— Наложница, — раздался за дверью голос служанки, просящей разрешения войти.
— Что случилось? — Яогуан сдержала эмоции и обернулась.
— Его Высочество наследный принц просит вас заглянуть в Весенний сад. Говорит, увидел что-то забавное, — передала посланная служанка.
— Поняла, — отозвалась Яогуан.
Сяо Шилинь помогла ей привести себя в порядок, переодеться и надеть новую пару нефритовых серёжек.
— Госпожа, готово.
Идти в такой жаре до Весеннего сада было делом крайне утомительным. Яогуан не понимала, что такого «забавного» увидел наследный принц, что срочно потребовалось звать её. Ей казалось, он слишком наивен и вовсе не похож на будущего государя. Возможно, раздражение нарастало с той самой ночи: раньше она не была такой нетерпеливой, но теперь всё чаще не выдерживала его посредственности.
Весенний сад был окружён пышными цветами, и пейзажи там были восхитительны; если бы не изнуряющая жара, здесь наверняка собралось бы больше народа.
Едва страж у ворот заметил приближающуюся Яогуан, как тут же провёл её внутрь и сообщил:
— Его Высочество уже там.
Яогуан пошла дальше, не обращая внимания на окружающую красоту: горло пересохло так, будто вот-вот вспыхнет. Усевшись, она даже не стала искать глазами наследного принца — сейчас ей нужна была лишь чашка чая.
— Подождите немного, госпожа, я сейчас схожу, — Сяо Шилинь сразу поняла, как сильно её госпожа хочет пить, и поспешила к выходу.
Яогуан помахала платком, создавая слабый ветерок.
— Скри-и-и…
Услышав скрип двери, она повернулась к внутренним покоям. Через мгновение оттуда вышел высокий мужчина.
— Что ты здесь делаешь?! — Яогуан вскочила на ноги, ошеломлённая.
Чжу Чжаоъе слегка приподнял уголок губ, поправил рукава и произнёс:
— Простите, что пригласил вас таким образом.
Он извинялся, но на лице его не было и тени раскаяния.
Яогуан не желала продолжать разговор и, резко взмахнув рукавом, собралась уйти.
— Разве я не говорил вам, что наследный принц не достоин вашей искренней привязанности? — проговорил Чжу Чжаоъе ей вслед.
С тех пор эта мысль не давала ей покоя. Она никому не признавалась в этом — даже Сяо Шилинь лишь намекнула однажды. Откуда он узнал?
Яогуан обернулась и пронзительно посмотрела на него.
— Не удивляйтесь. Я давно знаю, на что он способен, — сказал он, подразумевая, что разочарование в наследном принце было лишь вопросом времени.
— И что с того? — Яогуан рассмеялась от злости. — Разве не ты сам выбрал для меня такую судьбу?
Чжу Чжаоъе не согласился:
— Это я выбрал за вас?
— Да, — с горечью усмехнулась она.
— Это я велел вам заискивать перед ним? Или это я заставил вас превратиться в эту жаждущую выгоды особу? — Он сделал ещё один шаг вперёд и пристально посмотрел ей в глаза. — Цинь Яогуан, хочешь играть в политические игры? Так знай: это не так просто.
В голове Яогуан словно что-то взорвалось.
Он знал, чего она хочет. Он всё понял! В этот миг её охватило паническое чувство стыда — будто её душу вывернули наизнанку.
— Разве не ты убедил наследного принца отказаться от поездки с раздачей помощи? — с усмешкой спросил Чжу Чжаоъе.
Яогуан всегда славилась твёрдостью духа, но перед этим хитроумным волком, годами участвовавшим в придворных интригах, она оказалась бессильна. Он сразу угадал её замысел, а она не могла найти достойного ответа.
— Я уже говорил: вы умнее большинства женщин, — внезапно он поднёс руку к её щеке.
Она с отвращением отвернулась, но он резко обхватил её шею и прижал к своей груди.
— Это вы посоветовали Его Величеству выдать Цзян Цянь за меня? — прошептал он ей на ухо.
Она стиснула зубы и изо всех сил оттолкнула его.
— Теперь мы квиты, — его тело оставалось неподвижным, и он продолжал шептать: — Я нанёс вам удар, вы ответили мне — теперь никто никому ничего не должен.
— Ничего подобного! Ты мне должен! Ты обязан мне всю жизнь! — закричала она, внезапно впившись зубами в его шею.
Если бы он не появился в её жизни, разве она стала бы мечтать о любви? Разве она возжелала бы именно его? Если бы он выбрал её, а не власть, она с радостью последовала бы за ним в любые края света.
Но всё это оказалось лишь её собственной иллюзией.
Во рту появился привкус крови. Слёзы катились по её щекам, но она продолжала кусать его шею, будто хотела оторвать кусок плоти.
Чжу Чжаоъе, впрочем, оставался невозмутимым даже в такой ситуации и спокойно произнёс:
— Значит, и то, что вы отдали себя, тоже моя вина?
Её челюсти разжались. Всё тело словно окаменело.
— Почему вы не воспользовались тем, что рекомендовала вам Сяо Шилинь? — упрекнул он.
Кровь на его шее уже не так быстро стекала. Ей даже послышалось, как она шумит в венах.
— По сути, вы такая же амбициозная, как и я, — безжалостно обнажил он её сокровенное.
Если бы она не хотела, чтобы наследный принц прикасался к ней, у неё нашлось бы сто способов держать его на расстоянии. Но она этого не сделала — она хотела что-то получить от него и была готова заплатить за это собой. Чем же она тогда отличалась от Чжу Чжаоъе, который пожертвовал ею ради собственной безопасности?
— Я ненавижу тебя… — вытолкнула она сквозь слёзы и оттолкнула его.
Он провёл пальцем по шее — пальцы стали влажными.
— Вам не нужно меня ненавидеть. Всё, чего вы желаете, я могу дать вам сам, — с лёгкой усмешкой сказал он.
— Ты сможешь встать на колени и попросить у меня прощения? — с издёвкой спросила она, и в её глазах сверкнула насмешка.
Лицо Чжу Чжаоъе изменилось — такой Яогуан он, похоже, не выносил.
— Цинь Яогуан, раньше вы были так обаятельны, а теперь стали невыносимы. Вам это известно?
— Известно, — ответила она, и из правого глаза скатилась слеза.
Блистательная, свободолюбивая Цинь Яогуан словно медленно умирала под тысячами ножей. Самое мучительное было не в том, что ей приходится проводить дни с человеком, которого она не любит, а в том, что она сама наблюдала, как превращается в чужого, ненавистного себе человека. Ей было всего шестнадцать, но казалось, будто она уже прожила большую часть жизни.
— Я пригласил вас сюда, чтобы предложить сделку, — сказал Чжу Чжаоъе. — Помогите мне свергнуть наследного принца, и я посажу вас на трон императрицы.
Цинь Яогуан подняла рукав и вытерла слёзы. Её глаза, омытые слезами, сияли особенно ярко, даже покрасневшие веки вызывали сочувствие.
— Мечтайте! Я больше никогда не стану на одну сторону с вами, — отрезала она.
Горло Чжу Чжаоъе дрогнуло:
— А если я скажу, что всё, чего вы хотите, я готов дать вам?
Она ведь до сих пор не могла простить ему предательства. Если он взойдёт на престол, он непременно пришлёт за ней восьмипалатный паланкин, чтобы загладить свою вину — лишь бы она дала ему шанс.
Яогуан тихо рассмеялась. Она вновь убедилась, насколько сильно мужчины жаждут власти. Махнув рукавом и слегка приподняв подбородок, она взглянула на него снизу вверх:
— Правда? Даже если я попрошу вас встать на колени перед другими и признать, что вы подлый изменник?
Лицо Чжу Чжаоъе застыло.
— Вот моё условие. Если хотите моей помощи — встаньте на колени перед всеми и скажите, что вы ничтожный предатель, — с лёгкой улыбкой добавила она, и уголки её губ изогнулись в изящной дуге.
— Госпожа, говорят, Цзян Цянь приехала вместе с отцом. Госпожа императрица хочет свести её с принцем Сюанем и сегодня устраивает в саду пир в их честь, — Сяо Шилинь вошла и сообщила Яогуан, которая делала пометки в книге.
Яогуан, не отрываясь от письма, ответила:
— Они прекрасно подходят друг другу. Госпожа императрица обладает отличным вкусом.
Но Сяо Шилинь всё ещё не могла смириться. Почему дочь министра Цзяна может открыто стать женой принца, а её госпожа обречена быть лишь наложницей? Надувшись, она ушла, считая, что у неё никогда не будет такого благородного спокойствия, как у Яогуан.
Едва она вышла, перо Яогуан замерло.
Действительно ли ей всё равно? Разговор с Чжу Чжаоъе всё ещё звучал в её голове. Она признавала: тогда большая часть её слов была продиктована гневом. Хотя это и принесло облегчение, теперь она понимала: своими словами она сама себе вырыла яму. Раз Чжу Чжаоъе осмелился заговорить о сделке, значит, он не отступит, пока не добьётся своего. Кто из них сильнее — наследный принц или он — было очевидно. Если у него есть намерение поднять мятеж, стоит только Его Величеству оставить этот мир, как он немедленно начнёт действовать.
К счастью, Его Величество ещё в расцвете сил, и амбициям Чжу Чжаоъе не суждено сбыться в ближайшее время. Возможно, именно поэтому он и обратился к ней — своей «врагине».
В саду, где жила госпожа императрица, старшая и младшая женщины оживлённо беседовали, обе были довольны друг другом.
— Я видела вас с детства, знаю ваш характер и нрав лучше всех, — с улыбкой сказала госпожа императрица, глядя на Цзян Цянь с искренним одобрением. — Не волнуйтесь, я обязательно найду вам достойную партию.
— Благодарю за вашу доброту, госпожа императрица, — скромно ответила Цзян Цянь, опустив голову. Сегодня она была одета особенно ярко: персиково-красное платье и макияж в тон цветам персика делали её похожей на только что сорванный сочный персик — свежую, но уже налившуюся зрелостью.
Хотя прямо об этом не говорили, семья Цзяна прекрасно понимала: госпожа императрица хочет породнить Цзян Цянь с принцем Сюанем. Во-первых, это укрепит союз с кланом Цзяна и обеспечит их поддержку принцу Жуй; во-вторых, через Цзяна принц Сюань будет втянут в эту игру, увеличив шансы принца Жуй на успех.
— Госпожа императрица, у меня к вам просьба, — осторожно начала Цзян Цянь. — Не сочтите за дерзость.
— Говорите.
— Я и наложница Цинь — давние подруги. С тех пор как она вошла во Восточный дворец, мы не виделись. Сегодня, когда мы так близко, можно ли мне навестить её?
Госпожа императрица слышала об их истории — ещё одна вариация на тему «почему два таланта не могут ужиться».
Мать Цзян Цянь, госпожа Цзян, тоже приехала во дворец и, услышав неожиданную просьбу дочери, поспешила сказать:
— Простите, госпожа императрица, дочь ещё молода и не знает приличий.
— Что за беда? Если вы подруги, встреча — самое естественное дело, — с ласковой улыбкой ответила госпожа императрица. Мать и дочь облегчённо выдохнули.
— Пусть кто-нибудь проводит старшую дочь дома Цзяна, — распорядилась госпожа императрица.
— Слушаюсь.
— Благодарю за доброту, госпожа императрица, — Цзян Цянь поклонилась и последовала за служанкой.
По дороге в её душе боролись противоречивые чувства. Она сама не могла объяснить, зачем ей понадобилось видеть Цинь Яогуан, но это желание возникло с тех пор, как она узнала, что её прочат за принца Сюаня. Лучший соперник — тот, кто лучше всех понимает тебя. Только Цинь Яогуан могла по-настоящему понять её нынешнее положение.
Провожавшая её няня Гуй болтала без умолку, рассказывая о проходимых дворцах, но Цзян Цянь лишь рассеянно кивала — её мысли были далеко.
Добравшись до Восточного дворца, няня беспрепятственно провела её к покою наложницы Цинь. Ведь она была присланной от самой госпожи императрицы — никто не осмеливался задерживать её.
Няня Гуй, гордо выпятив грудь, вошла во двор и слегка прокашлялась. Тут же к ней подбежала служанка.
— Уважаемая няня.
— Это старшая дочь дома Цзяна. Она желает повидать наложницу Цинь. Доложите, — сухо сказала няня, совсем не так любезно, как по дороге с Цзян Цянь.
Цзян Цянь привыкла к подобному и спокойно осматривала двор, где жила Цинь Яогуан.
Все дворцы по пути казались строгими и однообразными, Восточный дворец не был исключением. Но здесь, в женских покоях, царила особая мягкость: двор был прекрасно ухожен, а ветви растений на подоконниках игриво выглядывали наружу, наполняя всё живой энергией.
— Наложница просит вас пройти, — служанка вернулась и почтительно обратилась к Цзян Цянь.
Цзян Цянь слегка кивнула, приподняла подол и ступила на ступени. На полпути она обернулась к няне:
— Няня, вы устали. Пойдите выпейте чаю и отдохните.
— Благодарю за заботу, госпожа, — няня Гуй сразу поняла намёк, угодливо улыбнулась и подмигнула одной из служанок. Тут же кто-то повёл её пить чай.
Цзян Цянь глубоко вдохнула у двери и, ступая изящной походкой, вошла внутрь.
http://bllate.org/book/6293/601727
Готово:
