В те времена, когда жизнь текла тихо и ровно, она тоже ощущала привязанность Абу — но в итоге они всё равно разошлись и больше не встречались.
Чу Линъюнь происходил из знатного рода, чьи представители веками служили империи с непоколебимой верностью и доблестью. А она была всего лишь немой девушкой низкого происхождения.
Чу Линъюнь — свободолюбивый, непокорный орёл, юный генерал, в котором сочетались благородство и мальчишеская дерзость. А она — словно тростинка на воде, не знающая, доживёт ли до завтрашнего дня и чем прокормится сегодня.
Белый лунный свет ясно освещал его глаза, полные улыбки. Позади него из тысяч воинских шатров раздавались ликующие возгласы. Возможно, именно в этой атмосфере торжества и воодушевления в её сердце впервые зародилось чувство, будто бы мир может существовать вечно.
Дети пустыни и пограничья умеют приручать орлов лучше всех. Даже если привязанность Чу Линъюня была лишь слабым отблеском, этого было достаточно. Стоило ей захотеть — и это чувство начало бы расти и крепнуть, пока, в конце концов, она не приручила бы себе самого верного спутника.
Она последовала за армией в столицу, но на улице увидела его невесту — прекрасную девушку, словно та самая девятицветная оленья богиня из детских снов: благородную, изящную и чистую, как утренняя роса.
Та беззаботно и рассеянно наблюдала за суетой прохожих, излучая величие и неприступность, будто бы не от мира сего. В ней было что-то такое, что заставляло желать покорить её.
Пэй Яньчжао подумала: она умеет не только приручать орлов, но и приручать оленей. Возможно, однажды эта гордая олениха склонит свою высокую голову, и они станут закадычными подругами, вольными и искренними, как в старину.
Что до Чу Линъюня — он вовсе не был идеалом. У него хватало мелких недостатков. Она любила его, но не слишком; хотела — но могла и отказаться.
*
В пригороде Янь Си Бай сидел в павильоне и пил чашку светлого чая.
После весеннего дождя повсюду ещё витал аромат свежей земли. Ивы нежно колыхались, трава была сочно-зелёной. На берегу кто-то напевал, шагая неспешно, кто-то пригласил музыкантов и акробатов. Глоток тёплого вина доставлял особое удовольствие.
Подошёл стражник и доложил:
— Ваше Высочество, госпожа Ци только что приехала верхом, но конь вдруг понёс её. Позже её спасла одна немая девушка.
Лицо Янь Си Бая стало суровым:
— Получила ли она ушибы?
— При падении с лошади небольшие ссадины, но в целом ничего серьёзного.
Он раздражённо бросил:
— Что значит «ничего серьёзного»? Разве я не приказал тайным стражникам следовать за ней? Почему они не вмешались?
Стражник дрожащим голосом ответил:
— Возможно, на улице было слишком много народа, и они не могли вмешаться, не выдав себя.
Янь Си Бай вздохнул:
— Ладно, пусть уходят. Пусть теперь за ней следует Минъянь. У неё хоть ум потоньше.
Служащий замялся:
— Но… но Минъянь же ваша тайная стража…
— Ничего страшного. Она уже вернулась в особняк?
— Нет. Госпожа Ци лишь наскоро обработала раны в карете и настояла на том, чтобы приехать на встречу.
Янь Си Бай почувствовал, что всё не так просто:
— Пошлите людей выяснить, почему конь вдруг понёс. Хм… Кто же стоит за этим — старший принц, второй принц или новая императрица, что в глубинах дворца улыбается, скрывая кинжал?
— Слушаюсь, Ваше Высочество.
Через некоторое время карета семьи Ци поспешно подъехала. Янь Си Бай вышел навстречу.
Он так долго ждал, но первой из кареты вышла Янь Мяонянь, весело улыбаясь:
— Братец, извини, что заставила ждать! Здесь, за городом, такой чудесный пейзаж!
Янь Си Бай вежливо кивнул.
Он уже думал, что теперь выйдет Ван Шу, но вместо неё появилась её младшая сестра Ци Жунъинь. Та скромно поклонилась:
— Здравствуйте, Ваше Высочество.
Янь Си Бай, сдерживая неловкость, ответил:
— Вставайте.
Затем спросил:
— А Ван Шу? Она всё ещё в карете?
— Сестрица попала в небольшое происшествие по дороге, сейчас едет следом.
Подъехала вторая карета. Не дожидаясь, пока она остановится, он подошёл, чтобы помочь Ван Шу выйти, но её служанка встала между ними и осторожно поддержала хозяйку:
— Госпожа, будьте осторожны.
Ван Шу сошла с кареты. Янь Си Бай сразу заметил повязку на её руке и опустил глаза, в которых мелькнула тень гнева.
Похоже, она снова подвернула ногу — походка выдавала боль и неуверенность. Она поклонилась ему:
— Здравствуйте, Ваше Высочество. Извините за опоздание.
Янь Си Бай сказал:
— Я слышал, что на улице ваш конь понёс, и вы упали. Почему не вернулись домой отдохнуть?
Ван Шу улыбнулась, будто ничего не случилось:
— Пустяки, мелкая царапина. Сейчас такая прекрасная весна — разве можно упустить возможность приехать и не оправдать вашего приглашения? Это было бы слишком жаль.
Он слегка поддержал её под локоть:
— Пройдёмте в павильон, отдохнёте.
— Хорошо.
Остальные отправились гулять, любоваться бумажными змеями, танцующими девушками, нарядными красавицами и юношами, прогуливающимися по дороге. Лишь Ван Шу и Янь Си Бай остались в павильоне, наблюдая за бесконечным потоком экипажей и толпой людей, за весенним солнцем и живописной картиной пробуждающейся природы.
Весенний ветерок срывал лепестки персиков, на ветвях сидели птицы, а ивы, словно тонкие талии, изящно колыхались.
С реки дул влажный ветерок. Поэт на лодке вдохновенно сочинял стихи, поражая всех своей гениальностью. Толпа рукоплескала, а вдали незнакомые девушки шептались:
— Этот юноша на лодке — настоящий образец учёного благородства!
Ван Шу и Янь Си Бай пили чай, не говоря ни слова.
Их дыхания тихо переплетались в шуме праздника.
Небо посветлело, и закатное зарево, словно огонь, наполнило всё теплом. Ван Шу спросила:
— Ваше Высочество, не прогуляетесь ли вы?
Он ответил:
— Хорошо.
Они вышли на дамбу. Вокруг сразу стало шумно и многолюдно. Ван Шу опустила голову, задумчиво размышляя: неизвестно, собираются ли убийцы столкнуть её в реку или напасть прямо здесь, при всех.
Она махнула Су Э:
— Подойди ближе. Следи внимательно: если кто-то будет вести себя подозрительно, запомни его лицо.
Янь Си Бай услышал эти слова и сказал:
— Прости, что тебе приходится всё это терпеть.
Ван Шу ответила:
— Ваше Высочество, я знала, что всё это неизбежно.
Когда она подняла на него взгляд, вдруг заметила у его ног чёрное, длинное, скользкое существо, которое медленно ползло к нему. Она воскликнула:
— Осторожно, под ногами змея!
Змея уже собиралась поднять голову для атаки, но в этот миг её голова была снесена метким броском ножа. Ван Шу огляделась, но не увидела того, кто метнул клинок.
Толпа вскрикнула от ужаса. Ван Шу посмотрела на отрубленную голову и извивающееся тело ядовитой змеи.
После бурного смятения всё вновь погрузилось в тишину.
Но под этой тишиной бурлили скрытые течения. Время будто застыло. Ван Шу подняла глаза на окружающих: кто-то был в ужасе, кто-то тревожился, кто-то, словно увидев чудовище, спрятался за спинами других, а кто-то наблюдал за происходящим, как за представлением, с лёгкой усмешкой.
Вот она — жизнь во всём её многообразии.
Она тихо спросила Су Э:
— Заметила что-нибудь необычное?
Та покачала головой. Стражники быстро подоспели, убрали труп змеи и подняли метательный нож. Один из них внимательно осмотрел узор на рукояти и подошёл к Янь Си Баю:
— Ваше Высочество, змея крайне ядовита. Нож принадлежит Минъянь.
Янь Си Бай кивнул и посмотрел на Ван Шу:
— Сейчас непростые времена. Минъянь — моя личная тайная стража с детства. Пусть несколько дней она остаётся с вами.
Янь Мяонянь и другие, услышав шум, поспешили к ним.
— Братец, с тобой всё в порядке? — не успела договорить Янь Мяонянь, как из-за её спины выскочила девушка и бросилась к Янь Си Баю, почти вплотную приблизившись к нему.
Янь Си Бай поспешно отстранился и подошёл ближе к Ван Шу, взяв её за руку.
Этой девушкой была Ду Чаньцзюань, дочь наставника наследного принца. Как и Ван Шу, она родилась в год Кролика, её имя символизировало лунный свет, и с детства она была близка с наследным принцем.
Увидев их переплетённые пальцы, в её глазах мелькнула боль. В конце концов, она заплакала и, нахмурившись, с тревогой спросила:
— Братец, с тобой всё хорошо?
Янь Си Бай ответил:
— Всё в порядке, не волнуйся.
Говоря это, он повернулся к Ван Шу, и они обменялись тёплыми улыбками.
Ду Чаньцзюань неловко пробормотала:
— Весной, когда земля прогревается, повсюду выползают змеи и насекомые. Здесь, за городом, трава густая, вода тёплая… Говорят, в последнее время много случаев укусов ядовитых змей. Братец… будь осторожнее.
— Хорошо.
Ван Шу с лёгкой иронией заметила:
— Как странно. Здесь столько людей, шум, музыка, пение — даже змеи, видимо, не боятся и обзавелись особым чутьём, чтобы целенаправленно лезть к Его Высочеству.
Ду Чаньцзюань натянуто улыбнулась и перевела разговор:
— После дождя в Цинмин всё пробуждается к жизни — это вполне обычно. Братец, вы, наверное, перепугались. У меня на реке есть прогулочная лодка. Если не откажетесь, зайдёмте туда отдохнуть от солнца, выпьем вина, послушаем игру на пипе и танец «Радужных одежд». Взгляните на эту прекрасную страну — поэты и красавицы сочиняют стихи и наслаждаются друг другом. Разве не прекрасно?
Янь Мяонянь потянула Ван Шу за рукав и капризно сказала:
— Ван Шу, пойдём! Там так весело!
Затем она приблизилась к уху и прошептала:
— Там ещё Шэнь из Цзяннани — настоящий джентльмен, талантливый, как никто. Говорят, он главный претендент на первое место на экзаменах весенней сессии.
Янь Си Бай слегка кивнул Ду Чаньцзюань, но взгляд его остался на Ван Шу:
— Пойдёмте на лодку отдохнём?
Ван Шу улыбнулась:
— Хорошо. Прошу, госпожа, ведите нас.
Отойдя от остальных, Ван Шу задумалась и сказала Янь Си Баю:
— Здесь, за городом, действительно много травы и кустов, но сегодня столько людей, шум, музыка — даже если бы змеи были, они бы прятались в зарослях. Это первое. Если же кто-то намеренно выпустил змею, возможно, это тот же человек, что устроил инцидент с лошадью утром. Но зачем тогда нападать на вас при всех? Это второе.
Су Э напомнила:
— Госпожа, у змей плохое зрение и слух, но обоняние очень острое. Говорят, есть специалисты, которые могут приучить змею следовать за определённым запахом и наносить укус.
Ван Шу удивилась:
— Неужели такое возможно?
Янь Си Бай сказал:
— Ван Шу, если за этим действительно стоит злой умысел, лучше пока не выходить из дома. Я разберусь и дам вам ответ.
— Хорошо.
*
Все пришли к пристани и поднялись на прогулочную лодку. Небо и река сливались в единую гладь, облака были прозрачны, горы — низки. Всё вокруг напоминало картину поэта.
В наборах хрустальной посуды вино из винограда, за расписной ширмой — изящные шахматы. Там поэт импровизирует стихи, здесь певица тут же подхватывает мелодию.
Как только Ван Шу села, служанки поднесли фрукты и вино, а танцовщицы вышли в центр, извиваясь, словно ивовые ветви.
Ван Шу сказала:
— Как изысканно и великолепно! Госпожа Ду, вы постарались.
Ду Чаньцзюань не сводила глаз с Янь Си Бая и мягко улыбнулась:
— Это мелочь. Семья Юй славится скромностью и не любит роскоши, но ради улыбки Его Высочества всё это стоит. В отличие от госпожи Ци, которая так богата, что покупает таверны и чайные, привозит диковинные ароматы от купцов-ху, жемчуг и зелёный чай, а то и вовсе тратит целое состояние в увеселительных заведениях, чтобы выкупить наложницу. Интересно, держит ли она её для себя или подарит будущему мужу?
Ван Шу не ожидала такого нападения:
— Госпожа шутит. Я ревнива от природы и терпеть не могу, когда мой будущий муж общается с другими. Зачем мне самой себе создавать проблемы?
Ду Чаньцзюань прикрыла рот ладонью и фальшиво рассмеялась:
— Госпожа Ци, вы шутите! Ревность — одно из «семи оснований для развода». Зачем вы так себя очерняете? Если кто-то об этом услышит, кто ещё посмеет свататься?
Ван Шу удобно откинулась назад. Спорить было забавно, но раз уж та настаивала на конфронтации, она могла ответить тем же:
— Не стоит беспокоиться обо мне. Эти «семь оснований» и так несправедливы к женщинам. Мне не нужны ни власть, ни глубокая любовь, так что я не тороплюсь с замужеством.
— А вот я слышала, что в доме госпожи Ду сильно торопят с вашей свадьбой. Вы ведь постоянно шьёте платки и мешочки… Нашли ли они уже своих хозяев? Я знакома с несколькими прекрасными юношами подходящего возраста — если хотите, могу вас познакомить.
Ду Чаньцзюань, вероятно, закатила глаза, но больше не сказала ни слова.
На другой лодке поэт вновь произнёс вдохновенное стихотворение. Влюблённые девушки не выдержали: пока все веселились, они бросали в его сторону платки, шёлковые цветы, а самые отчаянные — даже золотые и нефритовые украшения. Некоторые промахивались, и драгоценности падали в воду с приятным «плеском». После праздника их подъём мог бы прокормить обычную семью целый год.
Музыка и танцы не прекращались, роскошь достигала предела.
Всё в жизни — в одной чаше вина: пьёшь — и грустно, не пьёшь — и грустно.
Ван Шу смотрела на облака и ветер, на закат, что медленно опускался за горизонт. Вино в её чаше снова и снова наполнялось, а вокруг люди приходили и уходили.
http://bllate.org/book/6326/604125
Готово:
