— Чжу Лун!
Светящийся поток замер в небе над столицей демонов. В воздухе парил мужчина, весь в алых тонах, с кончиками волос, пылающими огнём. Его чёрные пряди переливались красными жилками, из каждой выскакивали искры, а порой даже вспыхивали крошечные язычки пламени.
Царь демонов — Феникс.
— Сколько ему лет? — спросила Ли Фэй, повернувшись к нему.
Се Чжихань прикинул в уме:
— Предок Феникс дважды перерождался, значит, ему должно быть около полутора тысяч лет.
Фениксы достигают зрелости в пятьсот лет и перерождаются каждые пятьсот.
— А, — протянула Ли Фэй. — Всё ещё ребёнок. Не смей называть его «предком».
С точки зрения звания Владыки Меча, он действительно не обязан этого делать. Однако Се Чжиханю было так, будто в горло воткнули занозу: больно глотать, больно выплюнуть — и эта зудящая боль давила изнутри. Он опустил голову и стал кормить ворона у себя на руке, сдерживаясь, чтобы ничего не сказать.
Ворону засунули в клюв целую горсть грецких орехов. Птица ткнулась клювом в пальцы даоса Се.
Этот громогласный возглас «Чжу Лун!» прокатился по всему небу. Снизившийся драконий силуэт на миг задержался в золотистом сиянии Феникса, затем изменил форму и предстал в облике женщины. Её тело покрывали чешуйки; на локтях и под ушами поблёскивали мелкие красноватые чешуйки, а глаза горели, как у змеи.
Демонические культиваторы считают, что демоническое тело — символ благородного рода. В обычных условиях они всегда демонстрируют эти признаки своей сущности.
Два великих демона смотрели друг на друга через расстояние. Лозы и ветви, поддерживающие дворец демонов, дрожали от напряжения. Их давление беспощадно накатывало вниз, и всё вокруг замирало в страхе и безмолвии.
— После стольких лет заточения ты всё ещё жива. Недурно, — произнёс Феникс. — Я поздравляю тебя с возвращением, но лишь ради блага Демонического племени. Ты не пришла сегодня ночью, как указано в приглашении, а устроила этот шумный визит днём. Неужели все эти побочные пути и еретические учения теперь считают себя властителями мира?
— Всё это благодаря госпоже, — ответила Чжу Лун, улыбаясь и не сводя с него своих алых глаз. — Побочные пути? В Демоническом мире тысячи и тысячи родов. Кто решает, кто выше, а кто ниже? Кто определяет добро и зло? Почему твой путь — истина, а мой — ересь?
Феникс возразил:
— Та безумная женщина… Ты помнишь, что она натворила три тысячи лет назад в горах Ши Вань Да Шань? Позор уничтоженного рода, месть за истреблённый клан — напомнить тебе об этом? Вместо того чтобы мстить, ты раскалываешь Демоническое племя и борешься за власть. Что это, если не предательство?
Се Чжихань был слеп, но слух у него оставался острым. Он невольно повернулся в сторону Ли Фэй и чуть расширил духовное восприятие.
Ли Фэй внимательно слушала, задумчиво нахмурившись, и вдруг спросила:
— Он, случайно, обо мне говорит?
Ворон не издал ни звука и лишь бросил взгляд на даоса Се.
Тот отвёл глаза и ответил:
— Не знаю.
Ли Фэй сказала:
— Послушаю-ка, какие ещё обиды хранит этот маленький феникс.
Чжу Лун громко рассмеялась и холодно произнесла:
— В Башне демонов я часто говорила госпоже о двух вещах. Первая: много лет назад в горах Ши Вань Да Шань тебе не следовало лично отправляться очищать материнское гнездо духовных деревьев, ведь ты спасала лишь трусливых и беспомощных существ, которые только и умеют, что сваливать вину на других. Вторая: тебе не следовало сразу уходить, оставляя право писать историю в руках этих эгоистичных ничтожеств.
Феникс ответил:
— Она была безумна! Кто мог предугадать, на что она способна? Те демоны, которых она убила, — разве все они действительно были заражены чуждыми тварями и не подлежали спасению?.. Полагаешься ли ты лишь на собственные слова, чтобы перевернуть истину с ног на голову? Чжу Лун, неужели ты хочешь перейти на её сторону? Это предательство Демонического мира!
Чжу Лун перелетела ближе. Расстояние между ней и Фениксом сократилось до минимума — теперь они чётко видели лица друг друга. Одна — соблазнительная, покрытая чешуёй, со следами времени в глазах; другой — с острыми бровями и пронзительным взглядом, полный силы и молодости. Между ними лежала искажённая история, утраченное время и непостижимая правда.
А в это время у окна, в самом центре этой бури, тот, о ком шла речь, беззаботно поднял чашку чая и спросила Се Чжиханя:
— Кому из них ты веришь?
Рука даоса Се замерла над вороном.
— Небеса милосердны ко всем живым… — начал он, поглаживая голову ворона, и с лёгким вздохом добавил: — …И госпожа Ли тоже милосердна.
Он снял с плеча маленькую тряпичную куколку и усадил её рядом с вороном.
Беззаботное и отстранённое выражение на лице Ли Фэй постепенно исчезло. Она взглянула на Се Чжиханя и, протянув палец, опрокинула куколку:
— Не думай, что сможешь меня подкупить.
Автор примечает:
Драконица и феникс. Моя любимая комбинация (не в смысле пары, а именно такой расклад персонажей).
Маленький племянник: цена превращения в куклу — быть постоянно тыканным и тормошеным. Уууу.
Маленькая тряпичная куколка покорно лежала на столе, считая её очень злой, и сердито уставилась на неё глазами.
Ли Фэй, продолжая тыкать пальцем в животик куколки, снова устремила взгляд в окно. В Башне демонов её уши постоянно наполнялись шёпотом, голосами и обрывками звуков. Даже если Чжу Лун действительно часто говорила ей о прошлом, Ли Фэй большую часть этого пропускала мимо ушей.
Внизу, в темноте и одиночестве, она долгие годы безмолвно сидела, привыкая к тьме, и растягивала воспоминания, чтобы растянуть время. Чаще всего её мысли были хаотичны, и удержать что-то в памяти было почти невозможно.
Два царя демонов приблизились друг к другу. Атмосфера в столице демонов изменилась. Со всех сторон стали появляться многочисленные сильные присутствия — последователи Чжу Лун и Феникса выходили из укрытия.
Если между ними начнётся битва, пострадает не только «Земля десяти тысяч родов», но и сам дворец Сысян, стоящий на древних лианах уже десятки тысяч лет.
— Ты верен не Демоническому миру, а своему роду, — сказала Чжу Лун, стоя в воздухе. На её лбу виднелись два маленьких полупрозрачных рога, а полупрозрачная тонкая туника едва прикрывала тело, покрытое чешуёй. Она шаг за шагом приближалась. — Шесть миров в смятении, наступает эпоха хаоса. Ты, будучи царём демонов, не проявляешь ни малейшего стремления к завоеваниям, но при этом так настороженно относишься к моему приходу. Неужели боишься, что я разделю твою власть?
Феникс пристально смотрел на неё:
— Ты уже это сделала. Зачем притворяться невинной?
— Если ты не способен править, власть перейдёт к тому, кто достоин. Выживает сильнейший, побеждает достойнейший — таков закон, — с презрением заявила Чжу Лун. — Раз ты не можешь принимать верные решения, позволь это сделать мне.
И приглашение царя демонов Феникса, и визит царицы демонов Чжу Лун были направлены на решение одного вопроса — кто будет обладать главным словом внутри Демонического племени. Теперь, когда Ли Фэй вышла из заточения, а многие скрывавшиеся мастера и старейшины начали выходить из уединения, внутренние распри и раздоры могут разрушить весь демонический мир.
— Будем просто смотреть, как они сражаются? — спросил Се Чжихань.
Ли Фэй медленно крутила в руках пустую чашку и протяжно «ммм»нула, явно собираясь оставаться в стороне.
Но их двое у окна были слишком заметны среди множества демонов — одни прятались, другие источали убийственную злобу. Маскировка Се Чжиханя не сработала вовсе, особенно на фоне испуганных кроликов-демонов.
Едва он произнёс эти слова, на них обрушилось несколько потоков духовного восприятия, но никто так и не смог разгадать их сущность. Внезапно кто-то не выдержал — и острый клинок, сияющий холодным светом, со свистом понёсся прямо к ним.
Противостояние у окна продолжалось.
Клинок был не направлен на Ли Цзюйжу — боялись разозлить эту женщину, чьи силы невозможно было оценить, и навлечь беду. Лезвие, сотканное из демонической энергии, было нацелено на Се Чжиханя.
Ветер от клинка растрепал пряди у его уха. Даос Се почувствовал приближение и, не поворачиваясь, двумя пальцами поймал лезвие. Оно закрутилось в его пальцах, как волчок, затем замерло и рассыпалось в прах.
Маленькая тряпичная куколка как раз увидела это и вдруг, будто воскреснув на смертном одре, взвилась в воздух, вырвалась из-под пальцев Ли Фэй и радостно закричала:
— Вы хоть знаете, кто мой маленький дядюшка? Эта женщина-демон, конечно, страшна, но вы, жалкие уродцы, ещё смеете нападать на него —
Это была самая неподходящая фраза в самый неподходящий момент. Если бы кто-то узнал истинную личность Се Чжиханя, ему было бы лучше умереть прямо здесь.
— Замолчи, — сказал Се Чжихань.
Куколка мгновенно сдулась, как проколотый шар, и на её грубо сшитом лице появилось живое выражение обиды.
У окна два царя демонов уже начали обмениваться ударами.
— Похоже, они всё же не хотят разрушать столицу демонов и дворец Сысян, — заметила Ли Фэй, не придавая значения случившемуся. Се Чжихань был наследником Дао из Пэнлай, официально признанным преемником главы секты Пэнлай. Даже если Ли Фэй постоянно его мучила и он часто получал ранения, он всё равно был далеко не беспомощен.
— Это хорошо, — сказал Се Чжихань. — Я ничего не вижу. Ты не могла бы рассказать мне, что происходит?
Ли Фэй взглянула на него, потом снова отвела глаза:
— Конечно.
Се Чжихань повернулся к ней и больше не выпускал духовное восприятие, а просто молча слушал.
— Подумаю… С чего начать… — задумалась Ли Цзюйжу. — Кнут Чжу Лун сплетён из драконьего железа и нитей чёрного золота…
Она начала с описания знаменитого оружия обеих сторон.
После того первого осторожного зондирования за окном всё больше демонов стали обращать внимание на этот чайный столик. Пока Ли Цзюйжу лениво и рассеянно рассказывала, вдруг вспыхнул клинок, который, едва войдя в радиус полутора чжанов от них, наткнулся на леденящую душу стужу.
Меч, его лезвие и даже демоническая аура вокруг него мгновенно покрылись инеем. Нападавший демон словно увидел перед собой холодную луну, скользнувшую по небу. Лёд расползался по его телу, и он рухнул на землю.
Клинок раскололся надвое, не оставив ни капли крови.
— …Этот маленький феникс сможет поддерживать своё пламя ещё не дольше, чем полчаса, — продолжала Ли Фэй, взглянув на лёд под ногами и улыбнувшись. — Путь Бэйминя и Иньского холода по-прежнему убивает, не проливая крови, маленький кролик.
Даос Се:
— Маленький кролик?
Ли Фэй протянула руку, ухватила его за ухо, притянула к себе и потерлась щекой о пушистое белое ухо, а затем глубоко вдохнула его холодное тело.
Се Чжихань примерно догадывался, во что она его превратила.
В тот же миг, когда Ли Фэй обняла его, на них обрушилось мощное, тяжёлое давление, сопровождаемое взрывом демонической энергии. Она прикоснулась лбом к его лбу и обернулась — прямо в глаза Чжу Лун, чьи алые глаза вспыхнули, как огонь. Затем Чжу Лун приняла свой истинный облик: её хвост, протянувшийся на тысячи чжанов, закрутился в небе, затмевая солнце.
Чжу Лун закрыла глаза — и день мгновенно превратился во тьму.
Высоко в небе засияла луна, звёзды зажглись на чёрном небосводе. В этой ледяной ночи пламя Феникса явно ослабело. Он смотрел на дракона, а его собственное пламя, вырывающееся из тела с треском, начало выходить из-под контроля. Вокруг древние деревья и лианы зашипели, обжигаемые жаром.
Ли Фэй с интересом наблюдала:
— Похоже, сейчас начнётся настоящее сражение…
Её рука легла на поясницу Се Чжиханя, и тело даоса стало ещё напряжённее. Он почувствовал мягкий, но упругий хвост, свисающий рядом, и невольно вспомнил времена, когда любовный яд лишал его разума.
Хвост госпожи Ли был твёрдым, но между сегментами чувствовались мягкие ткани и нервы. Кончик хвоста был тонким, но, зажав его во рту, он не мог заглотить больше двух сегментов — хвост метался, давя язык до онемения.
Однако даже после долгого сосания ядовитое жало так и не показалось. Госпожа Ли была своенравной, и её хвост — тоже. Его было трудно умилостивить.
Эти воспоминания неуместно всплыли в его сознании.
Се Чжихань лишь старался дышать ровнее, чтобы не выдать своего состояния. Узоры на его ногах снова начали гореть, но он не произнёс ни слова, не желая признаваться в этом, и молча терпел, прижатый к ней.
Во тьме, вызванной закрытыми глазами Чжу Лун, положение Феникса становилось всё хуже. Царь демонов Феникс сжал зубы, глядя на Чжу Лун, и вместо того чтобы тоже принять истинный облик, выхватил меч и провёл им по ладони, оставив глубокую рану. Кровь стекала по его пальцам, когда он сжал в кулаке круглый жемчужный шар.
Жемчужина засияла в его руке, и свет начал замораживать его пальцы, но ещё более пронзительный холод нацелился прямо на его душу. Пламя Феникса временно сдерживало это душевное пронизывающее холодом воздействие, но Чжу Лун внезапно содрогнулась, резко махнула хвостом, опрокинув целый ряд духовных деревьев и зданий, и с криком боли рухнула на землю.
Чжу Лун издала пронзительный, режущий уши визг.
Безразличное выражение на лице Ли Фэй мгновенно исчезло. Она уставилась на жемчужину в руке царя демонов Феникса.
Это была утерянная реликвия Уньяна, украденная из Демонического мира — жемчужина Бэйминя, усмиряющая души, изначально вделанная в рукоять меча «Цюэсие», сокровище, достойное быть передаваемым из поколения в поколение.
Едва в её глазах вспыхнула жажда убийства, как дыхание в её объятиях резко сжалось.
http://bllate.org/book/6316/603451
Готово:
