Последние дни праздника Ханьши слились с Цинмином, и чиновники всех рангов получили целых семь дней отдыха. Отслужив поминальные обряды у могил предков и подсыпав свежую землю на насыпи, все вдруг оказались без дела. Городские улицы от этого только оживились — на них прибавилось шума и суеты.
Винные вывески трепетали на ветру, повсюду звучали хуцзя, бубны, струнные и духовые. Танцовщицы-хуцзи кружились, словно неутомимые волчки, соблазняя взоры своей гибкостью среди пьяных возгласов завсегдатаев таверн. Те самые беззаботные юноши с улицы Улин, восседая на конях с серебряными сёдлами и белыми уздечками, проезжали мимо в роскошных шелковых одеждах, полные гордости и задора.
Во дворце раздали новый огонь. Ван Шу, скучая без дела, разогрела воду и заварила свежий чай. Но ароматный парок привлёк целую толпу праздных гостей.
Ци Жунъинь вошла, держа в руках миску персиковой каши:
— Сестрица, кашу сварила я сама. Попробуй, пожалуйста, чтобы прогнать холод.
Ван Шу слегка поморщилась. С тех пор как она вернулась домой, Ци Жунъинь всё чаще липла к ней. Раньше она бы непременно оттолкнула миску и резко бросила: «Ты, несчастная звезда несчастья, не можешь ли держаться подальше?»
Однако после перерождения её чувства к Жунъинь стали куда сложнее. В прошлой жизни она всю жизнь считала её соперницей, но на самом деле, кроме того, что рядом с Жунъинь Ван Шу постоянно не везло, та никогда не причиняла ей зла.
Просто ей удавалось незаметно отбирать у Ван Шу всех близких — по одному.
Ци Жунъинь, видя, что та долго молчит, обиженно сказала:
— Сестрица, тебе не нравится? Тогда я унесу.
Ван Шу кивнула Су Э, и та приняла миску. Ван Шу выпила кашу при ней. Жунъинь села за стол, подперев щёку рукой, и с надеждой спросила:
— Сестрица, вкусно? Тебе понравилось?
Ван Шу поставила миску:
— Огонь был слишком сильным, или, может, варила долго — всё разварилось.
Жунъинь обиженно начала тыкать пальцем в деревянный стол, опустив глаза.
В этот момент в комнату ворвалась Ци Сю, держа в руке меч:
— Ван Шу! Ван Шу!
Ван Шу налила ей чай. Ци Сю, не говоря ни слова, сразу взяла чашку и сделала глоток, после чего фыркнула:
— Фу! Горячо!
Су Э поспешила подать ей стакан холодной воды.
— Только что заварили чай — конечно, горячий. Сестрица, разве ты не покоряла сердца на тренировочном поле? Что привело тебя к Ван Шу?
Ци Сю уселась:
— Этот мелкий господин из рода Ли пристаёт ко мне, уже невыносимо. А мать с отцом день и ночь спорят, то и дело хватаются за мечи и топоры, из-за чего сломано куча вещей. Я подумала, у тебя здесь тихо, пришла укрыться от шума.
Ван Шу встала и начала собирать вещи:
— Боюсь, я не смогу долго составить тебе компанию. Его Высочество Наследный Принц пригласил меня за город, на прогулку с ломкой ивы.
Ци Жунъинь робко спросила:
— Сестрица, можно мне пойти с тобой? Мать строго следит за мной, я уже давно не выходила из дома.
Испугавшись отказа, она поспешила добавить:
— Сестрица, я буду держаться далеко, обещаю не мешать тебе и Его Высочеству.
Ци Сю, услышав про весеннюю прогулку, тоже загорелась:
— Ван Шу, говорят, будет перетягивание каната! Я тоже хочу!
— Куда это все собрались? Позвольте и мне присоединиться к веселью, — раздался голос с порога.
Вошли Янь Мяонянь и Ци Ланьчэн.
Ван Шу вздохнула. В итоге ей пришлось взять с собой четверых праздных спутников на первую встречу с Янь Си Баем.
*
Недавно Ван Шу завела ручного жеребёнка. Сегодня, в приподнятом настроении, она велела конюху привести его. Вскочив в седло, она неспешно двинулась в путь. Улицы столицы всегда были широкими и чётко размеченными, но сейчас на них явно прибавилось народу. Ци Сю всегда предпочитала верховую езду коляске, и сегодня, чтобы не отставать от Ван Шу, тоже ехала верхом.
Ван Шу с любопытством спросила:
— Сестрица, что у тебя за ссора с молодым господином из рода Ли? Почему он всё время преследует тебя?
Ци Сю смущённо ответила:
— Видимо, у него в голове что-то не так. Он заявил, что давно влюблён и хочет взять меня в жёны. А я всегда считала его просто приятным товарищем для шуток.
Ван Шу давно знала, чем всё закончится, и с усмешкой сказала:
— По-моему, он действительно тебя любит. Но у господина Ли нет ни малейших заслуг — он получил чин лишь благодаря заслугам предков и целыми днями только пьёт да веселится. Как он может быть тебе парой? Когда ты сражаешься на поле боя, спасая жизни, он либо развлекается в борделях, либо устраивает скандалы с наложницами дома. Зачем тебе выходить за него? Чтобы управлять его разваливающимся хозяйством? Заботиться о его матери или растить детей от его наложниц?
Она понимала, что каждый сам выбирает свою судьбу, и, возможно, у сестры с этим Ли связана кармическая связь на три жизни. Но если сама Ци Сю не разберётся, никакие увещевания не помогут. Тем не менее, она не могла не предостеречь:
— Сестрица, послушай меня: держись подальше от этого мерзавца. Если он появится у твоего порога — пни его ногой и выгони. Иначе он заразит тебя своей чумой.
Ци Сю неловко улыбнулась:
— Не стоит так жестоко. Я просто поговорю с ним. Он, конечно, негодяй, но ко мне всегда относился хорошо. Я ведь воительница, провожу дни в походах, общаюсь в основном с мужчинами, груба и неуклюжа. Никто не воспринимает меня как женщину… Только он.
— Сестрица, зачем так унижать себя? Ты — великая воительница, достойная любого мужчины. Твой меч спас сотни жизней. Какое сравнение с этими трусами и развратниками? Те, кто ниже тебя духом, не осмеливаются просить твоей руки. Но в нашей империи Дачжоу полно достойных мужчин! Если найдёшь того, кто придётся тебе по сердцу, смело скажи ему об этом. А если нет — зачем вообще замуж? Хочешь — стань генералом и графиней, хочешь — уйди в горы, живи свободно, как облако. А хочешь богатства — у Ван Шу хватит сил обеспечить тебя на три поколения вперёд!
Ци Сю, заметив, что они отстали от коляски, лёгким щелчком хлыста подстегнула жеребёнка Ван Шу:
— У тебя язык острый, а вот верховая езда за все эти годы не улучшилась. Поторопись, твой наследный принц уже, наверное, заждался.
Ван Шу резко откинулась назад — жеребёнок внезапно понёсся вперёд. Хотя она и не была мастером верховой езды, обычно управлялась. Но сейчас поводья будто стали живыми — конь не слушался ни на йоту. Испугавшись, что собьёт прохожих, она закричала:
— Сторонитесь! Берегитесь!
И, обернувшись к Ци Сю, отчаянно позвала:
— Сестрица, помоги! Конь сошёл с ума, я не могу его остановить!
Ци Сю поняла, что дело плохо:
— Я же едва коснулась его! Как он так далеко унёсся?
Она пришпорила коня, но на улице было полно людей. Один торговец фруктами, испугавшись, упал, и его товар рассыпался по мостовой. В толпе началась паника. Ци Сю с ужасом смотрела, как Ван Шу удаляется всё дальше. Та всегда была нежной и изнеженной, никогда не училась боевым искусствам — что с ней теперь будет?
Прохожие только шептались между собой: «Чья это дочь, осмелившаяся скакать по городу?» — но никто не решался вмешаться.
В этот миг ветер пронёсся мимо ушей, заглушив все звуки. Сердце Ван Шу бешено колотилось где-то в горле. Она никогда не чувствовала себя так близко к гибели. Сжимая поводья до крови, она думала: «Неужели сегодня я погибну? Как же не везёт…»
Но на счастье, на улице как раз оказалась Пэй Яньчжао. Увидев, как Ван Шу на коне несётся прямо сквозь толпу, она сразу поняла, что случилось беда. В последний миг Пэй метнула длинный кнут, подсекая задние ноги жеребёнка. Ван Шу потеряла равновесие и уже падала, но Пэй подхватила её. От силы удара обе упали на землю.
Ван Шу почувствовала боль в спине, локоть ушибся о камни — кожа была содрана, но, к счастью, рана не глубокая.
Она с облегчением подумала: «Хорошо, что после перерождения я не поссорилась с Пэй Яньчжао и даже помогала ей. Теперь долг возвращён — жизнь спасена».
Пэй Яньчжао поднялась и, подняв Ван Шу, внимательно осмотрела её с ног до головы. Убедившись, что серьёзных ран нет, она немного успокоилась. Затем сделала несколько жестов руками.
Ван Шу не поняла язык жестов и лишь склонила голову:
— Спасибо.
Ци Сю и Ци Ланьчэн подбежали почти одновременно:
— Ван Шу, с тобой всё в порядке?
Она покачала головой. Пэй Яньчжао указала на кровь на её руках. Су Э, наконец пришедшая в себя, подхватила Ван Шу:
— Госпожа, в коляске есть лекарства. Пойдёмте, обработаем раны.
Но Ван Шу отстранила её и подошла к упавшему жеребёнку:
— Подожди. Сначала надо выяснить, почему конь сошёл с ума. Болезнь или кто-то хотел меня убить?
Пэй Яньчжао обошла коня, внимательно осмотрела его и, не найдя следов оружия, наклонилась, разжала ему пасть и вытащила оттуда зелёную травинку.
Ци Сю подошла ближе:
— Это трава «Цуйма»! От неё кони сходят с ума. Как конюх мог быть так небрежен?
Ван Шу холодно усмехнулась:
— Не небрежность. Кто-то явно хотел меня убить. Всего несколько дней прошло, а они уже не могут усидеть на месте.
Она приказала Су Э:
— Хорошенько разберись. Если в доме предатель — нечего его держать. Отдай властям.
— Слушаюсь, госпожа.
Ци Сю сказала с раскаянием:
— Ван Шу, прости, я не уберегла тебя. Ты сильно напугалась. Давай вернёмся домой, а я потом пошлю гонца к Наследному Принцу.
Но Ван Шу ответила:
— Я не вернусь. Поедем дальше.
— Ван Шу, не рискуй здоровьем ради упрямства. У вас ещё будет время встретиться.
— Сестрица, я не шучу. Кто-то хочет сорвать мою помолвку с Наследным Принцем, даже готов убить меня. Но я, Ци Ван Шу, по натуре бунтарка — разве я отступлю? Я обязательно встречусь с ним.
*
Ван Шу села в коляску рода Ци, но увидела, что Пэй Яньчжао неторопливо следует за ней. Ван Шу спросила:
— Госпожа Пэй, куда вы направляетесь? Может, подвезти?
Пэй расстегнула мешочек у пояса и достала простой белый флакончик, похожий на обычное средство от ушибов. Затем указала на порезы пальцев и кровь на локтях Ван Шу.
Ван Шу догадалась:
— Хотите сами обработать раны?
Пэй энергично закивала, как цыплёнок, клевавший зёрнышки. Ван Шу пригласила её в коляску:
— Тогда не откажусь от вашей помощи.
Пэй Яньчжао аккуратно нанесла мазь. Су Э тихо сказала:
— Благодарю вас, госпожа Пэй. Не могли бы вы дать ещё немного средства для ухода за кожей? Моя госпожа очень трепетно относится к своей внешности. Если останутся шрамы, она будет в отчаянии.
Ван Шу смутилась:
— Су Э, что ты говоришь! Всего лишь царапина. Пусть останется — будет напоминать мне быть осторожнее и не забывать боль после заживления.
Пэй Яньчжао достала из мешочка ещё один флакончик и бросила его Су Э. Затем показала несколько пальцев.
Су Э спросила:
— Три раза в день?
Пэй продемонстрировала, как выдавливать мазь на ладонь. Су Э сразу поняла. Они больше не обменялись ни словом.
Ван Шу смотрела на Пэй и вдруг спросила:
— Госпожа Пэй, вы… нравитесь Чу Линъюню?
Пэй сначала удивилась, потом кивнула, но тут же замотала головой, как бубенчик.
Ван Шу тихо рассмеялась:
— То есть вы и нравитесь ему, и не нравитесь… или сами ещё не разобрались.
Наступило молчание. Ван Шу добавила:
— А когда вы были на границе, генерал Чу хоть раз упоминал обо мне, своей бывшей невесте?
Пэй решительно покачала головой, но потом опустила глаза.
— Наверное, у вас там, на границе, было много интересного. Жаль, мне не суждено услышать эти истории. Когда у вас будет время, выучите побольше ханьского языка и запишите всё, как в книге сказаний. Расскажете о пустынях Лянчжоу, о ветрах и песках. Обещаете подарить мне прочитать?
Пэй улыбнулась и протянула мизинец, предлагая договориться. Внутренне она сказала: «Договорились».
Ван Шу поняла и произнесла вслух:
— Договорились.
После пережитого испуга и тряски в коляске Ван Шу почувствовала усталость и закрыла глаза, чтобы отдохнуть.
Пэй Яньчжао смотрела в окно, погружённая в размышления.
http://bllate.org/book/6326/604123
Готово:
