В такой момент мне было не до церемоний. Вэй Ян приказал нескольким всадникам спуститься в воду и вытащить меня. Я уже протянула им руку, как вдруг небо резко потемнело.
Рыбы в пруду мгновенно исчезли, и прежде чем я успела опомниться, порыв бешеного ветра швырнул меня в озеро.
Моё тело тут же поглотила ледяная вода. Сквозь бесконечную тьму и хаос мне показалось, будто с берега кто-то зовёт меня по имени, но разобрать ничего не удалось.
В полумраке под ногами мелькнул слабый свет.
Вода со всех сторон сжала меня. В глазах потемнело, и я потеряла сознание.
Автор поясняет:
Тигровая рыба — крупная рыба, водится исключительно в пруду Еццинчи дворца Чанъгун. Она плавает на поверхности, но не умеет плавать.
Пруд Еццинчи днём полон рыбы, но стоит наступить ночи — вода становится кристально чистой, а рыба бесследно исчезает. Отсюда и название.
Когда-то мы с Му Му учились во Восточном Зале Потока и даже обсуждали, что будет после нашей смерти.
Хотя большинство служанок клялись, что обязательно вернутся на родину — в Чжао, мы обе прекрасно понимали: с древних времён шпионам, оказавшимся в чужих землях, уготована лишь печальная участь — остаться безымянными костями у реки Удин, без погребения и памяти.
Я всегда боялась смерти. А ещё больше — боли. Поэтому умереть достойно — задача непростая.
Му Му однажды прочитала в древней книге о яде без цвета и запаха под названием «Шуйцзянь». Она говорила, что если однажды её раскроют, она предпочтёт принять его, лишь бы не дать циньцам выставить её тело на позор.
Увы, я так и не придумала себе достойного способа уйти из жизни, как меня уже бросили в этот пруд на произвол судьбы.
Интересно, посчитают ли мою смерть от утопления подвигом во имя родины?
Не знаю, сколько прошло времени, но когда я наконец пришла в себя, за окном царила глубокая ночь.
Я приоткрыла глаза, чувствуя сильную головную боль.
В нос ударил лёгкий, свежий аромат. Подо мной было мягко, будто я лежала на облаке.
Постепенно зрение прояснилось.
Перед глазами колыхались многослойные багровые занавеси. Я поняла, что лежу на мягком ложе, укрытая роскошным одеялом с золотой вышивкой. Края одеяла аккуратно подоткнуты.
Голова ещё кружилась: ведь во дворце я служила одна — кто же так заботливо обо мне позаботился? Спасибо ей огромное.
Однако одежда на мне всё ещё была мокрой.
Хм, разве её трудно снять?
На багряном ковре стояла медно-золотая курильница, из которой вился белый дымок, витая среди полупрозрачных занавесей и источая аромат сосны и снега.
Я подняла взгляд — и увидела чёрно-зелёный рукав и тонкую, словно из нефрита, руку.
Су Лань, опустив ресницы, небрежно свернул книгу и положил её перед собой. Его взгляд был устремлён на страницы, а та самая изящная рука потянулась к лежавшему на столе пирожному.
Я бросила на него взгляд: прозрачное, с алыми вкраплениями — от одного вида разыгрывался аппетит.
Су Лань был полностью погружён в чтение, второй рукой он тянулся к пирожному на блюде.
Его тёмные глаза, глубокие, как бездна, отражали мерцающие звёзды — взгляд, полный незнакомой мне нежности.
Заметив, что я очнулась, он на миг поднял глаза, взглянул на меня — и тут же вновь стал холоден и отстранён.
Я поспешила отвести взгляд и, дрожа, соскользнула с ложа, падая на колени перед ковром.
Су Лань, увидев мою испуганную позу, вдруг усмехнулся, и его голос прозвучал звонко:
— Все ли из Чжао такие трусы?
Я не смела отвечать и ещё ниже опустила голову.
Он захлопнул книгу, встал и подошёл ко мне.
Я замерла. Передо мной протянулась рука с крошечным, изящным пирожным.
— Кто это сделал? — растерянно спросила я.
Его голос прозвучал ровно и холодно:
— Я.
Что?! А где же повариха дворца?! Неужели он всех перебил?
Моё лицо исказила странная гримаса.
Су Лань, заметив перемену в моём выражении, нахмурился и потемнел лицом.
Я вздрогнула, но вдруг уловила тонкий аромат.
Однако рукава мои всё ещё были мокрыми, и я не осмеливалась дотронуться до пирожного. Пришлось спрятать руки и снова прижаться лбом к ковру.
Он брезгливо посмотрел на мою мокрую одежду.
Под его взглядом я задрожала и поспешно спрятала мокрые рукава под верхнюю одежду.
Но он вдруг схватил меня за запястье.
Я мельком взглянула на его руку — на манжете виднелась мука.
Видимо, моё запястье было мокрым и ледяным, потому что он нахмурился и недовольно отпустил.
Боясь рассердить его, я поспешно взяла пирожное и, зажмурившись, откусила кусочек.
Это оказалось пирожное из сливы мэй.
Надо признать, Су Лань — мастер своего дела.
Пирожное было мягким, ароматным, с кисло-сладким вкусом и лёгким снежным оттенком.
Я подняла глаза, и они засияли:
— Как сладко!
Он молча посмотрел на меня, затем снова взял свёрток книги и вернулся к столу.
Раз император читает, как я могу просто стоять? Я тут же поднялась и подошла к столу:
— Ваше Величество, позвольте прочесть вам вслух.
Он резко свернул книгу и оттолкнул мою руку:
— Убери руки.
Мои уши вспыхнули. Я незаметно стряхнула крошки с пальцев и растерялась, но вдруг заметила, как в уголках его губ мелькнула насмешливая улыбка. Меня обидело: что тут смешного?!
Су Лань больше не говорил. Я послушно встала рядом и смотрела, как он, не отрываясь, читает «Трактат о государственном управлении». Мои мысли, тем временем, унеслись далеко.
Раньше другие служанки рассказывали, что зрение Его Величества настолько острое, что он видит на тысячи ли даже ночью. Наверное, поэтому он и велел служанкам читать ему вслух — берёг глаза.
Пока я предавалась размышлениям, взгляд скользнул по странице, где было написано: «Великие дела Поднебесной то разделяются, то объединяются».
Я замерла. Положение дел нестабильно. С тех пор как я получила сообщение о предателе среди наших агентов, под подушкой давно не появлялось записок.
Прошла уже целая неделя — не так уж и редко, но всё равно тревожно. Не случилось ли чего-то серьёзного?
Мои мысли унеслись далеко, и я невольно пробормотала:
— Объединятся ли четыре государства однажды?
Только произнеся это, я опомнилась. Су Лань боковым взглядом посмотрел на меня — холодно и пронзительно. Видимо, я нарушила его сосредоточенность. Он захлопнул книгу и нахмурился:
— Многословна.
Я вздрогнула и уже собиралась просить прощения, как он вдруг сказал:
— В управлении церемоний считают, что ты шпионка из Чжао. Ты знала об этом?
Вопрос прозвучал совершенно неожиданно.
Я растерянно распахнула глаза, издав невольное «А?!», и всё тело моё окаменело.
Он поднялся со стула и пристально посмотрел на меня.
Наши взгляды встретились.
Его глаза были глубоки, как бездна. Кровь во мне застыла, конечности похолодели, и время словно остановилось.
Но, увидев моё оцепеневшее лицо, он вдруг рассмеялся.
Я не поняла, чему он смеётся, и продолжала стоять, как вкопанная.
— Ладно, — сказал он, сдерживая улыбку. — Это была шутка.
Я немного пришла в себя.
Су Лань бросил на меня взгляд, снял верхнюю одежду и направился за занавес:
— Можешь идти.
Я дрожащим голосом ответила и, собрав остатки пирожных, вышла с подносом.
Су Лань никогда не ел остатки.
Поэтому оставшиеся пирожные достались мне.
Под покровом ночи я постучала в дверь Му Му. Она вышла, накинув одежду, и, увидев меня при лунном свете, улыбнулась — на щеках её проступили ямочки.
Я протянула ей поднос. Она вдруг вскрикнула:
— Вэй Си, что с твоей рукой?
Я растерянно опустила глаза и только тогда заметила, что руки мои дрожат без остановки, отчего пирожные в коробке наполовину раскрошились.
— Му Му, — сказала я хриплым голосом, чувствуя, как ледяное онемение не отпускает конечности. — Его Величество только что спросил… не шпионка ли я из Чжао.
Лицо Му Му мгновенно побледнело:
— И что… что ты ответила?!
Я покачала головой и сказала:
— Его Величество сказал, что это лишь шутка из управления церемоний, и отпустил меня.
Лицо Му Му стало мертвенно-бледным:
— Управление церемоний? Кто там, кроме Цинсянь?
Я постепенно успокоилась, покачала головой и протянула ей пирожные:
— Держи, Его Величество сам их сделал.
Её выражение стало ещё более странным:
— Его Величество сделал?
Я кивнула.
Му Му с недоверием взяла коробку. От раскрошенных пирожных исходил аромат снега. Она взяла кусочек и попробовала — и на щеках её тут же выступил румянец.
— Это циньский деликатес — пирожные из сливы мэй, — сказала она гораздо мягче. — Знаешь, откуда этот снежный аромат?
Я покачала головой.
Снег сам по себе не имеет ни цвета, ни запаха. Но если он пропитается кровью человека или зверя, начинает источать необычный аромат. Поэтому пирожные из сливы мэй пахнут так необычно.
Му Му пояснила:
— Сливы мэй растут на снежных колючках. Циньцы, собирая их, сначала прокалывают пальцы о шипы, поэтому собранные плоды и источают такой чудесный аромат.
Я поняла, что Му Му пытается смягчить обстановку и успокоить меня, и тоже немного расслабилась.
Мы обе замолчали.
Через мгновение Му Му вдруг сказала:
— Завтра меня переводят в Зал Цинмин.
Я опешила.
В последнее время всех служанок из других государств перераспределили. Только моё место осталось нетронутым — вероятно, старшая служанка не нашла подходящей замены и побоялась идти против воли Су Ланя.
Всё это, скорее всего, из-за недавнего убийства посланника, вызвавшего большой переполох.
По-моему, циньцы крайне противоречивы. С одной стороны, они так боятся прислуги из других государств, а с другой — не хотят посылать своих детей служить при дворе. Поэтому и придумывают всякие компромиссы, надеясь, что чужеземцы окажутся добрыми и не посмеют покушаться на их почитаемого правителя.
Я вздохнула, но тут Му Му добавила:
— Главная служанка Чу Юэ исчезла.
Чу Юэ заведовала Залом Чжичжэн. В прошлый раз, когда я подменяла Му Му, та ещё говорила, что пойдёт проведать её.
Мы снова замолчали.
Стало поздно, и мне пора было возвращаться.
Прощаясь, Му Му вручила мне свёрток книги. Я торопливо шла по дворцовым стенам, прижимая свиток к груди. Лунный свет озарял черепичные крыши дворца, осыпая землю серебром.
При свете луны я разглядела стихотворение на странице. Я раньше не читала его, но Му Му, видимо, очень любила — края страниц были потрёпаны от частого чтения.
Я остановилась и прочитала вслух:
«Как гордый фазан в небесах парит,
Его крылья легко шелестят.
Мои мысли — к тебе, мой друг,
Но путь к тебе закрыт.
Как гордый фазан в небесах парит,
Его голос то вверх, то вниз звучит.
О, благородный друг,
Ты тревожишь моё сердце.
Смотрю на солнце и луну —
Мои мысли без конца.
Путь так далёк —
Когда же ты придёшь?
Вы, благородные мужи,
Не ведаете добродетели.
Кто не завидует и не жаждет,
Тот всегда будет в почёте».
Хм, подумала я. Это стихотворение действительно в её вкусе — скучное до невозможности.
Я свернула свиток и пошла дальше, шагая по лунной дорожке.
Северное государство потерпело сокрушительное поражение, и циньская армия вновь обратила оружие против чжаоских войск, тревоживших границы уже несколько месяцев.
В прошлом месяце Су Лань отправил три тысячи лёгкой кавалерии на внезапную атаку лагеря чжаоской армии. Десятитысячная армия Чжао была уничтожена за одну ночь. Голову полководца привезли в Юнъань. Народ Циня ликовал, а самого генерала встречали триумфально.
Су Лань был очень доволен этим полководцем — в его глазах и на бровях мелькала редкая искра одобрения.
Говорят, зовут его Су Сюнь. Его настоящее имя — Лу Сюнь. Он был любимым полководцем Су Ланя, поэтому и получил царскую фамилию. Он не только славился своими подвигами и внушал страх врагам, но и был необычайно красив. В циньских повестях его даже прозвали «Железным всадником».
http://bllate.org/book/6321/603757
Готово:
