судьбу.
Чжоу Ушао продолжал искать Гуйсян, одновременно усердно готовясь к экзаменам. Он знал, чего она от него ждёт, и не подвёл её.
Позже он сдал экзамены с отличием. Его имя пронесли по всей столице, толпы народа приветствовали его, но среди тысяч лиц он искал лишь одни глаза. Но так и не нашёл.
Лишь войдя во дворец, он случайно встретил её. Вся боль и тоска многолетних поисков наконец обрели цель. Но Гуйсян, увидев Чжоу Ушао, нарочно держалась отстранённо. Она не хотела рассказывать, где была все эти годы, как оказалась во дворце и почему ни разу не написала ему.
В тот день небо было безоблачным, солнце ярко светило.
Чжоу Ушао даже не успел произнести «Гуйсян», как слёзы уже застилали глаза. Его сердце, будто похороненное много лет в ледяной пустыне, наконец почувствовало тёплые лучи солнца и вновь забилось.
http://bllate.org/book/6331/604441
Готово:
