Юный император полагал, что, устранив его, избавится от всех забот. Однако в руках того находились улики против множества придворных чиновников, а его связи с различными кланами были столь запутаны и глубоки, что его смерть неизбежно вызовет ожесточённую борьбу за власть — настолько жестокую, что три года империя будет сотрясаться от внутреннего хаоса.
Его жизнь, пусть и опасная, всё же оставляла шанс на перемены.
Наступало время кровавой бури.
Все, кто когда-либо мучил его или видел его униженным и беспомощным, уже не дышали.
Юй Шу смотрел на Су Тан и вдруг подумал: «Хорошо, что она не знает, кто я на самом деле. Хорошо, что она видела лишь этого юношу».
...
Чжан Ци вернулся в резиденцию Лу уже ночью.
Цинь Чэн всё ещё сидел при свечах, переписывая список пострадавших от зимних холодов. Вдруг он уловил лёгкий аромат — желудок давно урчал от голода, и он невольно глубоко вдохнул.
— Братец всё-таки вспомнил о тебе, — усмехнулся Чжан Ци, выходя из тени и ставя на стол дымящуюся миску пельменей. — Подогрел специально.
— Всё-таки совесть у тебя осталась, — бросил Цинь Чэн, косо взглянув на него, и тут же жадно впился в еду.
— Ещё не закончил? — спросил Чжан Ци, глядя на список в его руках.
— Да ещё долго, — пробормотал Цинь Чэн, запихивая в рот ещё несколько пельменей. — Вкусно.
— Ещё бы! — гордо фыркнул Чжан Ци. — У хозяйки лотка такая красота и руки золотые…
Он осёкся, заметив входящего мужчину, и тут же стал серьёзным и почтительным:
— Господин.
Цинь Чэн тоже вскочил:
— Господин.
Лу Цзысюнь кивнул:
— Мм.
Он уже собирался уйти, но вдруг остановился, слегка нахмурившись:
— Что за запах?
Знакомый, тонкий аромат.
— Пельмени в форме полумесяца, — поспешил объяснить Цинь Чэн. — Чжан Ци принёс, зная, что я ещё не ужинал.
— Да, — подхватил Чжан Ци, — продаёт одна девушка за городом. Вкусные. Я и подумал, что управляющему Циню пора бы поесть…
Голос его постепенно стих.
Лу Цзысюнь на миг замер, глядя на дымящуюся миску при свете свечи. Потом тихо сказал:
— Дай-ка попробовать.
Цинь Чэн изумился. Все знали: хоть Лу Цзысюнь и был вежлив, он избегал близости с людьми и никогда не ел за одним столом — даже в таких случаях лицо его становилось напряжённым.
Но сейчас, после долгого молчания, он кивнул:
— Хорошо.
Цинь Чэн был поражён.
Чжан Ци тут же подал новую пару бамбуковых палочек.
Лу Цзысюнь отведал всего один пельмень и отложил палочки.
— Господин? — тревожно спросил Чжан Ци.
В глазах Лу Цзысюня на миг вспыхнула буря, но тут же всё стихло, и он спокойно поднял взгляд:
— Ты сказал… за городом?
Автор примечает:
Ли-дагэ пошёл продавать мясо.
(Настоящее мясо! Очень вкусное!)
Сегодня дежурит Лу Цзысюнь!
Здоровье Аюя улучшалось с каждым днём.
Раньше он едва мог сидеть на постели, а теперь уже сам левой рукой брал миску с кашей и чашку с лекарством.
Су Тан снова пригласила старого лекаря из аптеки «Юнжэньтан». Тот долго удивлялся, восхищаясь жизнеспособностью юноши: «Он и вправду чудом выжил! Так быстро идёт на поправку!» Правда, нога была сломана слишком серьёзно — «кость и сухожилия заживают сто дней», — сказал он, — «придётся ещё подождать».
Су Тан наконец перевела дух.
Однако… она слегка нахмурилась. Аюй рос не по дням, а по часам.
Когда она вытащила его с кладбища для бедняков, он был худым мальчишкой лет десяти, едва доставав ей до груди — маленький комочек на её спине с восково-бледным лицом.
А сегодня утром, принеся ему лекарство, она застала его стоящим у кровати, несмотря на сломанную ногу, терпя боль, осторожно проверяя, держит ли он вес.
Она бросилась к нему, усадила обратно на постель — и только тогда заметила: он почти сравнялся с ней ростом.
Та самая рука, что когда-то едва обхватывала её запястье, теперь была длиннее её собственной — бледная, с чётко очерченными суставами.
И его глаза… словно распустившийся цветок чая: в их взгляде всё чаще мелькала змеиная, не по возрасту коварная холодность.
Неужели юноши так быстро взрослеют?
— Хозяйка, миску пельменей! — голос путника вывел Су Тан из задумчивости.
Она очнулась и бодро откликнулась, ловко бросив заранее слепленные пельмени в кипящий котёл. Пар поднимался густыми клубами, сталкиваясь с зимним ветром и оседая мелкими каплями на её ресницах.
Её лоток постепенно обретал постоянных клиентов: путники, следующие в столицу или из неё, крестьяне с окраин, швеи из ателье.
Сегодня, однако, уже стемнело, и она думала, что больше никто не придёт, — стояла в задумчивости, когда вдруг появился ещё один покупатель.
Она быстро сварила пельмени и поставила миску перед ним.
— Ароматно! — восхитился путник, глядя на неё. — Не зря я прошёл пять улиц, лишь бы согреться горячим.
— Вы льстите, — улыбнулась Су Тан, прищурившись так, что глаза превратились в два месяца.
— Да нет же! — продолжал он, уплетая еду. — Там, на другой улице, тоже продают, но там внутри одна водяная трава. А у вас — тесто нежное, а мясо такое, что пальчики оближешь!
Су Тан снова улыбнулась, но уже молча.
Всё-таки конкуренты — не друзья.
— Кстати, — не унимался путник, — нынче зима лютая, цены на рис и мясо взлетели. А вы, хозяйка, всё ещё честны… Мясо сейчас по два цяня серебра, а вы…
Улыбка Су Тан померкла.
Два цяня?
Но Ли-дагэ говорил… один цянь.
Она нахмурилась. Она не глупа — сразу всё поняла. Вспомнились слова старушки: «Ашэн — человек честный до глупости».
Но это уже слишком…
...
Лу Цзысюнь стоял в конце улицы, глядя на женщину вдалеке.
Весь день он просидел в кабинете, но не мог сосредоточиться ни на списках пострадавших, ни на документах. Только вчерашние пельмени не давали ему покоя.
Когда-то она сидела рядом при свечах, подпирая щёчки ладонями, с гордостью глядя, как он ест: «В пельмени обязательно капни уксуса — так вкуснее!»
Вчерашние пельмени тоже пахли лёгкой кислинкой.
Он мог с чистой совестью смотреть в глаза народу, но перед этой женщиной чувствовал вину.
Он должен был прийти раньше, но почему-то боялся.
Он посылал людей на поиски Су Тан. Несколько раз находили похожих, но каждый раз — разочарование.
Сегодня страх был иным: не ошибиться снова… или ошибиться в последний раз.
Под вечер терпение иссякло, и он вышел один.
«Если это не она — отпущу тревогу. Если она… дам ей денег, чтобы жила спокойно, без нужды».
Больше он не мог ей предложить.
Между ними не было любви. Он не мог дать ей брак.
Но когда он добрался до рынка, ноги будто приросли к земле. Он просто стоял, окутанный ветром, а его синяя одежда развевалась.
Это была она.
Пусть больше нет шёлков и парчи, пусть на голове лишь простая лента цвета тёмной гвоздики, а в волосах — ни одной золотой шпильки… Но это лицо, эти глаза, изгибающиеся в улыбке, как лунные серпы…
Кто ещё мог быть?
Значит, и та фигура на базаре, и тень у подножия горы Циншань — тоже она.
Её щёки слегка покраснели от холода, носик тоже был розовым, но глаза сияли ярче звёзд.
Лу Цзысюнь вдруг занервничал. Он должен подойти, отдать мешочек с деньгами, чтобы она ушла отсюда, жила в тепле и покое.
Но ноги не слушались.
Вскоре путник ушёл.
На улице осталась только она — хрупкая фигурка в одиночестве, растрёпанная ветром.
Лу Цзысюнь сжал мешочек с деньгами в рукаве и сделал шаг вперёд.
В этот момент Су Тан обернулась в его сторону — и её глаза вспыхнули ярче звёзд.
Сердце Лу Цзысюня дрогнуло. «Она меня видит? Она… не злится?»
Но тут же её голос, звонкий, как колокольчик, прозвучал:
— Ли-дагэ!
Лу Цзысюнь замер. Он проследил за её взглядом — к ней подходил высокий мужчина в чёрном.
...
— Ли-дагэ! — Су Тан ждала у перекрёстка наугад, не ожидая, что повезёт.
Ли Ашэн удивился:
— Госпожа Су.
Обычно она уходила домой до заката, чтобы ухаживать за младшим братом. Встречались редко.
— Ли-дагэ, мне нужно кое-что сказать, — Су Тан замялась, затем вынула из кошелька два цяня серебра и протянула ему. — Я всё узнала про мясо. Вы добрый человек, но я не могу пользоваться вашей добротой даром. За два раза, когда вы привозили, — вот расчёт. Впредь, если буду просить, буду платить по два цяня.
Ли Ашэн посмотрел на монеты, но взгляд невольно скользнул по её рукам.
Руки, не приспособленные к тяжёлой работе: мозолей почти нет, но волдыри появляются часто. Он помнил, какими они были — нежными, белыми. А теперь на них несколько шрамов.
— Ли-дагэ? — растерялась Су Тан.
— Не надо, — коротко ответил Ли Ашэн.
— Но…
Она хотела возразить, но он уже подошёл и сел на скамью:
— Лучше оставляй мне миску пельменей, когда приду. Так не надо будет готовить дома.
Су Тан смутилась.
— Денег не дам, — добавил он.
Ей стало легче на душе. Увидев его решимость, она убрала деньги и сварила большую миску пельменей, посыпав сверху свежей зеленью. Пар поднимался над миской в сгущающихся сумерках.
Мужчина сидел спиной к свету — крепкая, надёжная фигура. Женщина рядом — изящная, спокойная.
Лу Цзысюнь смотрел на них.
Значит… у неё уже есть избранник?
Это хорошо.
Он ведь не любил её — лишь чувствовал вину. Теперь, видя, что она вышла из прошлого и нашла своё счастье, он должен был радоваться.
Он должен подойти, отдать деньги — пусть использует их как угодно: на жизнь или в приданое. Так он закроет эту главу.
Но…
Но ведь эти пельмени он тоже ел!
Она тоже сидела рядом с ним!
И он… почти стал её женихом!
Рука, сжимавшая мешочек с деньгами, напряглась. Костяшки побелели, жилы на тыльной стороне вздулись.
Видимо, в последние дни в столице выпало много снега — теперь несколько дней стояла ясная погода.
Утреннее солнце играло на ветвях, усыпанных инеем. Иногда лёгкий ветерок срывал с них искрящуюся пыль снега — зрелище завораживало.
Из-за ожога на руке Су Тан пришла на лоток позже обычного.
К её удивлению, несколько постоянных клиентов уже ждали. Увидев её, они даже помогли расставить столы и скамьи.
Су Тан была тронута. Работа закипела, и боль в руке будто забылась.
Она трудилась до самого полудня. Лишь когда солнце склонилось к западу, улица наконец опустела.
С восточной стороны торговцы собрались поболтать.
С западной — возвышалась гостиница. Раньше Су Тан даже не замечала её, но теперь она сжала свой кошелёк.
Денег почти не осталось.
Она недовольно скривилась в сторону гостиницы, но тут же засмеялась над собой — солнце слепило глаза. Потом опустила голову и стала пересчитывать сегодняшнюю выручку.
...
Гостиница.
Цинь Чэн с недоумением смотрел на мужчину в синем халате, сидевшего у окна во втором этаже.
Утром, когда он пришёл, господин уже был здесь. А теперь уже почти вечер, а он всё ещё сидит.
Господин Лу всегда был скромен в расходах и редко заходил в гостиницы. А сегодня целый день провёл в отдельной комнате.
Хоть в комнате и горела жаровня, он держал окно открытым, позволяя холодному ветру наполнять помещение. Иногда он бросал взгляд наружу — спокойный, отстранённый.
— Господин, — тихо доложил Цинь Чэн, — одеяла и дрова от дома Цянь уже раздали.
Лу Цзысюнь, словно очнувшись, медленно отвёл взгляд от окна:
— Мм.
http://bllate.org/book/6323/603890
Готово:
