Чу Линъюнь отмахнулся от целой плеяды врачей, присланных ему в лечебницу, заявив, что доверяет лишь Пэй Яньчжао.
Теперь же, даже отправляясь на пир, он тащил её за собой — мол, боится внезапного приступа болезни.
Она уже начала смягчаться… пока не увидела ту женщину.
* * *
Ци Ван Шу с интересом разглядывала принца Далюэ. Любой сторонний наблюдатель назвал бы его ветреным красавцем, наслаждающимся жизнью и женским вниманием. Одной рукой он держал Пэй Яньчжао, другой кокетливо перебрасывался взглядами с благородными девушками, а за спиной у него следовала свита танцовщиц и служанок с тонкими талиями и цветущими лицами.
Янь Мяонянь указала на одну из них — женщину в ярко-синем платье:
— Видишь? Говорят, это их богиня. Далюэ намерены преподнести её Его Высочеству Наследному Принцу.
Ван Шу невольно пригляделась. Алые губы, томные глаза, соблазнительная, почти демоническая улыбка. Явно не из тех, кто будет мирно сидеть в углу. Она приподняла бровь:
— Кому преподнести?
— Его Высочеству Наследному Принцу, — раздражённо бросила Янь Мяонянь.
Янь Си Бай посмотрел на них и пояснил:
— Такая богиня, разумеется, не для меня. Я хотел лишь устроить её в храм, но отец взял её в гарем. Похоже, в будущем будет весело.
В этот момент Пэй Яньчжао спорила с принцем Далюэ Сюань Ином. Она хмурилась, и лишь из уважения к его статусу сдерживалась от того, чтобы выхватить кнут и отхлестать его. Заметив Ван Шу, она бросила ей взгляд, полный немого призыва о помощи.
За всё время знакомства Ван Шу впервые видела, как Пэй Яньчжао так явно страдает. Улыбнувшись, она встала и подошла, взяв подругу под руку и уводя к столу.
— Яньчжао, ты тоже здесь! Пойдём, выпьем по чашечке. Ведь скоро ты уезжаешь с генералом Чу из Чанъаня — считай, проводы.
* * *
Роскошный пир, полный незнакомцев, сам собой превратился в миниатюрное подобие чиновничьего двора. Льстивые речи сыпались одна за другой, соревнуясь в изяществе. Те, чей статус ниже, улыбались всем подряд, а достаточно было лишь одному влиятельному гостю нахмуриться — и веселье в зале мгновенно затихало.
Поэтому Янь Си Бай всё время улыбался, и Ван Шу казалось, что это должно быть утомительно.
Гости невольно группировались в кружки, каждый из которых был замкнут и исключал посторонних. Одни весело болтали в тесном кругу, другие же чувствовали себя так, будто попали в улей — вокруг только назойливое жужжание.
Ван Шу напоминала ветерана, прошедшего сотни сражений: спокойно оглядывала зал, легко поддерживая светскую беседу. Когда к ней подходили с приветствиями, она отвечала сдержанно, без излишней горячности, но и без холодности.
А рядом с ней Пэй Яньчжао сидела, напряжённо выпрямив спину. Ей явно не нравились эти пьяные, разнузданные пиры — скорее, она их терпеть не могла. Принц Далюэ Сюань Ин, шутя с благородными девушками, подносившими ему вино, всё время косился на Пэй Яньчжао, словно марионетка на ниточках. Его взгляд был полон нежности и страсти, но в то же время — насмешки и безразличия, будто всё вокруг — лишь мираж, иллюзия, которую невозможно ни понять, ни удержать.
Иногда невольные жесты не врут, но даже Ван Шу, прожившая уже две жизни, не могла разобраться в его истинных чувствах. В такой обстановке столь откровенно демонстрировать привязанность — значит выставить женщину на всеобщее осуждение.
Ван Шу снова внимательно взглянула на так называемую богиню Далюэ. Всё, что связано со словом «богиня», должно быть неземным, милосердным, всепрощающим. Но эта, напротив, когда их взгляды случайно встретились, улыбнулась так, что по коже пробежал холодок.
В прошлой жизни Пэй Яньчжао уехала с Чу Линъюнем в Лянчжоу ещё до приезда принца Далюэ, который спустя пять дней после прибытия в столицу уехал обратно под предлогом плохого самочувствия. А вот эта «богиня» пустила корни в императорском дворце, словно семя хищного цветка. Постепенно она начала сеять раздор: подбивала на сплетни, подсыпала яды, разжигала интриги — делала всё, что угодно ради власти.
В этой жизни её следовало уничтожить в зародыше.
Однако теперь, судя по всему, даже самая искусная красавица-убийца, даже самая закалённая в боях шпионка влюбилась по уши. Несмотря на то что император уже взял её в гарем, она всё ещё бегала за Сюань Ином, в глазах её пылала негасимая страсть. И всякий раз, когда она смотрела на Пэй Яньчжао, в её взгляде плясало пламя ревности.
— Так ты и есть та самая богиня Далюэ? Говорят, танец хусянь пленил отца до беспамятства?
— Ну же, красавица, давай покажи нам свой изящный танец! — крикнула Янь Мяонянь, уже изрядно подвыпившая и, пользуясь своей избалованностью, позволявшая себе самые дерзкие выходки. Она смело требовала от отцовской наложницы танцевать, как от простой танцовщицы.
Янь Си Бай уже собрался было её одёрнуть, но Ван Шу потянула его за рукав и тихо сказала:
— Ваше Высочество, давайте посмотрим представление.
Он понял, что у неё, вероятно, есть какой-то план, и гнев мгновенно испарился. Он сделал вид, что пьян, лениво откинулся на подушки и одними губами произнёс:
— Как пожелаете.
Затем он закрыл глаза, будто бы больше не замечая происходящего.
Янь Мяонянь продолжала настаивать:
— Что молчишь? Неужели презираешь меня? Даже развлечь не хочешь?
Богиня Далюэ натянуто улыбалась, а вокруг словно лёд сковал воздух. Она умоляюще посмотрела на принца Сюань Ина. Тот помолчал, а потом усмехнулся:
— Ну же, благодари принцессу за честь.
Это означало — танцуй.
Ей не на что было жаловаться. С детства её учили лишь искусству соблазнения и умению угождать мужчинам. Давно уже её гордость была растоптана в прах и не стоила и гроша.
Просто Сюань Ин никогда не смотрел на неё по-настоящему. Хотя они выросли вместе, поддерживая друг друга. Он любил ту немую девушку — даже после того, как она обманула, насмеялась над ним и бросила.
Ей следовало быть благодарной. Ведь всё, что у неё есть, дал ей принц Далюэ. Без него эта сирота, не имевшая ни отца, ни матери, давно бы погибла зимой, когда снега замели все горные тропы на сотни ли.
Она просто не могла смириться. Она так любила его! Даже если он решил навсегда оставить её в Дачжоу, заставив служить старому императору, чей возраст позволял ему быть ей отцом.
Богиня Далюэ поправила одежду, встала и изящно поклонилась. Затем, глядя прямо на Пэй Яньчжао, сказала:
— Как я слышала, Пэй-госпожа из Лянчжоу, а это совсем рядом с Далюэ. Через бескрайние пустыни, говорят, доносится звук пипы, не умолкающий ни днём, ни ночью.
— Возможно, мне больше никогда не вернуться домой… Не соизволите ли вы, Пэй-госпожа, сыграть для меня на пипе, чтобы не разочаровать собравшихся?
Пэй Яньчжао всегда чётко разделяла чёрное и белое: что нравится — то нравится, что не нравится — то нет. Ван Шу чувствовала, как сильно она ненавидит эту «богиню».
Пэй Яньчжао редко, но отчётливо закатила глаза и покачала головой.
Ван Шу знала: если бы не уважение к хозяевам пира, та бы уже давно хлопнула дверью и уехала.
Ван Шу уже собиралась вступиться за подругу, но принц Далюэ поспешил вмешаться:
— Оставим это. Яньчжао с детства увлечена медициной — откуда ей знать пипу?
— Жаль, конечно, — сказала богиня.
Она переоделась в ещё более вызывающее платье — пышное, соблазнительное, извивающееся при каждом движении. Красота завораживала: одни искренне восхищались её танцем, другие шептались, называя её развратницей.
Ван Шу с интересом наблюдала за представлением, когда вдруг «спящий» рядом Янь Си Бай приоткрыл глаза. Его взгляд был мягок, почти наивен, но голос звучал томно и соблазнительно:
— Мне нехорошо от вина… Госпожа Ци, не проводите ли вы меня на свежий воздух?
Увидев, что Ван Шу остаётся невозмутимой, он лукаво провёл пальцем по её ладони и, почти капризно, добавил:
— Госпожа Ци, пойдёмте прогуляемся.
От его прикосновения у неё защекотало не только в руке, но и в ушах. Вздохнув, она встала и подала ему руку. Он оперся на неё, будто действительно пьяный, пошатнулся и, не удержавшись, положил руку ей на талию.
— Простите мою неучтивость, госпожа, — пробормотал он, опустив голову.
Но руку не убирал. Ван Шу даже заметила, как в уголках его губ, скрытых от других, играла лукавая улыбка.
— Ты ещё и смеёшься! — тихо возмутилась она. — Да ты нарочно!
Они вышли из зала один за другим.
Янь Си Бай не позволил слугам следовать за ними. В саду он потянулся за её рукой, но она уклонилась, и ему пришлось довольствоваться её рукавом.
— Ван Шу, — начал он с лёгкой издёвкой, — неужели ты ревнуешь?
Она уже хотела спросить: «Кого?», но вдруг поняла, что он имеет в виду богиню Далюэ. Ей даже смешно стало:
— Она — женщина твоего отца. Что мне ревновать?
— Тогда зачем позволила Жоуцзя напиться и устроить скандал?
— Хотела просто посмотреть представление. Но между принцем Далюэ и Пэй Яньчжао явно какие-то старые счёты.
Ван Шу нахмурилась:
— Как будто пара бывших любовников, которые никак не могут разойтись.
— Между ними есть чувства… и нет чувств.
Янь Си Бай добавил:
— Мне тоже это показалось странным. Я не раз пытался тайно расспросить Пэй Яньчжао, но Чу Линъюнь, словно волчица защищает детёнышей, не подпускал моих людей. Позже я расспрашивал солдат, знавших её в лагере, но они лишь говорили, что она сирота. Мы даже послали людей в Лянчжоу, но оттуда до сих пор нет вестей.
Он будто хотел что-то сказать, но колебался.
Ван Шу с надеждой смотрела на него. Она вспомнила, как в прошлой жизни Янь Си Бай был лишён титула наследника, как семья Ци, слишком могущественная, подверглась преследованиям, как дедушка был вынужден уйти в отставку, и весь род оказался на грани гибели.
Тогда она нашла Янь Си Бая и сказала:
— Я стану вашим самым верным союзником.
Сегодня она повторила те же слова.
Янь Си Бай тихо рассмеялся, опустив голову, будто неуверенный в себе:
— Но я всё же не хочу втягивать тебя в эту грязь.
Ван Шу покачала головой, серьёзно глядя на него:
— Мы будем мужем и женой. Нам следует идти рука об руку, делить и радости, и беды.
Он подобрал слова и сказал:
— Принц Далюэ прибыл в столицу якобы для мира, но кто знает, какие козни он замышляет за спиной? Боюсь, они оставят здесь шпионов — и это станет великой угрозой.
— Я знаю, Пэй-госпожа заботится о народе. Она, будучи женщиной, служит в армии и спасает раненых. Она не предаст родину. Но между ней, принцем и богиней явно прошлая связь. Возможно, это ключ к разгадке.
Янь Си Бай продолжил:
— В столице у Пэй Яньчжао нет близких. Зато она сама часто подходит к тебе. Если можно… не могли бы вы, госпожа Ци, навести справки?
Ван Шу улыбнулась и прислонилась к нему:
— И это всё?
— Я — дочь Дачжоу. Семья Ци добровольно пошла на войну, когда Далюэ напал на наши земли. Мы едва остались живы. Пэй-госпожа тоже из Дачжоу — если бы Далюэ победил, первым пал бы её родной Лянчжоу. Какие чувства мы можем испытывать к ним?
— Так что, Ваше Высочество, я с радостью помогу.
* * *
Ван Шу как раз думала, как завести разговор с Пэй Яньчжао, как вдруг увидела её на улице — она спорила с принцем Далюэ Сюань Ином. Ван Шу вышла из кареты и, спрятавшись за углом, стала подслушивать.
Сюань Ин, хоть и иностранец, говорил на языке Дачжоу без малейшего акцента.
Пэй Яньчжао пыталась уйти, но он крепко держал её за руку:
— Яньчжао, выслушай меня!
Она пыталась вырваться, но в глазах её блестели слёзы.
— Слушать нечего, — тихо сказала за неё Ван Шу.
Сюань Ин начал оправдываться:
— Ты не можешь винить меня за чужие ошибки! Это несправедливо!
— Она сама подошла ко мне — я и не знал! Если тебе обидно, я… я заставлю её лично извиниться перед тобой.
Ван Шу мысленно воскликнула: «О, начинается!»
Пэй Яньчжао сжала кулаки, а слёзы, словно бусины, катились по щекам.
Та самая девушка в алых одеждах, что когда-то смеялась и звала Ван Шу выпить вина, теперь страдала так глубоко.
Сюань Ин, решив, что она смягчилась, продолжил нашептывать сладкие слова о будущем, которого у них, возможно, никогда не будет:
— Яньчжао, все эти годы я искал тебя. Я думал о тебе каждый день.
— Я часто жалею… если бы в тот день я увёз тебя с собой, может, у нас уже были бы дети…
http://bllate.org/book/6326/604136
Готово:
