Ван Шу сидела у неё на коленях. Весенний ветерок ласково обдувал лица, даря ощущение безграничного покоя. Старшая сестра боялась, что конь поскакал бы слишком быстро и тряско, и потому весь путь держала поводья на замедлении. Ван Шу спросила:
— Кстати, а сестра знакома с той немой девочкой-врачом по имени Пэй Яньчжао? В тот день я видела, как она очень близко общалась с Чу Линъюнем. Неужели между ними что-то есть…
Она не знала, как точно описать их возможные отношения, и лишь протянула фразу с лёгким намёком.
Ци Сю беззаботно отмахнулась:
— А, та? Она, кажется, спасла Чу Линъюня от смерти. Виделись пару раз, но особо не общались. Ван Шу, тебе не стоит волноваться: в армии они всё время ссорились и терпеть друг друга не могли. Честно говоря, я не вижу между ними никаких чувств.
Ван Шу усмехнулась про себя: «С такими-то толстыми нервами у сестры неудивительно, что она ничего не замечает. Ведь даже младший господин Ли уже столько лет влюблён в неё, все об этом знают, а она до сих пор называет его „братцем“».
— Если он посмеет тебя обидеть, — заявила Ци Сю, — я возьму свой меч и лично врежу ему!
Ван Шу вздохнула с досадой:
— Сестра, ты всё неправильно поняла. Я не об этом. Какими бы ни были их отношения, я всё равно собираюсь расторгнуть помолвку с генералом Чу. Он мне не нравится. Если нас насильно соединят, мы в итоге станем такими же, как отец и мать — будем смотреть друг на друга с ненавистью.
— Отлично! — обрадовалась Ци Сю. — Тогда оставайся дома. Я смогу кормить тебя всю жизнь.
— Твоей жалованье не хватит даже на мои завтраки, — поддразнила Ван Шу.
Ци Сю потёрла нос и виновато пробормотала:
— Ну… ну зарплата ведь потом вырастет!
*
Когда Ван Шу и Ци Сю вернулись домой и спешились, у ворот их уже поджидал старший брат.
— Ван Шу, наконец-то! — окликнул он. — Ещё чуть — и дедушка разгневается. Идём скорее в пиршественный зал.
Ван Шу игриво засмеялась:
— Врёшь! Дедушка никогда не сердится на меня.
В зале царило оживление. Ван Шу сразу узнала несколько знакомых, но давно не виданных лиц. Мужчины и женщины сидели за одними столами: здесь были как уважаемые старейшины рода, так и военачальники из свиты деда. Ван Шу вежливо поклонилась всем и уже собиралась занять место в самом дальнем углу, когда дедушка подошёл к ней, взял за руку и с гордостью произнёс:
— Сколько лет не виделись! Ван Шу выросла такой стройной и прекрасной — прямо как твоя мать.
Ван Шу с детства боготворила деда. В прошлой жизни он, израненный в бесчисленных сражениях, в старости страдал от болезней и горя и ему пришлось пережить смерть собственных детей. Теперь, глядя на его седые виски и морщинистое лицо, она не могла сдержать печали. С глубоким поклоном она спросила:
— Дедушка, как ваше здоровье?
— Отлично, отлично! Пока ещё крепок и смогу служить Великой Чжоу ещё несколько лет. Я слышал обо всём, что с тобой случилось. Ты поступила правильно — в тебе чувствуется дух твоей бабушки. Твой отец поступил неразумно и причинил тебе боль. Но теперь ты дома, и пока я жив, никто не посмеет тебя обижать.
Ван Шу искренне улыбнулась:
— Спасибо, дедушка.
— Кстати, знаешь ли ты, что Ланьчэн сегодня на пиру победы попросил у Его Величества руки принцессы?
Ван Шу заинтересовалась:
— И что же?
Дедушка хитро усмехнулся, как старый проказник, и стал томить её. Ван Шу нахмурилась и с нетерпением ждала ответа. Только тогда он медленно произнёс:
— Согласились.
— Правда?! — Ван Шу искренне обрадовалась за Ци Ланьчэна и Янь Мяонянь. Это, пожалуй, самое большое изменение, которое она видела собственными глазами с тех пор, как вернулась в прошлое.
Дедушка похлопал её по плечу:
— А ведь и тебе пора замуж. Генерал Чу совершил великий подвиг, и я надеюсь, что он скорее заберёт тебя в свой дом. Но, признаться, мне невыносимо отпускать тебя…
Ван Шу растерялась и натянуто улыбнулась. Если всё пойдёт так, как в прошлой жизни, помолвку удастся расторгнуть. Но теперь, думая о Янь Сибае, она не могла больше ждать. Осторожно она начала:
— Дедушка, я всегда считала Чу Линъюня лишь старшим братом и никогда не питала к нему чувств. Я хочу расторгнуть нашу помолвку.
Отец тут же выступил вперёд и гневно прикрикнул:
— Ван Шу, не смей капризничать! Брак решают родители и свахи. Эта помолвка была заключена давно — не тебе отказываться!
Ван Шу резко ответила:
— А разве не дедушка когда-то из благодарности за одну трапезу устроил ваш брак с матерью? И чем всё закончилось? Каковы теперь ваши отношения? Где моя мать?
Отец побледнел: каждое её слово попадало прямо в больное место. Он ударил кулаком по столу:
— Ты…!
Дедушка строго взглянул на него, отпустил руку Ван Шу и, усевшись за стол, сделал глоток вина.
— Брак — дело двух семей, — спокойно произнёс он. — Тем более что род Чу — один из самых знатных. Я всё обдумаю и не допущу, чтобы Ван Шу пострадала. К тому же генерал Чу — один из лучших молодых людей в столице. Проведи с ним несколько дней, может, и полюбишь. Тогда сама будешь умолять выдать тебя за него.
Ван Шу внешне покорно кивнула, но поняла: дедушка явно не хочет расторгать помолвку. Ей стало тошно. В этом патриархальном мире отец и дед — закон и порядок. Никто никогда не спрашивал её мнения, хотя эта помолвка была навязана ей с детства.
Она села за стол, механически поела пару ложек под пристальными взглядами гостей и вскоре попросила позволения удалиться в свои покои.
«Раз так, — подумала она, — я уж точно „хорошенько пообщаюсь“ с генералом Чу».
Если гора не идёт к Магомету, Магомет пойдёт к горе. Найдётся способ обойти всё окольными путями.
*
На следующий день, закончив все дела, Ван Шу наконец получила передышку. К ней подошла Чуньшань и доложила:
— Госпожа, Пэй Яньчжао получила разрешение от Его Величества и сейчас находится в Управлении императорских врачей, где обсуждает медицинские вопросы с другими лекарями. А генерал Чу, едва вернувшись домой, каким-то чудом сломал ногу и последние два дня находится там же, пользуясь милостью императора.
Ван Шу горько усмехнулась:
— Похоже, генерал Чу совсем забыл обо мне. С одной стороны — ни слова о помолвке, с другой — уже заигрывает с девушкой из Лянчжоу. Пойдём, посмотрим, какие у него планы.
Она попросила у Янь Мяонянь пропуск и повод для визита и вместе с Су Э направилась прямо в Управление императорских врачей. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло: у самых ворот она столкнулась с Чу Линъюнем.
— О, генерал Чу! — насмешливо воскликнула она. — Давно не виделись. Помните меня?
Он спокойно поклонился:
— Младшая сестра Ван Шу, рад видеть. Надеюсь, вы в добром здравии.
Ван Шу перешла сразу к делу:
— Всё хорошо. А станет ещё лучше, если вы наконец расторгнете нашу помолвку.
Он замер, будто только сейчас вспомнил об этом обещании.
— Не волнуйтесь, младшая сестра Ван Шу. Я никогда всерьёз не воспринимал эту помолвку. Это решение старших.
В груди Ван Шу вспыхнула ярость. «Значит, все эти годы я одна хранила верность обещанию, а для тебя оно — ничто!» Она резко дала ему пощёчину. Он инстинктивно занёс руку для ответного удара, но Су Э вовремя схватила его за запястье.
— Ты, конечно, чист, как снег, и тебе не нужно хранить верность помолвке, — с горечью сказала Ван Шу. — А я? Всем в доме велят считать меня твоей невестой, с детства повторяют, что я — твоя будущая жена, обменяли обручальные письма… А ты даже не признавал этого союза! Сколько лет я зря прождала!
Его ресницы дрогнули.
— Я… сообщу родителям, как только вернусь домой.
Ван Шу краем глаза заметила, как из ворот вышла Пэй Яньчжао. Она нарочито обняла Чу Линъюня за руку и сладким голосом пропела:
— Братец Линъюнь, я с детства влюблена в тебя! Отец уже готовит свадьбу. Может, сыграем до Дуаньу?
Чу Линъюнь резко отстранил её:
— Ты с ума сошла?
Ван Шу, прищурившись, торжествующе посмотрела ему за спину. Он почувствовал неладное и обернулся. Пэй Яньчжао молча наблюдала за ними, а затем развернулась и пошла прочь. Чу Линъюнь бросился за ней:
— Подожди! Это не то, что ты думаешь! Дай объяснить!
Но она хлестнула его кнутом.
Ван Шу притворно вздохнула:
— Генерал, не уходи! Мы же жених с невестой, так давно не виделись. Может, зайдём в таверну, поболтаем?
Ответа не последовало. Они ушли, постепенно скрываясь из виду. Ван Шу с отвращением повернулась — и вдруг увидела за спиной Янь Си Бая. Он стоял, крепко сжимая в руке поясную сумочку, и дрожал всем телом.
Ван Шу смутилась и сделала реверанс:
— Ваше Высочество, как вы здесь оказались? Какое совпадение…
Он с болью в голосе спросил:
— Ты только что сказала, что с детства любишь Чу Линъюня и собираешься за него замуж… А те слова, что ты говорила мне… Значит, всё это была просто шутка? А я, глупец, поверил!
Ван Шу покачала головой. Вокруг собралась прислуга, и она могла лишь беспомощно прошептать:
— Нет, Ваше Высочество, позвольте объяснить…
Она шагнула к нему, но он отступил. Внезапно Янь Си Бай пошатнулся, его лицо на солнце стало мертвенно-бледным — и он рухнул на землю.
Ван Шу бросилась к нему:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Что с вами?!
Она обернулась к Су Э:
— Быстрее! Позови императорского врача!
Стража тут же подхватила Янь Си Бая и осторожно внесла в Управление. Пожилой лекарь с белой бородой осмотрел его, покачал головой и таинственно цокнул языком. Ван Шу чуть с ума не сошла от тревоги.
Наконец врач поставил диагноз:
— Его Высочество слишком долго трудился над делами государства и в последнее время сильно переживал. Сейчас его сразил внезапный приступ гнева и тревоги, из-за чего он и лишился чувств. Я напишу рецепт. Пусть Его Высочество больше отдыхает и питается лёгкой пищей.
Ван Шу опустила глаза, чувствуя вину. Янь Си Бай, должно быть, услышал её слова Чу Линъюню и не выдержал. А она даже не успела ничего объяснить…
— Когда он придёт в себя? — тревожно спросила она.
Старый врач погладил бороду:
— Примерно через час. Пусть одна служанка подождёт снаружи. Как только Его Высочество проснётся, позовите меня. И пусть кто-нибудь сварит отвар по рецепту — пусть выпьет сразу после пробуждения.
Янь Си Бай пришёл без служанки. Ван Шу посмотрела на его телохранителя:
— Мы с Его Высочеством старые знакомые. Раз он упал прямо у меня на глазах, я не могу спокойно уйти. Позвольте мне остаться и позаботиться о нём.
Телохранитель поклонился:
— Как прикажете, госпожа.
Ван Шу кивнула Су Э, и та отправилась с рецептом вслед за ассистентом врача.
Когда все ушли, Ван Шу села у кровати, подперев щёки ладонями, и смотрела на него. Он был прекрасен: черты лица — как на картине, благородство — как у благоухающей орхидеи. Ещё в утробе матери его отравили, и с детства он был слаб здоровьем. В прошлой жизни, когда его лишили титула наследника и назначили хранителем архивов, он едва дышал. Ван Шу с трудом вернула ему силы.
Вокруг стояла тишина. Она всё сильнее клевала носом, как вдруг с кровати донёсся стон:
— Ван Шу… Ван Шу… Нет!
Она мгновенно открыла глаза и наклонилась к нему:
— Я здесь, Ваше Высочество.
Янь Си Бай сел и крепко обнял её, будто боялся, что она исчезнет.
— Вам нехорошо? — спросила она, чувствуя облегчение.
Он молча покачал головой. Ван Шу задохнулась в его объятиях и осторожно спросила:
— Может, выпьете воды?
Вдруг она почувствовала на шее влажные капли. Он дрожал всем телом и всхлипывал:
— Ван Шу… Ты же говорила, что любишь меня. Не передумай. Не обманывай меня.
Она прижалась к его теплу и мягко успокоила:
— Ваше Высочество, всё, что я сказала генералу Чу у ворот, — лишь слова с досады. Я никогда не любила Чу Линъюня. Моё сердце принадлежит только вам.
— Тогда… отпусти меня, — попросила она.
Он нехотя ослабил объятия. Ван Шу увидела его красные от слёз глаза, хрупкое тело и лёгкий кашель. Ей стало невыносимо жаль его. Она обвила руками его шею, их лбы соприкоснулись, дыхания переплелись. На его ресницах ещё блестели слёзы.
— Можно… поцеловать? — неуверенно спросила она.
http://bllate.org/book/6326/604117
Готово:
