Глядя на заботливое лицо бабушки, Би У чувствовала одновременно и трогательную теплоту, и лёгкую вину: ведь она уже на третьем месяце беременности, но вынуждена притворяться перед старой госпожой Сяо, будто срок едва перевалил за первый. Впереди её ждёт долгое и утомительное притворство.
Каша, которую няня Лю велела прислать из кухни, оказалась на удивление вкусной и легко усваиваемой. Би У незаметно съела целую миску и лишь подняв глаза, обнаружила, что принц Юй с лёгкой улыбкой наблюдает за ней.
Она слегка прикусила губу и, немного смутившись, опустила голову. В этот момент принц Юй произнёс:
— Похоже, повар, приготовивший эту кашу, отлично пришёлся по вкусу моей супруге. Мне придётся попросить у герцога Аньго этого человека. Надеюсь, герцог не откажет мне в такой просьбе?
— Ваше Высочество слишком любезны, — ответил Сяо Хунцзэ. — Если каша понравилась супруге, это и мне доставляет радость. Если повар приглянулся Вашему Высочеству, забирайте его без колебаний.
Принц Юй улыбнулся:
— В таком случае я не стану церемониться.
После обеда принц Юй и Сяо Хунцзэ отправились в сад дома герцога Аньго, чтобы спокойно поиграть в вэйци. Би У же не последовала за ними, а вместе с госпожой Чжоу и Сяо Юйин направилась в покой Цифу к старой госпоже Сяо.
Без присутствия принца Юя атмосфера в покое Цифу стала гораздо свободнее. Старая госпожа Сяо взяла внучку за руку и подробно наставляла, чего нельзя есть и чего нельзя делать во время беременности.
Но она не знала, что для Би У это вовсе не первая беременность — обо всём этом она и сама прекрасно осведомлена.
Проведя в покое Цифу больше получаса, Би У заметила, как бабушка, еле сдерживая клонящиеся веки, всё же упорно продолжает с ней разговаривать. Тогда она придумала повод и вместе с Сяо Юйин и госпожой Чжоу вежливо распрощалась, чтобы дать старой госпоже Сяо спокойно вздремнуть.
Выйдя за ворота сада, госпожа Чжоу вернулась в западное крыло, а Би У и Сяо Юйин неспешно прогуливались по усадьбе.
— Как ты поживаешь, старшая сестра? — спросила Би У. — Та свадьба, о которой говорил брат, уже решена?
— Думаю, скоро состоится, — ответила Сяо Юйин, слегка покраснев от смущения. — Мать была против, но отец, старший брат и бабушка одобрили, так что ей не осталось ничего другого. К тому же я уже, как она просила, встречалась с несколькими женихами.
— И ни один не подошёл? — с любопытством спросила Би У.
— Не то чтобы они были плохи… Просто… — Сяо Юйин тихо вздохнула. — Теперь я поняла, почему старший брат выбрал для меня такого, казалось бы, нелюдимого человека. Все остальные, кто сватался ко мне, преследовали скрытые цели — хотели использовать брак, чтобы приблизиться к дому герцога Аньго. А тот… он хотел жениться просто потому, что искал себе жену…
Дойдя до этого места, Сяо Юйин невольно рассмеялась:
— Ты ведь не знаешь, на тех смотринах он даже спросил, смогу ли я вынести тяготы жизни! Сказал, что в его доме, возможно, не будет такого богатства, как здесь, не будет множества служанок и пышных трапез… Он был так серьёзен, что я сразу поняла — на него можно положиться.
Би У тоже засмеялась.
Сяо Юйин была права. Этот редактор Тан, хоть и не получал повышения уже много лет, всё это время оставался предан ей — независимо от того, процветал ли дом герцога Аньго или терпел упадок.
Сяо Хунцзэ выбрал именно его, искренне заботясь о сестре и о будущем рода Сяо. Действительно, как верно заметила Сяо Юйин, представители знатных семей явно стремились использовать её, чтобы укрепить свои связи с домом герцога Аньго. Но стоит только увяднуть славе их рода — и кто тогда позаботится о ней? Какой будет её жизнь?
Сяо Хунцзэ явно многое продумал ради блага семьи.
Думая об этом, Би У нахмурилась: ей почудилось, что что-то здесь не так. Но чем больше она размышляла, тем труднее было уловить суть.
Тем временем они незаметно подошли к саду.
В беседке неподалёку принц Юй и Сяо Хунцзэ сидели за доской, играя в вэйци. Лёгкие занавеси вокруг беседки развевались на ветру. Би У внимательно взглянула и увидела, что лица обоих мужчин были серьёзны, и, судя по всему, они о чём-то говорили.
Она хотела обойти беседку, чтобы не мешать, но вдруг порыв ветра сорвал с её руки шёлковый платок и унёс прямо в сторону беседки.
Иньлин тут же предложила сбегать за ним, но Би У покачала головой и с лёгкой улыбкой сказала:
— Не стоит. Если поднять платок и не подойти — это будет невежливо. Видимо, судьба сама велит мне заглянуть туда.
Она направилась к беседке. Подойдя ближе, заметила, как Сяо Хунцзэ резко замолчал и настороженно посмотрел в её сторону.
Однако слух у Би У был остёр, и она всё же уловила два слова: «наследник престола».
Увидев, как Сяо Хунцзэ нахмурился и явно занервничал, Би У вдруг вспомнила его слова в тот день Дуаньу, у ворот императорского дворца.
Её брови слегка сдвинулись: в этот миг она наконец поняла, что именно её тревожило.
Её брат, столь молодой и преуспевающий при дворе, почему-то заранее готовился к возможному упадку дома герцога Аньго. Это выглядело крайне странно.
Если только… он не считал, что сам может погибнуть.
От этой мысли дыхание Би У перехватило, и в голове возник ужасающий вывод:
Неужели в прошлой жизни смерть Сяо Хунцзэ на поле боя была не случайной, а результатом чьего-то злого умысла!
Красный след
Если это так, то кто же желал смерти Сяо Хунцзэ?
Или, точнее, какой тайной он владел, что посчитал себя в смертельной опасности?
Вспомнив упоминание «наследника престола», Би У почувствовала, как тревога в её груди усилилась.
Если речь идёт о каком-то тёмном секрете наследника… то, скорее всего, речь именно об этом.
Но почему Сяо Хунцзэ упомянул наследника в присутствии принца Юя?
Раньше она думала, что дом герцога Аньго в прошлой жизни держался в стороне от борьбы за трон. Теперь же всё выглядело иначе.
Мысли Би У путались, как клубок ниток. Слои неразрешимых вопросов переплетались в плотную сеть, сжимавшую её грудь и не дававшую дышать.
Она думала, что, прожив прошлую жизнь, знает больше других. Но теперь поняла: на самом деле она почти ничего не знает.
Сжав руки в кулаки под рукавами, чтобы скрыть дрожь пальцев, Би У с видом полного спокойствия подняла платок с земли и, улыбаясь, вошла в беседку, будто бы ничего не слышала.
— Братец такой серьёзный, — поддразнила она. — Неужели проиграл партию?
Сяо Хунцзэ на миг замер, затем улыбнулся:
— Моё мастерство в вэйци, конечно, не сравнить с мастерством Его Высочества.
— Братец прав, — подхватила Би У, — мастерство Его Высочества действительно впечатляет. Проиграть ему — не позор.
Она бросила взгляд на доску, а затем перевела глаза на принца Юя. Но тот, как всегда, сохранял лёгкую, невозмутимую улыбку — невозможно было прочесть на его лице ни малейшего намёка.
Заметив её взгляд, принц Юй лишь сказал:
— Супруга так хвалит меня, что мне даже неловко становится.
— Ваше Высочество действительно заслуживает восхищения, — подтвердил Сяо Хунцзэ, поднимаясь. — Внезапно вспомнил, что в министерстве военных дел остались неотложные дела. Придётся оставить Вас и супругу. Прошу простить за невежливость.
Принц Юй кивнул:
— Дела важнее. Герцог не должен беспокоиться о нас. Спешите.
— Благодарю за понимание, — Сяо Хунцзэ поклонился и неторопливо удалился.
Би У осталась на месте, провожая взглядом удаляющуюся спину брата, и задумалась.
Поскольку Сяо Хунцзэ ушёл, ужин принц Юй не стал принимать в главном зале — вероятно, не желая утруждать старую госпожу Сяо. Он велел подать еду в Чжуоцуйсянь и просто поужинал вместе с Би У.
Би У думала, что после ужина принц сразу вернётся в свою резиденцию, но тот неожиданно предложил остаться на ночь, сказав, что редко бывает здесь и хотел бы, чтобы Би У ещё немного побыла с бабушкой.
Би У с радостью согласилась. После ужина она отправилась в покой Цифу, где долго беседовала со старой госпожой Сяо, так что совсем забыла о времени. Лишь ближе к полуночи няня Лю напомнила ей, и Би У, не скрывая сожаления, встала и вернулась в Чжуоцуйсянь.
Едва переступив порог внутренних покоев, она услышала лёгкий плеск воды. Поняв, что происходит, она резко остановилась.
Тусклый свет лампы падал на шёлковый экран с изображением орхидей, очерчивая силуэт мужчины за ним. Его фигура проступала сквозь ткань, и даже беглого взгляда хватило, чтобы Би У почувствовала, как жар подступает к щекам.
Обычно он носил просторные одеяния, создававшие впечатление худощавости, но Би У знала, какое мощное тело скрывается под одеждой.
Она сильно смутилась и, не решаясь задерживаться, быстро развернулась и вышла в сад.
Она помнила его странную привычку: он не любил, когда его видели без одежды. В прошлой жизни, даже в самые близкие моменты, он часто оставлял нижнее бельё. Если же снимал его, то обязательно гасил свет или заставлял её стоять спиной, не позволяя оглянуться.
Конечно, возможно, он просто не хотел видеть её лица, чтобы не испортить себе настроение.
Какова бы ни была причина, Би У не хотела вызывать у него раздражение и решила вежливо удалиться, устроившись на скамье в саду.
Вдоль галереи росли виноградники, чьи побеги обвивали каменные столбы и тянулись к самой крыше, образуя живую завесу из длинных соцветий. Сейчас как раз расцвели фиолетовые цветы, густо покрывшие арку и колыхавшиеся на ветру, словно занавес.
Погода уже стала жаркой, и даже ночной ветерок не приносил прохлады. Би У закатала рукава, обнажив белоснежные предплечья, и время от времени помахивала веером, но мысли её были заняты событиями дня.
Прошло немало времени, прежде чем подошла Иньлин:
— Госпожа, Его Высочество уже закончил омовение.
Би У кивнула:
— Хорошо, я иду.
Хотя на улице было ещё относительно прохладно, комаров было слишком много, чтобы задерживаться. Услышав слова служанки, Би У поднялась и вошла в покои.
Принц Юй стоял у резного письменного стола из чёрного дерева в тонкой ночной рубашке и что-то просматривал. Подойдя ближе, Би У увидела, как он открыл толстую книгу на углу стола и вынул из неё стопку бумаг.
Сердце Би У ёкнуло. Не раздумывая, она бросилась отбирать их:
— Ваше Высочество, это нельзя читать!
Но прежде чем она успела дотянуться, принц легко поднял руку вверх.
Он был значительно выше неё, и, как бы она ни вставала на цыпочки, достать бумаги было невозможно. При этом он насмешливо приподнял бровь:
— Почему нельзя? Неужели там что-то непристойное?
На самом деле там не было ничего постыдного — просто он не должен был этого видеть. Это были её черновики с упражнениями по каллиграфии. Она прекрасно знала: её почерк слишком похож на его. А уж он-то, подозрительный по натуре, наверняка заподозрит неладное, увидев такие листы.
Осознав, что слишком резко отреагировала, Би У тут же поняла: её поведение выглядело как признание в чём-то.
Она отступила, но не заметила, что стоит вплотную к столу. Сделав шаг назад, она упёрлась в край и больше не могла отступать.
А принц тем временем сделал шаг вперёд, загородив ей путь и прижав к столу.
Мужчина смотрел на неё сверху вниз, и от его присутствия Би У стало трудно дышать. Она опустила глаза от смущения и невольно уставилась ему в грудь — и тут же замерла.
Его ночная рубашка была тонкой и просторной, а после купания ткань местами ещё не высохла, так что сквозь неё проступало тело.
На левой стороне груди, прямо над сердцем, тянулся длинный красный след. Это не был шрам, скорее какое-то странное пятно.
Би У отлично помнила: в прошлой жизни на груди принца Юя не было никакого следа. Она видела это собственными глазами. Откуда же он взялся в этой жизни?
Что это за отметина?
Пока Би У пристально разглядывала красный след, не замечая ничего вокруг, мужчина тоже наблюдал за ней. Увидев, как она хмурится, явно пытаясь понять, что это такое, он едва заметно усмехнулся.
— Нравится? — вдруг раздался низкий, бархатистый голос у самого уха.
Би У вздрогнула и подняла глаза. Принц Юй смотрел на неё с лёгкой насмешкой и чуть наклонился вперёд:
— Хочешь рассмотреть поближе?
Знакомый аромат сосны ударил в нос. Щёки Би У вспыхнули, уши горели. Она поспешно отвела взгляд и, пытаясь сменить тему, вдруг вспомнила:
— Днём в беседке… О чём вы говорили с братом?
Принц явно не ожидал такого вопроса и на миг замер. Затем слегка прикусил губу:
— Супруга так любопытна?
http://bllate.org/book/6313/603212
Готово:
