В доме Линь Цзянцзян она с Сун Ланем только что вышла за дверь, чтобы сходить в начало деревни за зеленью и булочками. Им предстояло провести здесь ещё два дня, и хотя соседка тётушка Ван не раз приглашала их поесть у неё, Линь Цзянцзян не хотела слишком часто беспокоить добрую женщину.
Увидев на базаре недорогие свиные кости, она купила две штуки — решила сварить дома наваристый бульон.
Вспомнив, что мальчик-нищий обожает имбирь, а дома его как раз не осталось, она вынула два медяка и велела ему сбегать за ним. Но, обернувшись, не обнаружила мальчика рядом.
В это время Сун Лань стоял в укромном месте и разговаривал с тайным стражем.
Страж сообщил ему, что Е Сяо прислал весточку: император уже направил людей следить за ним, однако государь не знает, что тот устроил подмену. Сейчас эти люди пристально наблюдают за каждым шагом Е Сяо.
Чтобы убедить наблюдателей в своей искренности, Е Сяо в ближайшие дни, возможно, подойдёт поближе к Линь Цзянцзян.
Сун Лань подумал: «Пусть приближается. Всё равно он в итоге повезёт её в столицу. Лучше, если она заранее подготовится к этому».
Но возникла ещё одна проблема: если Е Сяо появится рядом с Линь Цзянцзян, за ним последуют и те, кого послал отец-император. А два наследных принца — настоящий и подмена — не могут находиться в одном месте одновременно. Значит, ему нужно придумать повод уйти от Линь Цзянцзян и найти возможность поменяться с Е Сяо местами…
Линь Цзянцзян, держа в левой руке зелень и булочки, а в правой — свиные рёбрышки, в отчаянии искала глазами мальчика-нищего, как вдруг перед ней возник Сун Лань.
— Ты куда пропал? — недовольно спросила она.
— Я… э-э… пришлось отлучиться…
— Да уж, — проворчала Линь Цзянцзян и сунула ему все пакеты. — Держи! Пойдём домой!
— Э-э… Цзянцзян… — Он пошёл за ней, неся покупки. — Мне надо кое-что тебе сказать.
— Что такое?
— Я хочу съездить в академию. Там остались мои тетради с заданиями.
— Так может, завтра утром пораньше поедем? Не получится?
— Завтра молодой господин Сюй, наверное, захочет списать мои упражнения. Лучше вернуть их сегодня.
— А сегодня вечером вернёшься?
— Скорее всего, нет. Но завтра утром обязательно приеду.
— Ладно уж.
Сун Лань проводил Линь Цзянцзян до дома, а потом сделал вид, что отправился в академию.
Линь Цзянцзян сначала хотела сварить бульон из свиных костей, но сегодня вечером она останется одна, а целый котёл супа ей не осилить. Поэтому решила не варить бульон и не жарить зелень, а просто срезала немного мяса с костей, прокрутила его в фарш и сварила кашу из риса с зеленью и мясом. Завтра, когда вернётся мальчик-нищий, она специально приготовит горячее блюдо и наваристый суп.
Когда каша была готова, уже стемнело. Линь Цзянцзян вынесла горячую миску из кухни и вдруг услышала стук в дверь.
— Кто там? — спросила она, думая, что это тётушка Ван или кто-то из соседей.
Но за дверью раздался чужой голос:
— Девушка Линь, откройте, пожалуйста.
Голос был мужской, звучный, уверенный и вежливый.
Линь Цзянцзян вздрогнула, поставила кашу на стол и подошла к двери. Приоткрыв створку, она выглянула наружу.
И тут же ахнула от изумления.
За воротами стояли два ряда людей в чёрном, а впереди — юноша в вуали, настолько знакомый, что по телу пробежал холодок.
— В-вы… благородный господин…
— Девушка Линь, мне нужно кое-что с вами обсудить… — произнёс он. Его голос, хоть и звучал юношески и чисто, по-прежнему был приглушён.
Линь Цзянцзян поспешно отодвинула засов и впустила гостя.
Как только он переступил порог, восемь стражников, каждый с подносом в руках, вошли следом и молча расставили блюда на столе. Затем они вышли из двора и встали по обе стороны ворот.
Линь Цзянцзян с изумлением смотрела на каменный стол, уставленный восемью блюдами: курица, рыба, мясо, морепродукты — всё то, что она особенно любила. Она невольно сглотнула слюну.
— Девушка Линь, простите, что потревожил вас вечером. Подарков с собой не принёс, но позвольте угостить вас ужином… — пригласил он её сесть. — Прошу, присаживайтесь.
— О-ох, хорошо… — неловко ответила Линь Цзянцзян и подошла к столу.
Благородный господин опередил её и сел прямо напротив миски с кашей. По наклону вуали было видно, что он разглядывает простую похлёбку.
На фоне этого роскошного застолья каша выглядела особенно скромно.
Линь Цзянцзян потянулась, чтобы убрать миску:
— Это я сама сварила… Вы, наверное, не привыкли к такой еде…
Но он остановил её руку и оставил кашу на месте:
— Выглядит очень вкусно.
Он ел, не снимая головного убора: то приподнимал вуаль, чтобы отхлебнуть кашу, то — чтобы отведать блюдо. В итоге ужин затянулся почти на полчаса.
Когда стемнело окончательно, Линь Цзянцзян убрала со стола посуду и заварила горячий чай.
Во дворе было прохладно, поэтому она даже принесла стражникам котелок с кипятком.
— Девушка Линь, — начал он, — мы встречались несколько раз, и, полагаю, вы уже догадались, кто я. Поэтому скажу прямо…
— Прошу, говорите, — почтительно ответила она.
— Недавно в вашу деревню приезжали императорские посланцы, чтобы отобрать девушек для дворца. По возрасту вы тоже подходили, но тогда вас не оказалось во дворце. Это было… очень досадно.
Линь Цзянцзян теребила край платья:
— Значит, вы уже знаете, что я продала своё место?
— Это я недоглядел, — мягко сказал он. — Не подумал, что даже в такой глухой деревушке возможны подобные махинации.
— Как вы можете винить себя? — смутилась она. — Это я поступила плохо…
— Ничего страшного, — утешил он. — Видимо, судьба такова: чтобы найти нужного человека, приходится преодолеть немало преград.
Линь Цзянцзян задумалась, вникая в смысл его слов, и вдруг подняла на него глаза:
— Вы что… хотите сказать, что я — та самая, которую вы ищете?
Он кивнул, и в его голосе прозвучала лёгкая улыбка:
— Именно поэтому я пришёл к вам сегодня вечером. Вы — та, кого ищет императорский дом!
Линь Цзянцзян: «……» Её глаза распахнулись, будто два медных колокольчика!
Было уже поздно, а в доме разговор ещё не закончился, как во двор ворвались новые незваные гости.
Они перелезли через забор с топорами и тесаками, грубо и нагло направляясь к дому.
По их виду и оружию было ясно: это не те убийцы, с которыми она сталкивалась раньше.
Они не заметили тайных стражей, скрытых в тени, и увидели лишь двух детей за столом с изысканными блюдами.
Днём им указала одна красивая девушка, что в этом доме остались только дети, а имущество — весьма ценное…
Это были бездельники и воришки, и, услышав такую новость, решили под покровом ночи проникнуть сюда и поживиться.
Сначала, глядя на обветшалый домишко, они усомнились: вряд ли здесь найдётся что-то стоящее. Но увидев роскошный ужин, поняли: внешний вид — обманка. Если дети едят так богато, значит, в доме полно серебра!
Они переглянулись, и в глазах каждого вспыхнул жадный огонёк…
Подождите-ка… А откуда этот свет?
Тела их мгновенно окаменели: на каждом плече лежал холодный клинок, сверкающий в лунном свете.
— Кто вы такие? Зачем явились? Грабить или убивать? — раздался строгий голос.
Разбойники дрожа повернулись и увидели за спиной восемь высоких мужчин, стоящих, как кипарисы.
«Ууу… А нам сказали, что дома только дети!»
Для Линь Цзянцзян это уже четвёртая встреча с благородным господином, и каждый раз рядом оказываются убийцы. В первый раз — в управе, когда он засвидетельствовал в её пользу, а потом дважды — с настоящими наёмниками. Но сегодняшние «убийцы» выглядят странно: раньше у них были мечи и сабли, а теперь — топоры и тесаки.
Неужели после прошлых провалов им так и не удалось найти настоящих убийц, и пришлось нанять таких недотёп?
К тому же их даже не успели ударить — стражи сразу их обезвредили.
Страж спросил у господина, что делать с ними.
— Отведите в управу. Пусть допросят под пыткой, — приказал тот.
Это был обычный порядок, но разбойники, услышав слова «управа» и «пытка», тут же повалились на колени:
— Простите, благородный господин! Мы не знали, с кем имеем дело! Нам сказала одна красивая девушка, что в этом доме одни дети и полно ценностей… Мы хотели лишь украсть, но никого убивать не собирались!
— Кто вам это сказал?
— Красивая девушка лет четырнадцати–пятнадцати, местная, судя по речи…
Девушка четырнадцати–пятнадцати лет?
Линь Цзянцзян вдруг вспомнила ссору с Линь Сусу днём.
— Позовите художника из управы, — приказал благородный господин.
Один из стражей тут же отправился за ним.
Затем он повернулся к Линь Цзянцзян:
— У вас есть подозрения?
Она не решалась сразу называть Линь Сусу — вдруг ошибается? Но если это действительно она, и она узнает, что её ищут, то скроется, и тогда её не найти.
— Господин, не могли бы вы послать кого-нибудь к моему дяде? Пусть понаблюдают за моей двоюродной сестрой…
— Хорошо.
Он тут же отправил двух стражей к дому Линь Сусу.
Примерно через четверть часа они вернулись и доложили: Линь Сусу дома нет, и её мать тоже ищет её повсюду.
Ещё через четверть часа прибыл художник с одним из стражей.
Художник подробно расспросил разбойников и нарисовал портрет.
Изображённая девушка действительно походила на Линь Сусу.
Так это была она!
— Сообщите в управу! Немедленно арестовать Линь Сусу! — холодно приказал благородный господин.
— Есть! — трое стражей повели разбойников в управу, остальные пятеро остались охранять господина и Линь Цзянцзян.
— Уже поздно. Можно ли мне сегодня переночевать у вас? — спросил он.
Линь Цзянцзян оглядела свой скромный дом:
— Если вы не сочтёте его слишком бедным…
— Не сочту.
— Тогда… пожалуйста, остановитесь в комнате моих родителей. — К счастью, она недавно тщательно убрала весь дом и не стыдилась принимать такого гостя.
— Хорошо, — мягко ответил он и добавил: — То, о чём я вам говорил, подумайте хорошенько. Завтра утром дайте мне ответ.
— Хорошо.
— Поздно уже. Идите отдыхать.
— Может, я помогу вам умыться?
— Не надо…
Он направился в спальню, даже не спросив, какая комната родительская.
Линь Цзянцзян почему-то показалось, что он прекрасно знает этот дом.
Она собралась убрать остатки ужина, но стражник тут же вышел и начал помогать ей. Когда она пошла на кухню греть воду для умывания, другой стражник опередил её:
— Я сам всё сделаю. Идите в свою комнату, согрейтесь.
Линь Цзянцзян послушно ушла. Вскоре стражники принесли горячую воду и полотенце. Под их пристальным взглядом она неловко умылась. Едва её рука коснулась таза, стражник мгновенно унёс его:
— Девушка, спокойной ночи!
Линь Цзянцзян: «……Ладно».
Быть обслуживаемой… как-то очень странно.
То, о чём просил её подумать благородный господин, — это отправиться с ним в столицу.
Он сказал, что согласно предсказанию благоприятного облака, девушка с особой судьбой — это она. Если она приедет в столицу, здоровье нынешнего императора улучшится.
Линь Цзянцзян спросила:
— Я слышала… что когда я вырасту, мне придётся выйти за вас замуж?
— Да, — ответил он, не выказывая принуждения. — Но это случится лишь через несколько лет. У вас будет достаточно времени, чтобы привыкнуть к жизни там.
— Обязательно выходить замуж? — с сомнением спросила она.
— Разве вам не хочется стать наследной принцессой?
— Дело не в желании… Просто я не достойна. Я простая крестьянка, без особых добродетелей и талантов. Из искусств знаю только чтение — и то лишь потому, что в прошлой жизни мальчик-нищий научил меня грамоте. Как такая, как я, может стать наследной принцессой? Разве это не опозорит императорский дом?
http://bllate.org/book/6327/604202
Готово:
