Род Чэн изначально был учёной семьёй из уезда Цинхэ. Чэн Жуи, урождённая Ронг, была законной дочерью главной ветви рода Ронг и особенно заботилась о племяннике старшего брата, лишившемся семьи. Так Ронг Мо и поселился в Доме Маркиза Чанълэ.
Возможно, из-за пережитых бедствий некогда мягкий и изысканный юноша кардинально изменился: теперь он был ледяным и безжизненным, словно лишённый всякой человечности.
Дети рода Чэн — брат с сестрой — особенно боялись этого двоюродного брата. Каждый раз, встречая его, они прятались, будто мыши при виде кота.
Но Чэн Жуи, в чьём теле теперь жила совсем другая душа, вовсе не боялась Ронг Мо. Узнав, кто перед ней, она непринуждённо поздоровалась:
— Двоюродный брат, сегодня прекрасная погода. Пойдём прогуляемся по городу?
Слуга, кативший инвалидное кресло, смотрел на госпожу так, будто увидел привидение. Он отлично помнил, что госпожа всегда боялась молодого господина Ронг и при виде его убегала прочь. Неужели она сошла с ума от потрясения?
Не только слуга — Чэн Юй, мальчик, прятавшийся за спиной сестры, был ошеломлён.
Сестра… Сестра, кажется, больше не боится двоюродного брата.
Ронг Мо поднял глаза и взглянул на прекрасное, яркое лицо Чэн Жуи. В его ледяных глазах мелькнула едва уловимая волна, и, сам не зная почему, он кивнул.
— Хорошо!
Чэн Юй, услышав, что двоюродный брат согласился, широко распахнул глаза и замер, словно его только что лишили родителей, излучая густую ауру обиды и тоски.
Чэн Жуи обернулась и с улыбкой потрепала брата по голове, утешая его:
— Пойдём, гулять отправимся.
…
Из-за душной жары на улицах столицы было не так уж много людей — меньше обычного, и толпы, обычно заполнявшие улицы, не было. Торговцы у прилавков не выкрикивали зазывных фраз, а слуги у магазинов выглядели совершенно обессиленными.
Яркая девушка в алых одеждах, несмотря на палящее солнце, с энтузиазмом бродила по рынку, держа в руке мешочек свежевымытых вишнёвых слив. Она брала их по одной и с удовольствием жевала — кисло-сладкие, очень вкусные.
Главное — они помогали пищеварению, так что вечером можно будет съесть ещё больше вкусного.
Девушка довольная прищурилась, а рядом за ней следовал сидящий в инвалидном кресле холодный юноша. Чэн Юй, напротив, уже давно измучился под жарким солнцем, опустил голову и безучастно поедал сливы, будто брошенный щенок.
Вокруг троицы ходили многочисленные охранники. Двое из них несли огромные свёртки с едой и немного семян — в основном мясных блюд. Охранники с восхищением отмечали, что даже в такую жару госпожа сохраняет отменный аппетит.
Эта странная компания привлекала немало взглядов и вызывала шёпот за спиной. Узнав, кто такая девушка в алых одеждах, одни смотрели с презрением, другие — с злорадством, третьи — с безразличием, удивлением или насмешкой…
У Чэн Жуи был отличный слух, и все перешёптывания доходили до неё. Но она не обращала внимания: прежняя хозяйка тела не совершала ничего по-настоящему ужасного — разве что мелкие ссоры из-за ревности. Однако благодаря козням Чэн Цинъяо её имя давно стало известно по всему городу — разумеется, в дурном смысле, как олицетворение злобы и скандалов.
Чэн Жуи презрительно скривила губы. Эти люди просто бездельники, которым нечем заняться, кроме как строить из себя важных персон и портить чужую репутацию. В мире после апокалипсиса такие бы уже давно погибли.
Впрочем, репутация всего Дома Маркиза Чанълэ и так оставляла желать лучшего, так что она предпочитала наслаждаться жизнью — есть, пить и веселиться.
На втором этаже роскошного ресторана «Цзюйюань», расположенного неподалёку, собралась компания нарядно одетых благородных девушек. В помещении стояло множество ледяных сосудов, и девушки оживлённо беседовали.
— Ой! Разве это не госпожа Чэн Жуи из Дома Маркиза Чанълэ? — внезапно воскликнула одна из девушек в розовом халате с высоким поясом, случайно взглянув в окно.
Её возглас привлёк внимание всех подруг, и они тут же столпились у окна.
— Действительно она! Разве не говорили, что она больна? Почему тогда гуляет по улицам? Может, притворяется, чтобы не извиняться перед наследной принцессой Линь Синьэр? — с лёгкой завистью в голосе сказала девушка с невыразительной внешностью, глядя на яркое, прекрасное лицо Чэн Жуи, которое выделялось даже в толпе.
— Яньлань права. Какая ещё болезнь! Просто стыдно показываться на людях… — подхватила другая девушка, чья внешность была не лучше, разве что скромно-приятной.
— Конечно, иначе как же! Эта госпожа Чэн слишком своенравна и жестока — чуть не искалечила лицо наследной принцессы Линь Синьэр.
— Говорят, что жених госпожи Чэн, семья Янь, уже не в силах терпеть и собирается подать прошение Его Величеству о расторжении помолвки, — добавила ещё одна девушка с злорадным возбуждением в голосе.
— Если это правда, то прекрасно! Если бы десять лет назад Его Величество не назначил эту помолвку, разве такая злая и ревнивая женщина, как Чэн Жуи, достойна жениха Янь?
Говорившая была стройной и красивой девушкой, и в её словах явно слышалась зависть и обида.
— Интересно, когда же господин Янь наконец избавится от этой жестокой и ревнивой женщины…
Бездельницы весело пересказывали сплетни о Чэн Жуи, переходя от обсуждения к осуждению и выражая сочувствие господину Янь, которому десять лет назад назначили эту помолвку.
Но стоило кому-то упомянуть отца Чэн Жуи — Маркиза Чанълэ — как все тут же замолчали и потеряли интерес.
Что до Ронг Мо, катавшегося в инвалидном кресле, то благородные девушки просто проигнорировали его. В их глазах род Ронг из уезда Цинхэ уже стал прошлым, а сам Ронг Мо — всего лишь несчастным, живущим за чужой счёт. Его происхождение не было секретом: без состояния, с парализованными ногами, зависящий от Дома Маркиза Чанълэ, не имеющий возможности сдавать экзамены и потому вынужденный жить на милость семьи Чэн.
Иначе как объяснить, что ему уже двадцать лет, а он до сих пор не обручён?
Помимо девушек, в отдельной комнате у окна того же ресторана «Цзюйюань» сидели несколько молодых господ. Случайно, среди них оказался и сам господин Янь, о котором только что говорили девушки. Все они заметили яркую фигуру девушки в алых одеждах на улице. Некоторые из юношей, не менее красивых, чем она, поддразнили господина Янь:
— Цзыхао, твоя невеста снова вышла «творить безобразия».
Господин Янь, он же Янь Цзыхао — второй сын главной ветви дома Маркиза Хуайян, высокий, статный и красивый юноша с холодной аурой, — был одним из самых желанных женихов в глазах столичных девушек.
К сожалению, он уже был обручён — помолвка была назначена лично Его Величеством и не могла быть легко расторгнута.
Янь Цзыхао бросил мимолётный взгляд на яркую девушку в алых одеждах и, ничего не сказав, отвёл глаза, поднял чашку и лёгким движением постучал крышкой по краю.
— Цзыхао, как твоя семья вообще может так поступать? Синьэр чуть не лишилась лица из-за этой жестокой Чэн Жуи, а никто из Дома Маркиза Чанълэ даже не пришёл извиниться! Это возмутительно! — сказал Тан Шухуа, двоюродный брат наследной принцессы Линь Синьэр и сын министра по делам чиновников. В его глазах мелькнула неприкрытая ненависть и презрение к семье Чэн.
— Ты же знаешь, какие они странные, — лёгким тоном ответил другой юноша. — Старший — полный бездельник, целыми днями гоняется за собаками и кошками, ведёт себя как хулиган. Младшие в точности пошли в него — настоящие повесы. Вся семья — сплошной хаос, одно болото. Добиться от них извинений — всё равно что взобраться на небо. А если не повезёт, так ещё и получишь по голове и потеряешь и честь, и имущество.
— Верно, Шухуа, разве ты не видишь, что даже Маркиз Цзинъян ничего не говорит? — усмехнулся Сунь Мин, сын главы Бюро церемоний.
При этих словах Тан Шухуа замолчал.
Маркиз Цзинъян, отец Линь Синьэр, был одним из четырёх самых влиятельных маркизов. И всё же каждый раз, когда он встречал Маркиза Чанълэ, предпочитал обходить его стороной.
Все знали причину: Маркиз Чанълэ, Чэн Цзэюань, был человеком безбашенным и непредсказуемым. Однако Его Величество прощал ему всё — ведь именно Чэн Цзэюань спас императору жизнь, пожертвовав собственной способностью иметь детей. Пока Чэн Цзэюань не поднимет мятеж и не предаст страну, Его Величество позволял ему делать всё, что угодно.
Маркиз Цзинъян не раз страдал от выходок Чэн Цзэюаня, жаловался императору и в итоге потерял немало ценных вещей. С тех пор он и стал обходить Чэн Цзэюаня стороной.
Янь Цзыхао молча слушал друзей. Его мать ненавидела Чэн Жуи за дурную славу и не раз просила мужа подать прошение об отмене помолвки. Но Его Величество отказал, сказав, что расторгнуть помолвку можно только с согласия самого Маркиза Чанълэ.
Что до самого Янь Цзыхао, то он, по своей природе сдержанный и холодный, не испытывал к Чэн Жуи ни особой симпатии, ни неприязни. Для него не имело значения, будет ли помолвка расторгнута или нет.
…
— Сестра, давай зайдём в ресторан отдохнуть, — наконец не выдержал жары избалованный Чэн Юй и с жалобным лицом попросил сестру.
Чэн Жуи с сожалением прекратила покупки и обернулась. Увидев покрасневшее от солнца лицо младшего брата и его обессиленный вид, она почувствовала лёгкое угрызение совести. Ей, обладающей особыми способностями, жара была нипочём — этот зной был для неё лишь тёплым солнышком по сравнению с адским зноем после апокалипсиса.
Но её брат, выросший в роскоши и комфорте, явно страдал.
— Ладно, как раз неподалёку есть ресторан. Зайдём туда, — махнула рукой Чэн Жуи и повела за собой брата и двоюродного брата. Вся компания направилась к заведению.
Чэн Юй тут же ожил, глаза его засияли, и он весело зашагал рядом с сестрой.
Ронг Мо, сидевший в кресле, смотрел на полную энергии двоюродную сестру и её бодрого брата. В его ледяных глазах промелькнула тёплая нотка, и уголки губ едва заметно дрогнули.
— «Цзюйюань»? — Чэн Жуи, увидев вывеску ресторана, ощутила сильное чувство дежавю. Это же то самое заведение, которое чаще всего упоминается в повествовании! За этим рестораном стоял знаменитый во всей империи Великий князь Пиннань — легендарный полководец.
Белая лилия и алый рубин в сердце героини Чэн Цинъяо.
Хотя сейчас не было времени обеда, у входа в ресторан «Цзюйюань» стояло немало роскошных карет. Благородные девушки и юноши в последнее время часто наведывались сюда.
Говорили, что Великий князь Пиннань тайно вернулся из пограничных земель. Ресторан «Цзюйюань» принадлежал его матери. Раньше это было чайное заведение, но после каждого возвращения из похода Великий князь устраивал здесь пир в честь отличившихся военачальников. Чайные палаты оказались слишком изысканными для грубых воинов, поэтому он превратил их в ресторан.
Тем не менее, часть чайной атмосферы сохранилась.
Великий князь Пиннань, прославленный герой, которому уже двадцать три года, но который до сих пор не женился, был заветной мечтой всех столичных девушек. Именно поэтому они так часто стали появляться в «Цзюйюане» — в надежде случайно встретить его.
Чэн Жуи не могла понять замысел автора: такой выдающийся персонаж, как Великий князь Пиннань, появляется в истории всего несколько раз, как и её двоюродный брат Ронг Мо.
Эта мысль мелькнула и исчезла — впрочем, у неё и у великого князя нет никаких пересечений.
Чэн Жуи с компанией вошла в ресторан и сразу ощутила прохладу.
Не зря это самое знаменитое, роскошное и дорогое заведение столицы, любимое место сбора знати.
За дверью пекло, а внутри — прохлада и свежесть.
Управляющий ресторана, увидев Чэн Жуи в роскошном алом платье с золотой вышивкой цветов хэхуань, на мгновение удивился, но тут же приветливо поприветствовал гостей.
Чэн Юй, очевидно, бывал здесь не раз, и уже направлялся наверх, в частную комнату, но Чэн Жуи остановила его:
— Подожди, братец. У двоюродного брата особые обстоятельства. Внизу почти никого нет — давай сядем здесь.
Она похлопала брата по плечу. Как же он рассеян!
Чэн Юй съёжился:
— Ой, пропал я! Я совсем забыл про ноги двоюродного брата!
Он тут же обернулся к Ронг Мо с умоляющей улыбкой:
— Двоюродный брат, прости! Я виноват!
Ронг Мо лишь холодно взглянул на него и ничего не сказал. Слуга подкатил кресло к большому столу.
Чэн Юй с облегчением выдохнул и тут же позвал слугу, заказав ледяные десерты. Чэн Жуи посмотрела на охранников и велела им сесть за соседний стол, тоже заказав им ледяные десерты.
Так как сейчас не было времени обеда, десерты подали быстро.
Чэн Жуи пробовала немало ледяных десертов, приготовленных обладателями ледяных способностей в мире после апокалипсиса, но древние ледяные десерты оказались особенно вкусными — сладкими, освежающими, с насыщенным фруктовым ароматом. Она с удовольствием съела одну порцию за другой.
В итоге ей пришлось заказать ещё. Только после десятка порций она наконец насытилась и подняла глаза — прямо на озадаченные взгляды брата, на редкость выразительное недоумение Ронг Мо и изумление охранников с прислугой.
— Э-э… чего вы на меня смотрите? — с лёгким румянцем на щеках спросила Чэн Жуи, слегка надувшись.
http://bllate.org/book/6328/604250
Готово:
