Сюй Шаоянь резко вырвал руку и с болью в голосе бросил:
— Даже если ты не хотела давать ей денег, вчера ведь лил такой ливень! Ты хотя бы могла впустить её переждать дождь, а уж сегодня, когда он прекратится, пусть уходит. Если бы ты хоть немного помнила о сестринской привязанности, с ней не случилось бы ничего подобного…
— Муж, я… — Линь Сусу закрыла лицо руками и зарыдала.
Сюй Шаоянь решительно развернулся и отправился вместе со стражником в управу опознавать тело.
Разумеется, он узнал её сразу.
Линь Цзянцзян парила в воздухе и смотрела, как Сюй Шаоянь падает на колени рядом с её телом и горько рыдает. Она была удивлена, но ещё больше — растрогана: оказывается, Сюй Шаоянь готов был одолжить ей деньги. Если бы она только подождала чуть дольше у ворот его дома — даже целую ночь, лишь бы дождаться его, — она бы не стала бродячим духом. Раз уж дошло до того, что пришлось просить в долг, зачем цепляться за глупое упрямство?
Теперь из-за неё другие мучаются угрызениями совести и страдают, а самой ей от этого не легче на душе…
Сюй Шаоянь лично доставил тело Линь Цзянцзян обратно в дом семьи Линь.
К тому времени прошло уже три дня с тех пор, как она ушла из дома.
Мачеха, госпожа Люй, опасаясь, что отец не выдержит потрясения, просила Сюй Шаояня не сообщать ему о случившемся.
Но Линь-старший словно предчувствовал беду: он настоял, чтобы Сюй Шаояня привели к нему на ложе болезни, и требовательно спросил, не случилось ли чего с Линь Цзянцзян.
Под напором расспросов Сюй Шаоянь опустился перед ним на колени и хриплым голосом вымолвил правду.
Услышав это, отец ударил себя в грудь и, задыхаясь от слёз, воскликнул:
— Всё моё вина… Это я во всём виноват…
И тут же изо рта его хлынула струя крови — он мгновенно потерял сознание.
Сюй Шаоянь велел позвать лекаря, но тот, осмотрев старика, сказал, что Линь-старший уже скончался и никакие лекарства не помогут.
Линь Цзянцзян удивилась: если отец действительно умер, почему он не вознёсся, как она? Неужели он ещё жив? Может, его ещё можно спасти?
Похоже, Сюй Шаоянь думал то же самое: он поочерёдно вызывал нескольких других лекарей, но все они качали головами и говорили, что человек уже ушёл из жизни и пора готовить похороны.
Только тогда госпожа Люй окончательно потеряла надежду и рухнула на пол, заливаясь слезами.
Однако Линь Цзянцзян всё ещё не видела, чтобы отец вознёсся.
Она вспомнила, что после собственной смерти — будь то в морге управы или за три дня блужданий по улицам — так и не встретила ни одного другого духа, кроме себя.
Неужели она одна на всём свете может после смерти так бродить?
Но почему?
Линь Цзянцзян не находила ответа на этот вопрос. Плач госпожи Люй заполнял всё пространство, за ним подхватили младшие братья и сёстры — и ей тоже захотелось плакать.
Она выпорхнула во двор и уселась на дерево, скорбя. Оглядывая свою жизнь, внезапно оборвавшуюся, она невольно вспомнила одного человека.
В десять лет она подобрала маленького нищего.
Тогда она только вернулась с Сюй Шаоянем после очередной шалости и увидела у деревенского входа кучку ребятишек, которые палками и камешками дразнили кого-то.
Деревушка их была небольшой и бедной, чужих нищих почти не бывало, поэтому появление грязного оборвыша вызвало у местных детей живой интерес: кто бросит камень, кто стукнет палкой — веселье, да и только.
Но это задело за живое Линь Цзянцзян.
До встречи с Сюй Шаоянем её саму часто дразнили. Отец иногда привязывал её к дереву, чтобы она не убежала, но соседские детишки, не понимая причины, считали, что так привязывают только сторожевых псов, и звали её «собачкой», насмехались и издевались.
Увидев сегодня того, кто терпел то же самое, Линь Цзянцзян не смогла остаться равнодушной. Под защитой Сюй Шаояня она прогнала обидчиков и подняла с земли дрожащего, съёжившегося мальчишку.
Ему было, наверное, лет восемь или девять — младше её. Он уже почти терял сознание, но, когда его тронули, тихо вскрикнул от боли.
Тогда Линь Цзянцзян заметила, что у него всё тело в ранах — сквозь рваную одежду проступали ссадины и синяки. Некоторые уже подсохли и покрылись корочкой, другие всё ещё сочились кровью. Лицо мальчика тоже было изрезано, и грязь, смешавшись с кровью, делала его ещё жалостнее.
— Что делать? — спросила она Сюй Шаояня.
Тот, как всегда, предпочитал решать всё деньгами:
— Отнесём его в лекарскую лавку на востоке деревни и оставим два ляна серебра.
— Ладно.
Они отнесли мальчика к лекарю, заплатили и уже собирались уходить, когда грязная ручонка схватила Линь Цзянцзян за край одежды.
Она остановилась и обернулась. Перед ней были глаза — чистые, как родниковая вода.
— Не бросайте меня одного… — прошептал он, словно раненый зверёк: испуганный, робкий, но отчаянно цепляющийся за последнюю надежду на спасение.
Линь Цзянцзян растерялась и снова спросила Сюй Шаояня, нельзя ли оставить мальчика у них на несколько дней.
— Если бы он был здоров, я бы взял его в слуги, — отказался тот. — Но в таком состоянии, полумёртвый… Кто будет за ним ухаживать?
— Ну и ладно, — надула губы Линь Цзянцзян. — Раз ты не хочешь, я сама его возьму.
— Ты не боишься, что мачеха тебя отругает? — напомнил Сюй Шаоянь.
— Ругать будет ругать, всё равно не посмеет ударить…
Так она и привела нищего домой. Госпожа Люй, конечно, устроила ей нагоняй.
Но характер у Линь Цзянцзян был упрямый, как у осла: чем сильнее мачеха запрещала оставлять мальчика, тем упорнее она настаивала. Когда госпожа Люй не пустила его в дом, Линь Цзянцзян ночевала с ним в сарае; когда не дала ему еды, она делила с ним свою порцию…
Благодаря её заботе мальчик поправился уже через две недели. Раны зажили, и однажды Линь Цзянцзян повела его к реке искупаться.
В воду вошёл грязный оборвыш, а вышел — юноша необычайной красоты.
Линь Цзянцзян никогда не видела такого красивого мальчика: мокрые волосы струились по плечам, на белом, нежном лице черты ещё не до конца сформировались, но уже поражали совершенством; длинные ресницы были усыпаны каплями воды, а глаза, отражая реку, казались одновременно прозрачными и бездонными…
Его старая одежда уже не годилась, и Линь Цзянцзян попросила у Сюй Шаояня несколько старых рубашек. В них мальчик выглядел даже более благородным, чем сам Сюй Шаоянь…
— Нищий, — спросила она с любопытством, — чем ты раньше занимался? С таким лицом, как у тебя, как ты вообще дошёл до жизни такой?
Мальчик задумался и ответил:
— Я учился в театральной труппе, но не выдержал строгости и сбежал.
— А почему не пошёл к родителям?
— Мама умерла… А отец… — он на мгновение замер и тихо добавил: — Он меня бросил…
— Значит, ты ещё несчастнее меня, — сказала Линь Цзянцзян, ведь и сама с детства не знала материнской ласки. Её сочувствие только усилилось, и она пообещала: — Теперь ты со мной. Пока у меня есть кусок хлеба, тебе не придётся голодать!
Мальчик улыбнулся — кротко и трогательно:
— Хорошо.
С тех пор у Линь Цзянцзян появился постоянный спутник. Иногда они вместе с Сюй Шаоянем подбирали объедки или просили подачку, но чаще справлялись сами. Когда госпожа Люй выгоняла их из дома, они находили пещеру в горах и ночевали там, а утром собирали травы и продавали их в лекарской лавке на востоке деревни, получая пару медяков — хватало на четыре кукурузные лепёшки на завтрак.
Позже Линь Цзянцзян заметила, что мальчик любит читать: он писал прекрасным почерком и умел рисовать. Она стала таскать его подслушивать уроки в частной школе. Учитель заметил их, поговорил с мальчиком и, убедившись в его способностях, принял его в ученики бесплатно…
Юноша и вправду оказался одарённым: пока учился сам, ещё и помогал отстающим одноклассникам, а все заработанные медяки отдавал Линь Цзянцзян. За несколько лет у них скопилась неплохая сумма.
Линь Цзянцзян решила вложить эти деньги в дело. Зная, что у него талант к рисованию, она предложила открыть в городке мастерскую по продаже картин и каллиграфии.
— Как скажешь, — согласился он.
К тому времени семья Сюй Шаояня уже переехала в городок и на вырученные от продажи земли деньги купила пол-улицы лавок.
Линь Цзянцзян и мальчик пошли к Сюй Шаояню, чтобы снять у него помещение. Тот презрительно отнёсся к их «кровным» деньгам, но всё же почти даром сдал им маленькую лавку.
Мастерская еле сводила концы с концами, но зато Линь Цзянцзян и её спутник наконец перестали зависеть от капризов мачехи.
Скоро Линь Цзянцзян исполнилось пятнадцать — возраст, когда пора выходить замуж. Госпожа Люй каждый день прикидывала, как бы выгоднее выдать её за богатого жениха и получить побольше приданого.
Женихи, которых она находила, были богаты, но у каждого имелись свои недостатки: кто карлик и урод, кто болезненный и слабый, кто ленивый, а кто и вовсе не знает, где рожь, а где пшеница…
Линь Цзянцзян отказывалась и жила в лавке, не возвращаясь домой. В конце концов отец встал на её сторону, и госпожа Люй отступила.
Однако замужество не стало от этого легче: годы шли, а женихов всё не было, и деревенские сплетницы начали шептаться за её спиной.
А тем временем мальчик повзрослел. Юношеская неуклюжесть исчезла, и его красота стала ослепляющей — многие девушки заглядывались на него. И Линь Цзянцзян вдруг по-новому взглянула на своего «соседского цветка».
Чувства, раз пробудившись, быстро расцвели, но из-за слишком близкого знакомства признаться было неловко.
Сваты приходили со всех сторон, предлагая ему вступить в брак с богатыми девушками, даже в качестве приёного зятя.
Он всегда отказывался:
— Не хочу становиться приёным зятем, да и приданого у меня нет. Пока не думаю жениться…
Линь Цзянцзян злилась и ревновала:
— Столько хороших девушек! На твоём месте я бы хоть с закрытыми глазами выбрала одну — даже в качестве приёного зятя жилось бы куда легче.
Мальчик улыбнулся и протянул ей кусочек цукатов:
— А если я женюсь, что с тобой будет?
Цукат перекатывался во рту от щеки к щеке, но сладость не могла заглушить кислинку ревности:
— Если ты женишься, я выйду замуж за первого встречного…
— Насколько «первого»?
— Просто за любого обычного человека.
Мальчик вдруг приблизился, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое:
— А я похож на обычного человека?
Лицо Линь Цзянцзян вспыхнуло:
— Если это ты… то не «просто», а «по сердцу»…
Всё словно само собой сложилось. Отец тоже одобрил этого «соседского цветка» и с радостью выдал дочь за него замуж.
Приданого не требовалось, свадьба готовилась без лишних хлопот. Дата была назначена: юноша должен был прийти из городка с караваном, обойти с невестой деревню и вернуться для церемонии.
Накануне свадьбы Линь Цзянцзян осталась дома, ожидая жениха, а он уехал в городок готовить процессию. Но вечером пришли люди и спросили её, почему жених так и не появился…
С того дня мальчик исчез. Его не нашли ни в ближайших деревнях, ни в окрестных уездах.
Линь Цзянцзян стала посмешищем всей округи, а его исчезновение осталось незаживающей раной — до самой её смерти загадка так и не разрешилась.
При жизни она искала его повсюду, но дальше родного городка не уезжала. Теперь, после смерти, ничто её не связывало, и она вдруг решила отправиться на поиски снова.
Вдруг найдёт?
Эта мысль придала ей сил. Она прошла через оживлённые улицы, миновала туманные горы, оставила позади родной городок и, бродя без цели шесть-семь дней, каким-то чудом оказалась в столице. Но и здесь следов мальчика не было.
Силы её стремительно таяли, движения становились всё медленнее.
Видимо, скоро она исчезнет с этого света.
Горечь и обида от того, что так и не удалось найти его, превратились в последнюю привязанность к миру. «Ладно, — подумала она, — хватит искать. Видно, судьба нас не соединила».
Она свернулась калачиком в углу у высокой стены, ожидая конца, как вдруг услышала за оградой девичий голосок:
— Лань-гэ…
Тело Линь Цзянцзян вздрогнуло: имя мальчика тоже содержало иероглиф «лань».
Сначала она думала, что это «лань» как «синий», но потом он сам научил её писать настоящее «лань» — «лань» из выражений «спокойствие волн» и «повернуть прилив»…
Неужели тот, за стеной, — именно он?
Собрав последние силы, Линь Цзянцзян проскользнула сквозь стену и направилась туда, откуда доносился голос.
http://bllate.org/book/6327/604174
Готово:
