Императрица-вдова при этих словах тут же озарила лицо тёплой улыбкой:
— Чжи-эр — мальчик, которого я сама вырастила, и лучше всех знаю его нрав. В последние годы Его Величество посылал его то туда, то сюда, и он так и не удосужился заняться своим главным делом: до сих пор место главной супруги в его доме пустует. Я долго думала и пришла к выводу — ты самая подходящая.
Би У видела искреннюю надежду в глазах императрицы-вдовы и не знала, что ответить. В этот самый момент снаружи раздался шум — вернулись с царской охоты.
Стоя у окна, Би У сразу заметила мужчину с луком в руке. Он словно почувствовал её взгляд, поднял голову и встретился с ней глазами. Тонкие губы его тронула лёгкая улыбка.
Хотя улыбка была мягкой, как весенний ветерок, Би У вдруг почувствовала тревогу. Она резко отвела глаза и судорожно сжала в руках платок.
На охоте первое место занял наследник престола. Принц Чэн, хоть и добыл немало, всё же уступил. Глядя, как придворные подсчитывают добычу, он явно был недоволен. Сразу за ним следовал Сяо Хунцзэ — он держался сдержанно и не спешил проявлять себя, вероятно, не желая выделяться в подобной обстановке.
У большинства участников охоты всё же нашлось хоть что-то. Даже принца Юя, которого считали не слишком искусным в стрельбе из лука, постигла удача: он добыл белую лисицу прекрасной масти. Её заметила императрица и попросила для своей слабой здоровья младшей принцессы — чтобы сшить ей шубку из лисьего меха.
Поскольку император Юнъань устроил вечерний пир, после охоты все вернулись в свои покои, чтобы принарядиться.
Однако Би У, вернувшись в комнату, не спешила переодеваться. Вместо этого она тайком позвала Иньлин и что-то прошептала ей на ухо.
Иньлин побледнела:
— Госпожа, это…
Би У поняла её опасения и твёрдо сказала:
— Не бойся, я всё обдумала. Иди скорее.
Услышав такие слова, Иньлин на мгновение замялась, но всё же кивнула и вышла. Через полчаса она тихо вернулась, держа в руках чашу с тёмным, почти чёрным отваром.
Подавая чашу госпоже, Иньлин всё же не удержалась:
— Госпожа…
Би У замерла на мгновение, улыбнулась служанке и, стиснув зубы от горечи, одним глотком осушила чашу.
Это был не просто отвар — его она получила в Инчжоу от врача Инь Чэня. На всякий случай перед охотой она велела Иньлин заготовить его в аптеке.
Сегодняшний пир ей ни в коем случае нельзя было посещать. Она весь день чувствовала, как подёргивается веко, и тревожно предчувствовала беду.
Возможно, именно на этом пиру императрица-вдова объявит о помолвке между ней и принцем Юем.
Единственный способ избежать вечера — объявить себя больной. А чтобы обмануть придворного лекаря, присланного императрицей, ей и понадобился этот отвар.
Оставалось лишь надеяться.
Надеяться, что Инь Чэнь — не шарлатан!
Как оказалось, лекарство действовало даже сильнее, чем обещал врач.
Уже через четверть часа Би У почувствовала сильное головокружение и не смогла даже сидеть. Она схватила руку Иньлин и кивком велела ей помочь. Та поспешила уложить госпожу на ложе.
Но они не успели даже укрыть её, как Би У внезапно наклонилась к краю кровати и начала судорожно рвать.
Служанка Иньгоу, услышав шум, вбежала в комнату и, опустившись рядом, стала гладить госпожу по спине. Увидев, как та мучается, она покраснела от слёз:
— Только что всё было хорошо… Что с вами случилось?
— Ничего страшного, — слабым голосом ответила Би У. — Наверное, что-то не то съела. До пира ещё есть время, я немного посплю — и, может, станет легче.
Иньгоу не знала, что произошло на самом деле, но, услышав такие слова, кивнула:
— Как прикажете, госпожа.
И вместе с Иньлин помогла госпоже улечься.
На словах Би У говорила одно, но на деле думала совсем иначе. Она просто хотела выиграть время, чтобы лекарство подействовало в полную силу.
Пролежав около получаса и увидев, как за окном начало темнеть, Би У снова позвала Иньлин и Иньгоу.
От пота одежда её промокла насквозь, поэтому она велела Иньлин приготовить ванну, а Иньгоу помогла ей встать. От кровати до ванны Би У шла, будто по вате — ноги её подкашивались, тело было ватным.
Иньгоу, глядя на неё, первой сказала:
— Госпожа, в таком состоянии вы точно не сможете пойти на пир. Не стоит себя мучить — здоровье важнее.
Би У кивнула и приказала:
— Пошли к старшей госпоже и скажи, что мне нездоровится, и я не пойду на вечерний пир.
— Слушаюсь, госпожа, — ответила Иньгоу и вышла.
Служанка Сяо Юйин Цуэй-эр, получив известие, передала его своей госпоже. Та, как раз приводившая себя в порядок, удивилась:
— Утром всё было в порядке… Как вдруг заболела? Да уж слишком хрупкое здоровье.
Она подкрасила губы, закончила туалет и направилась к двери, но внезапно остановилась.
Цуэй-эр, угадав мысли своей госпожи, улыбнулась:
— Госпожа, не заглянуть ли к младшей госпоже?
Сяо Юйин бросила взгляд на покои Би У, ноги её дрогнули, но в итоге она резко развернулась:
— Нет, пойдём. Не опоздать бы на пир…
Уже у ворот двора Сяо Юйин услышала скрип открываемой двери. Обернувшись, она увидела, как Су Чань, наконец-то покинувшая свои покои после целого дня и ночи, вышла наружу.
Лицо Су Чань было бледным, но духа в ней было достаточно.
Сяо Юйин всегда презирала напускную важность Су Чань и лишь холодно взглянула на неё, прежде чем уйти.
Су Чань, конечно, заметила этот взгляд и почувствовала, как злость подступает к горлу.
Она ненавидела всех из рода Сяо.
Особенно эту младшую госпожу! Если бы не она, не вмешайся она вовремя, титул супруги принца Юя давно был бы её.
И вместо этого ей теперь предстоит выйти замуж за того самого негодяя, прославившегося по всему городу!
Глубоко вдохнув, Су Чань вдруг заметила служанку, выходившую из покоев Би У с охапкой одежды. Это была Иньгоу.
Иньгоу, не ожидая встретить Су Чань во дворе, поспешила сделать реверанс и, поспешно поздоровавшись, заспешила прочь.
Но, не дойдя до ворот, она нащупала в одежде что-то твёрдое. Остановившись, она перебрала вещи и извлекла нефритовую подвеску. Поняв, что это, она тут же развернулась и пошла обратно.
Су Чань всё ещё стояла во дворе, собираясь уйти, но, увидев, как служанка возвращается, бросила на неё мимолётный взгляд.
И вдруг замерла.
Она узнала эту подвеску. Это была та самая, что всегда носил при себе принц Юй. В последние дни она исчезла, и Су Чань недоумевала, куда делась. Оказывается, подвеска уже сменила владельца!
Она изо всех сил пыталась привлечь внимание принца, думала, что виновата в этом какая-то наложница из его дома… А на деле всё это время он уже отдал своё сердце этой маленькой нахалке!
Глаза Су Чань вспыхнули яростью, кулаки сжались так сильно, что ногти впились в ладони до крови.
Тем временем Би У, выкупавшись, почувствовала облегчение: жар спал, тошнота прошла, и тело стало лёгким.
Аппетита у неё не было, поэтому ужин она не заказала. Утомлённая, она легла на ложе и велела Иньлин с Иньгоу уйти.
Глядя в балдахин кровати, она медленно положила руку на живот и горько усмехнулась. Она думала, что, получив второй шанс в жизни, сможет всё изменить. Но теперь поняла: пока ты женщина, твоя судьба всегда будет в чужих руках, а каждый шаг — полон трудностей.
Вздохнув, она закрыла глаза и вскоре провалилась в сон.
Когда она проснулась, в комнате стояла нестерпимая жара. Где-то вдалеке доносился крик. Она с трудом приоткрыла тяжёлые веки и, осознав, где находится, мгновенно пришла в себя.
В её покои проник огонь. Пламя, начавшееся снаружи, стремительно подбиралось к внутренним комнатам. Густой дым почти не давал дышать. Би У, спотыкаясь, сползла с кровати, но ноги её подкосились, и она упала на пол.
Снаружи доносился плачущий голос — похоже, это была Сяо Юйин:
— Сяо У, Сяо У, выходи скорее!
— Госпожа, огонь слишком сильный! Вы не можете войти!
Би У, вспомнив прочитанное когда-то в книге, схватила чайник, вылила воду на платок и прижала его к лицу.
Собравшись с силами, она уже собиралась броситься к двери, как вдруг с потолка рухнула обгоревшая балка.
К счастью, Би У успела отпрыгнуть и, отступив на несколько шагов, снова упала на пол.
Глядя на разбушевавшееся пламя, она вдруг вспомнила ужас прошлой жизни.
В двадцать пятом году правления Юнъаня, когда её сыну Сюй-эру исполнилось два года, в павильоне Ханьдань в доме принца Юя один из старых слуг, присматривавших за маленьким господином, был уличён в кражах и выгнан из дома управляющим Яном.
В ту же ночь, желая вернуться, слуга, пока ночные дежурные дремали, опрокинула масляную лампу в комнате ребёнка, рассчитывая, что, когда начнётся пожар, она спасёт маленького господина и тем самым искупит вину.
Однако огонь распространился гораздо быстрее, чем она ожидала. Испугавшись за свою жизнь, слуга бросилась бежать, даже не попытавшись спасти ребёнка.
Би У тогда не была на дежурстве и спала в пристройке. Услышав шум, она схватила первую попавшуюся одежду и побежала.
Узнав, что маленький господин всё ещё внутри, она побледнела. Вылив на себя ведро холодной воды, она бросилась в огонь. Все слуги кричали, что няня Лю сошла с ума — рискует жизнью ради ребёнка.
Но только Би У знала правду: тот ребёнок был не чужим маленьким господином, а её собственным сыном, рождённым после десяти месяцев мук!
Она не обращала внимания на искры, подпалившие одежду, и лишь стремилась вперёд. Она даже не помнила, как сумела прорваться внутрь.
Войдя в спальню, она увидела плачущего Сюй-эра на кровати. Схватив его на руки, она развернулась, чтобы выбежать, но в этот момент обгоревшая балка рухнула прямо перед ней. Именно тогда огненный осколок обжёг ей лицо, навсегда изуродовав его.
Но даже тогда она не выпустила ребёнка, крепко прижимая его к себе. Дым застилал глаза, дышать становилось всё труднее, зрение мутнело.
Би У до сих пор не знала, как ей удалось выбраться. Перед тем как потерять сознание, она смутно увидела в огне чей-то силуэт.
Позже, когда она оправилась, выяснилось, что всех слуг из павильона Ханьдань заменили. Говорили, что поджигательницу публично высекли до смерти и выбросили тело в пустыню. Остальных слуг тоже наказали и продали.
С тех пор она с Сюй-эром переехали из павильона Ханьдань, где раньше жила наложница Ся, в покои самого принца Юя — Яньлинцзюй.
Теперь история повторялась. Глядя на разрастающийся пожар, Би У охватило отчаяние. Неужели всё, ради чего она так старалась, оборвётся здесь и сейчас?
В страхе ей показалось, что кто-то зовёт её. Голос был близко и становился всё громче.
В прошлой жизни она так и не узнала, кто её спас. Но теперь она видела всё чётко.
Перед ней стоял человек, который смело вошёл в огонь. Увидев, что она цела, он явно облегчённо вздохнул, наклонился и поднял её на руки.
Би У дрожала всем телом. Она прижалась к его груди и судорожно вцепилась в его одежду, словно хватаясь за последнюю соломинку.
В полубреду она прошептала ему на ухо:
— Ваше Величество…
Просьба о помолвке
http://bllate.org/book/6313/603198
Готово:
