Увидев, как её сняли с коня, Иньгоу встревоженно подбежала:
— Госпожа! Маленький господин проснулся, не нашёл вас и уже целую вечность плачет во дворе. Никак не удаётся его утешить. Пожалуйста, поскорее зайдите!
Лицо Би У слегка побледнело. Она приподняла подол и поспешила к павильону Юйлинь. Ещё не дойдя до ворот двора, она услышала пронзительный, надрывный плач младенца.
Шаги её ускорились. Распахнув дверь, она увидела: кормилица Цзян держала Сюй-эра на руках, а няня Цянь, покачивая погремушкой, без устали пыталась его развлечь — всё напрасно.
— Сюй-эр, — Би У бросилась к ребёнку и с нежностью взяла его на руки, ласково поглаживая по спинке. — Не плачь, родной, не плачь… Мама вернулась, мама здесь.
Но утешение помогло лишь на миг. Вскоре малыш снова закричал во всё горло.
В этот самый момент в комнату вошёл принц Юй. Его брови нахмурились, и он строго произнёс:
— Плакать запрещено!
Голос его прозвучал так властно и резко отличался от мягких уговоров окружающих, что Сюй-эр мгновенно замолк. Он широко раскрыл рот, застыл с растерянным выражением лица и уставился на отца, одна слезинка ещё дрожала на щеке.
Принц Юй решительно подошёл и протянул руки, давая понять, что хочет взять ребёнка. Би У на мгновение замешкалась, но всё же передала сына.
— Мальчику не пристало плакать, — сказал принц Юй сурово, но движения его рук были удивительно нежными. Он слегка покачал малыша — и тот действительно перестал плакать, уставившись на отца своими чёрными, как смоль, глазами. Через мгновение он даже растянул губы в улыбке.
Няня Цянь тут же обрадовалась:
— Люди всегда говорят: кровь родная, отец с сыном связаны сердцем. Так оно и есть! Посмотрите-ка: маленький господин и его высочество больше месяца не виделись, а будто и не разлучались вовсе — даже улыбается принцу!
Би У натянуто улыбнулась.
Действительно, как и сказала няня Цянь, кровная связь не обманешь. В прошлой жизни Сюй-эр с самого детства был очень привязан к принцу Юю. Шестнадцать лет они почти не ссорились.
Би У помнила лишь один случай. Сюй-эру было одиннадцать лет, когда он однажды вернулся во дворец наследника плача. Запершись в своих покоях, он никого не желал принимать.
Позже Би У расспросила его личного евнуха У Цы и узнала, что наследник только что был в императорском кабинете и там поссорился с императором Чэнцзэ. Вышел оттуда совсем расстроенный.
Би У не могла понять причину, поэтому лично приготовила в кухне восточного крыла любимый Сюй-эром сладкий суп из османтуса и отнесла ему.
Сюй-эр позволил ей войти. Он всхлипывал, сидя за письменным столом, с красными от слёз глазами, и пристально смотрел на неё. Вдруг он спросил:
— Кормилица, вам не обидно? Вам не обидно быть служанкой?
Би У на миг опешила, решив, что наследник жалеет её, и ответила с улыбкой:
— Почему мне быть обиженной? Его высочество так добр ко мне. Кто в этом дворце может сравниться со мной по счастью?
Но при этих словах Сюй-эр зарыдал ещё сильнее. Он вытер слёзы рукавом и покачал головой:
— Нет, этого недостаточно! Кормилица, я обязательно постараюсь, чтобы вы жили лучше!
Би У растрогалась. Она сдержала слёзы и хотела погладить его по голове, но вспомнила, что он уже вырос и стал наследником империи Да Чжао. Ей, простой служанке, не подобает проявлять такую фамильярность. Поэтому она медленно убрала руку и лишь кивнула:
— Тогда я буду ждать того дня, когда ваше высочество обеспечит мне лучшую жизнь…
Воспоминания вызвали на губах Би У лёгкую улыбку. Она снова посмотрела на сына и увидела, что Сюй-эр уже крепко спит на руках у принца Юя, плотно сжав губы.
По знаку Би У кормилица Цзян осторожно взяла ребёнка и унесла его в восточное крыло.
Когда Сюй-эр ушёл, няня Цянь спросила:
— Ваше высочество, госпожа, вы уже обедали? Позвольте мне сходить на кухню и приказать подать несколько блюд.
— Мне некогда, — ответил принц Юй, обращаясь к Би У. — Одиннадцатый принц скоро въедет в город. Нам нужно вместе явиться к отцу-императору.
Услышав это, Би У вдруг вспомнила слова принца Юя, сказанные ранее на дороге: он прибыл за десятки ли отсюда ещё прошлой ночью.
Значит, он выехал задолго до рассвета, чтобы успеть к особняку принцессы Аньтин.
Неужели он так спешил?
Пока Би У размышляла, принц Юй уже вышел. Она невольно оперлась на косяк и долго смотрела ему вслед.
Может быть… хоть немного… он спешил ради неё?
Эта поездка принца Юя и одиннадцатого принца прошла блестяще — они решили одну из самых насущных проблем императора Юнъаня. Тот был в восторге и щедро одарил обоих. Вспомнив, что у новорождённого внука так и не состоялось празднование полного месяца, император дополнительно выделил крупную сумму денег.
Поскольку Сюй-эру ещё не дали имени и он был восьмым среди внуков, император повелел принцу Юю основательно подготовить церемонию байчжуй — празднование стопятого дня жизни восьмого внука — дабы загладить упущение.
Все подарки императора принц Юй передал Би У, поручив ей распорядиться ими. Также он полностью доверил ей организацию церемонии байчжуй.
К счастью, в прошлой жизни Би У провела во дворце наследника одиннадцать лет и кое-что понимала в организации пиршеств. С помощью няни Цянь она методично составила список гостей, разослала приглашения, занялась уборкой и украшением дома принца Юя, а также утвердила меню банкета.
Занятая этими хлопотами, она быстро приблизилась к дню церемонии.
Однажды повара кухни представили обновлённое меню для банкета. У Би У было свободное время, и она вместе с Иньлин и Иньгоу отправилась на кухню, чтобы попробовать блюда.
Большинство блюд уже утвердили, кроме рыбного супа — Би У никак не могла им довольствоваться и велела повару готовить по её рецепту.
Сегодня проба удалась: рыба больше не пахла тиной, суп получился ароматным и вкусным. Иньлин и Иньгоу тоже одобрительно кивнули.
Би У положила ложку и уже собиралась похвалить повара, как вдруг за дверью кухни раздался громкий стук, за которым последовали гневные выкрики.
Она подняла глаза и увидела служанку, упавшую на землю. Рядом с ней лежали осколки разбитой тарелки, а рядом стояла пожилая женщина и яростно ругала девушку.
Видя, как та дрожит, опустив голову, Би У почувствовала сострадание. Она вспомнила себя в прежние времена, когда сама работала в доме принца Юя и подвергалась таким же унижениям от надзирательниц.
Нахмурившись, она вышла из кухни:
— Что здесь происходит?
— Простите, госпожа, — старуха поклонилась с подобострастной улыбкой. — Мы потревожили вас. Это всё моя вина — плохо управляю подчинёнными. Эта неуклюжая девчонка разбила посуду. Не волнуйтесь, госпожа, я обязательно накажу её по возвращении.
— Да это же просто посуда, — возразила Би У. — Все бывают неосторожны. Да и эта девочка такая худая — как можно требовать от неё носить столько тарелок?
Она бросила взгляд на старуху. Хотя слова её были спокойны, в душе она уже решила избавиться от этой женщины.
Такие коварные надзирательницы ей слишком хорошо знакомы по прошлой жизни. Перед хозяевами они льстивы и услужливы, а за спиной жестоко издеваются над простыми служанками.
«Перед господами — рабы, перед рабами — господа», — подумала Би У. Такие люди особенно опасны.
И даже если сегодня она защитит эту девочку, завтра старуха может отомстить ей ещё жесточе.
Служанка всё ещё стояла на коленях, опустив голову. Би У заметила, что на тыльной стороне её левой руки свежая рана от осколка — кровь текла ручьём.
— Больно? — спросила Би У, присев перед ней.
Девушка подняла на неё глаза, полные слёз.
Взглянув на лицо служанки, Би У широко раскрыла глаза, а затем радостно воскликнула:
— Сяолянь?
Авторские комментарии:
Что касается принцессы Аньтин и наследника престола — они не родные тётя и племянник.
Разница в возрасте между ними всего пять–шесть лет. Наследнику около тридцати, а принцесса Аньтин родила ребёнка рано и сейчас ей тридцать пять.
Подробности можно найти в главах четырнадцатой и пятнадцатой — там полностью раскрыта биография принцессы. Этот персонаж весьма сложный и не так прост, как может показаться.
Что до Сяолянь — о ней упоминали два–три раза ранее. Первый раз — в главе перед началом платного контента. Если забыли — можете перечитать.
В последнее время работы невероятно много, почти задыхаюсь, поэтому не могу выкладывать по две главы. В воскресенье отдохну и постараюсь написать больше.
Переночевать
Услышав это имя, девушка моргнула, на лице её появилось замешательство. Но тут вмешалась старуха:
— Госпожа, вы ошиблись. Эта девчонка не Сяолянь. Её зовут Цуэйэр, она поступила в дом всего несколько дней назад.
Би У внимательно всмотрелась в лицо девушки и убедилась, что не ошиблась.
В прошлой жизни она и Сяолянь вместе шесть лет ухаживали за Сюй-эром в павильоне Яньлинь. Хотя Сяолянь умерла молодой и они давно не виделись, Би У не могла перепутать её черты лица.
Все служанки в доме принца Юя — несчастные люди. Иначе зачем продавать себя в услужение и терять свободу?
Даже имена их меняли: какое бы имя ни носил человек прежде, стоит хозяину дать новое — и старое забывается.
Би У наклонилась и мягко спросила:
— Тебя зовут Цуэйэр?
Девушка робко взглянула на неё и кивнула:
— Да, госпожа. Меня зовут Цуэйэр.
— Не бойся, я тебя не накажу, — сказала Би У, помогая ей встать и улыбаясь. — Ты очень похожа на одну мою старую знакомую. Думаю, это судьба. Хочешь перейти в павильон Юйлинь и служить мне лично?
Иньлин и Иньгоу переглянулись, удивлённые. Старуха же взволнованно толкнула девушку:
— Ну чего стоишь, глупая? Госпожа оказывает тебе честь! Это счастье на многие жизни вперёд! Быстро кланяйся госпоже!
Девушка уже собралась пасть на колени, но Би У удержала её:
— Не нужно кланяться. Просто собери свои вещи и приходи в павильон Юйлинь после обеда.
Девушка, дрожа, кивнула и поблагодарила:
— Спасибо вам, госпожа!
Вернувшись в павильон Юйлинь, Би У приказала позвать Ци И и велела ему дать старухе немного денег и «вежливо» проводить её за ворота.
Хотя она употребила слово «вежливо», Ци И сразу понял: госпожа хочет избавиться от этой женщины. Он не задавал лишних вопросов, лишь поклонился и ушёл исполнять приказ.
Вскоре после обеда Цуэйэр с лёгким узелком за спиной пришла в павильон Юйлинь.
Би У велела няне Цянь дать ей хорошую комнату. Когда девушка разложила вещи, переоделась и пришла доложиться, Би У представила её:
— Цуэйэр, это Иньлин, а это Иньгоу. Обе пришли со мной из дома герцога Аньго и служат мне лично. Если что-то не знаешь — спрашивай у них. Не надо стесняться.
— Да, госпожа, я поняла, — ответила Цуэйэр. Затем она колебалась, но всё же осторожно спросила: — Теперь, когда я перешла в павильон Юйлинь, не соизволите ли вы дать мне новое имя?
Би У нахмурилась:
— Почему? Не хочешь оставить прежнее имя?
Цуэйэр замялась:
— Одна няня говорила мне, что для служанки получить имя от нового господина — великая честь. Это значит, что господин ценит тебя, и другие будут относиться с уважением. К тому же нынешнее имя дал мне зубной торговец, когда я была продана впервые. Поэтому я осмеливаюсь просить вас дать мне имя…
Девушка казалась робкой, но говорила довольно чётко. В прошлой жизни Би У встретила Сяолянь лишь через два года — тогда та уже не была такой застенчивой. С годами она стала смелее, энергичнее и аккуратнее, часто давала Би У дельные советы.
А теперь перед ней стояла Цуэйэр — та же внешность, но словно другой человек.
— Раз уж ты так просишь… — задумалась Би У. — Отныне ты будешь зваться Сяолянь. Иероглиф «лянь» относится к стихии воды и означает мягкость и доброту — очень тебе подходит.
Выбор имени был отчасти эгоистичным. Шесть лет в прошлой жизни она звала её Сяолянь, и теперь трудно было перестроиться. К тому же ей казалось, что, вернув прежнее имя, она сможет вернуть и прежнюю Сяолянь.
Цуэйэр — теперь уже Сяолянь — с благодарностью поклонилась:
— Спасибо вам, госпожа!
http://bllate.org/book/6313/603224
Готово:
