— Кто сказал, будто у второй барышни нет заслуг? — раздался у неё в ухе низкий мужской смех. — Этот подарок — лишь знак благодарности за то, что вы поставили на меня, подарили мне немного уверенности… а дальше уже помогла удача, и я сорвал главный приз.
Би У изумилась. Другие могли и не знать, но она-то прекрасно понимала: никакой это не была «удачей» и уж тем более не «уверенностью». Он просто применил своё настоящее мастерство и честно завоевал награду. Какое же отношение к этому имела она?
Да и ставила она на него вовсе не по доброй воле — всё вышло случайно.
Она слегка сжала губы и снова отказалась:
— Служанка не осмелится присваивать себе чужие заслуги. Ваше высочество добились победы собственными силами. Такой дар я принять не могу.
Над головой долгое время царила тишина. Би У уже облегчённо вздохнула, решив, что он сдаётся. Но спустя мгновение он спокойно произнёс:
— Неужели вторая барышня отказывается потому, что считает этот предмет недостойным?
— Служанка не то имела в виду…
Она резко подняла глаза и увидела, как улыбка на лице мужчины чуть померкла, а в бровях промелькнуло едва уловимое разочарование. Будто бы она не просто отвергла подарок, а отвергла его самого.
В груди у Би У возникло ощущение безысходной досады.
Конечно! Она чуть не забыла: хоть он и кажется учтивым и мягким, на деле этот человек — хитрец и лукавец. И в прошлой жизни, и сейчас он всегда использует один и тот же приём — то мягкий, то жёсткий — чтобы заставить её подчиниться.
— Раз не так, — продолжил он, — тогда принимайте, вторая барышня. То, что я однажды подарил, обратно не беру.
Его голос звучал мягко, но в нём чувствовалась непреклонная решимость. Би У оказалась в затруднении: протянутый ей парчовый мешочек она ни взять, ни отказаться не могла.
Отказ — значит оскорбить его достоинство.
А если примет… ей вовсе не хотелось больше иметь с этим человеком ничего общего.
Любопытные взгляды окружающих жгли спину. Би У долго колебалась, но в конце концов медленно протянула руку и приняла дар.
— Благодарю Его Высочество принца Юя за щедрость.
Принц Юй слегка кивнул, довольная улыбка тронула его губы, после чего он развернулся и ушёл.
Би У сжала парчовый мешочек и, стиснув зубы, вернулась на своё место. Тут же Чжао Жусюй придвинулась ближе и шепнула ей на ухо:
— Поздравляю, сестра — желание исполнилось.
Би У горько усмехнулась и незаметно бросила взгляд вперёд. Су Чань уже полностью овладела собой, а вот Юй Чэнъинь потёрла нос, явно чувствуя неловкость.
Боясь, что Су Чань расстроится, Би У поспешила успокоить:
— Сестра Ачань, не принимай близко к сердцу. Сегодня только Сяо У поставила на шестого брата, поэтому вполне естественно, что он поблагодарил её Линлунскими шахматами.
— Почему же мне быть расстроенной? — Су Чань ответила с тёплой улыбкой. — Его Высочество прав: сегодня действительно следует поблагодарить вторую барышню Сяо.
С этими словами она повернулась к Би У:
— Вторая барышня тоже любит играть в шахматы?
Би У, к которой внезапно обратились, на мгновение опешила. Её действительно кто-то учил игре, но, вспомнив, что она выросла в деревне, далеко от столицы, решила, что не должна знать таких вещей.
— Раньше видела, как другие играют, сама же почти не умею, но очень хотела бы научиться.
— Вот как, — на лице Су Чань промелькнула едва заметная насмешка. — Такой драгоценный набор Линлунских шахмат в руках человека, не знающего игры… было бы жаль. Если вторая барышня хочет учиться, я немного разбираюсь — могу попробовать вас обучить.
При этих словах Юй Чэнъинь даже вскинулась:
— Сестра Ачань скромничает! Среди всех благородных девиц столицы никто не сравнится с твоим мастерством!
Су Чань лишь мягко улыбнулась, не возражая.
Если раньше Би У могла и не заметить, то теперь уже точно не могла не понять намерений этой госпожи Су.
Су Чань внешне спокойна, но внутри, очевидно, злится, что принц Юй подарил шахматы именно ей, и теперь ищет способ её уколоть.
— Благодарю за доброту, госпожа Су, — с улыбкой ответила Би У. — Когда представится возможность, Юйнин непременно обратится к вам за наставлениями в шахматах.
Су Чань, увидев невозмутимое лицо Би У, не только не получила удовлетворения, но и почувствовала, как раздражение в груди разгорается всё сильнее, будто подброшенные дрова в печь.
С первой же встречи эта вторая барышня Сяо показалась ей крайне неприятной: не только внешность у неё такая, будто нарочно создана для соблазнения мужчин, но и постоянно лезет не в своё дело. Теперь стало ясно: они просто несовместимы, и всё между ними идёт наперекосяк.
— Вторая барышня слишком вежлива, — сказала Су Чань. — Я с радостью помогу вам.
С этими словами она медленно отвернулась. Улыбка на её губах мгновенно исчезла, а в глазах промелькнула холодная тень.
Тем временем Юй Цзинвэй, наблюдая, как принц Юй уверенно возвращается, не удержался от поддразнивания:
— Шестой брат, я гадал, кому ты отдашь эти шахматы, а оказалось — второй барышне Сяо! Видно, ты тоже не прочь полюбоваться красотой.
Принц Чэн тоже пристально смотрел на принца Юя, его взгляд был холоден, но в уголках губ играла насмешливая улыбка.
Губы принца Юя слегка сжались, он не стал ничего объяснять. Постояв немного на месте, он медленно подошёл к Сяо Хунцзэ и заговорил:
— Хотел бы нагло попросить у герцога Аньго одну вещь.
Сяо Хунцзэ удивился: он никак не мог понять, что у него есть такого, что нужно принцу.
Он почтительно поклонился:
— Ваше Высочество слишком скромны. Говорите прямо — если есть что-то, что я могу сделать, сделаю всё возможное.
Принц Юй будто не мог вымолвить просьбу, но через некоторое время тихо произнёс:
— Помню, среди призов, которые герцог получил сегодня, была одна диадема из серебра с позолотой в виде цветов и фениксов с драконами. Не соизволите ли передать её мне? Готов обменять на предмет равной ценности из моих владений.
Хотя он говорил тихо, все стоявшие рядом услышали. Сяо Хунцзэ удивился ещё больше: не ожидал, что принц будет торговаться из-за простой диадемы.
— Ваше Высочество так щедро одарили мою сестру Линлунскими шахматами — я бесконечно благодарен. Диадема с фениксами и драконами — пустяк. Если она вам понравилась, берите без разговоров. О каком обмене речь?
Юй Цзинвэй переводил взгляд с принца Юя на Сяо Хунцзэ и вдруг всё понял.
— Ага… Шестой брат! Значит, ты подарил шахматы второй барышне лишь для того, чтобы потом спокойно попросить у герцога эту диадему и порадовать красавицу дома, верно?
Принц Юй на миг замер, затем прикрыл рот ладонью и слегка закашлялся, явно смутившись.
Лицо принца Чэна немного смягчилось, и он тоже усмехнулся:
— Шестой брат, твой способ слишком уж запутан. Хунцзэ ведь не скупец — если бы ты прямо попросил, он бы не отказал.
Принц Юй лишь выглядел слегка обречённо:
— Вы же знаете характер Хунцзэ. Если бы я прямо попросил, он бы подумал, что я давлю на него своим положением. А если предложить обмен на шахматы, он сочтёт, что получает выгоду, и не согласится. А так — и он доволен, и я получаю то, что хочу.
Сяо Хунцзэ, услышав это, моргнул и слегка смутился, подтверждая слова принца.
Все рассмеялись, и атмосфера в персиковом саду снова стала лёгкой и непринуждённой.
Провеселившись весь день, уже стемнело. Юй Чэнъинь испугалась, что опоздает во дворец и получит выговор от императрицы-конкубинки Шу, и поспешно уехала. Как только она ушла, остальные тоже стали прощаться и расходиться.
Би У попрощалась с Чжао Жусюй и направилась к карете, где должна была дожидаться Сяо Хунцзэ.
В этот момент Сяо Хунцзэ как раз нес диадему с фениксами и драконами принцу Юю. Би У издалека наблюдала за ними и вдруг заметила, как принц Юй резко поднял голову и посмотрел в её сторону.
Она не успела отвести взгляд, но и прятаться было неловко, поэтому лишь слегка кивнула и сделала реверанс.
Внешне она была вежлива, но в мыслях повторяла одно и то же: никогда больше не хочет иметь с этим человеком ничего общего. В этой жизни она хочет спокойно прожить с Сюй-эром вдвоём.
Там, вдали, принц Юй прищурился, глядя на женщину, которая так холодно с ним обошлась.
Он принял из рук Сяо Хунцзэ лакированный футляр с диадемой и вежливо поблагодарил герцога.
Проводив карету дома герцога Аньго, он сел в свою и, не задумываясь, бросил футляр в угол.
Карета покачивалась, выезжая с ипподрома, но вместо того чтобы ехать в столицу, свернула в тихую долину и остановилась.
Менее чем через полпалочки времени корпус кареты слегка просел. Принц Юй, прислонившийся к стенке и будто дремавший, не открывая глаз, спросил:
— Что удалось узнать?
Его голос был низким и ледяным, совсем не похожим на того учтивого и мягкого человека. Словно он сбросил маску изящной вежливости и показал свою истинную, леденящую душу суть.
В карете, незаметно появившись, на коленях стоял человек. Он почтительно поднял руку с письмом:
— Всё, что приказал узнать ваше высочество, здесь.
Только теперь принц Юй лениво открыл глаза, взял тонкий конверт и пробежался взглядом по строкам.
Уже через несколько строк его брови нахмурились, а взгляд стал всё мрачнее.
Тем временем Би У, уставшая за день, не удержалась и задремала в карете. Сяо Хунцзэ, приподняв занавеску, увидел, что она крепко спит, и велел вознице ехать медленнее. Из-за этого они вернулись в дом герцога Аньго почти на полчаса позже обычного.
Би У проснулась лишь у самых ворот, взглянула на темнеющее небо и вдруг вздрогнула от тревоги.
Усталость… сонливость…
Именно такими были её симптомы в прошлой жизни перед тем, как она обнаружила, что беременна.
Она крепко прикусила губу, вся в беспокойстве, и, опершись на Иньгоу, вышла из кареты, даже не замечая вопросов Сяо Хунцзэ.
Разойдясь с ним на повороте, она направилась в Чжуоцуйсянь. По пути заметила нескольких слуг, спешащих с разными вещами — среди них мелькали благовония и похоронные деньги.
— Что они делают? — не удержалась она от вопроса.
— Отвечает Иньлин: — Скоро праздник Цинмин. Вторая госпожа по приказу старой госпожи Сяо готовит всё необходимое. Поскольку господин, старый господин и другие покойники похоронены в Инчжоу, съездить на могилы невозможно, поэтому каждый год проводят поминальную церемонию здесь.
Старая госпожа Сяо уже рассказывала ей об этом: родина семьи Сяо — Инчжоу, там же находится семейное кладбище. Семья Сяо чтит традицию «листья падают к корню», поэтому предыдущие герцоги Аньго и их супруги после смерти всегда перевозились на родину и хоронились в семейном склепе.
Перед смертью принцесса Циньпин оставила завещание: чтобы быть похороненной в Инчжоу рядом с мужем. Поэтому её родители теперь тоже покоятся в Инчжоу.
Инчжоу…
В голове Би У вдруг мелькнула мысль. Она опустила глаза, погружённая в размышления.
Автор говорит:
План безопасных родов (в разработке)
Роковая связь
Из-за того что вернулись поздно, Би У побоялась, что старая госпожа Сяо уже отдыхает, и не пошла кланяться. Решила встать пораньше на следующий день, но проснулась уже почти к часу Змеи и поспешно собралась, чтобы отправиться в покой Цифу.
Только что переступив порог ворот и миновав извилистые коридоры, она услышала смех старой госпожи Сяо из комнаты.
Би У удивлённо моргнула, вошла в главный зал и увидела оживлённую картину: вторая госпожа Чжоу сидела сбоку, а рядом со старой госпожёй — маленький худенький мальчик.
— Сяо У, иди скорее, — позвала её старая госпожа Сяо, махнув рукой, и тут же нежно склонилась к ребёнку: — Это твоя сестра Аньнин.
Мальчик послушно спустился с ложа и робко произнёс:
— Сестра Аньнин.
— Ты Шэн-эр, верно? — Би У присела перед ним. — Как твоё здоровье? Поправился?
Перед ней был никто иной, как младший сын госпожи Чжоу и Сяо До — Сяо Хуншэн.
Лицо Сяо Хуншэна было бледным, и он выглядел гораздо хрупче своих сверстников. Он слабо кашлянул, но всё же вежливо ответил:
— Спасибо за заботу, сестра Аньнин. Шэн-эр уже лучше.
Видимо, родился недоношенным — здоровье у него с детства слабое. Недавно простудился, долго лежал в постели, но не выздоравливал. Старая госпожа Сяо посоветовалась с госпожой Чжоу и отправила его на лечение в загородную резиденцию с целебными источниками. Поэтому с тех пор, как Би У вернулась, она его не видела.
Заметив, что Сяо Хуншэн всё ещё слаб, старая госпожа Сяо нахмурилась и спросила госпожу Чжоу:
— Какие снадобья прописал доктор, которого нашёл Хунцзэ? Почему нет улучшений?
— Все снадобья укрепляющие, — ответила госпожа Чжоу с лёгким вздохом. — Мать знает, болезнь Шэн-эра врождённая — можно лишь постепенно укреплять организм. Быстрого эффекта не будет.
Старая госпожа Сяо тоже вздохнула:
— По-моему, стоит последовать совету Хунцзэ и найти для Шэн-эра наставника по боевым искусствам. Если тело окрепнет, болезнь сама пройдёт.
Госпожа Чжоу сразу встревожилась:
— Мать, этого нельзя! Вы же знаете состояние Шэн-эра — он постоянно болеет, от малейшего сквозняка у него жар. Такие нагрузки ему не вынести.
Получив сына в зрелом возрасте и перенеся тяжёлые роды, госпожа Чжоу оберегала его как зеницу ока и не хотела, чтобы он хоть каплю страдал. Старая госпожа Сяо, хоть и была недовольна, но, глядя на хрупкую фигурку внука, махнула рукой и больше не настаивала.
http://bllate.org/book/6313/603182
Готово:
