Чтобы успокоить родителей, Ду Ланжо каждый день переписывала сутры и пила горькие отвары, больше не выходя за пределы двора, — но всё было напрасно. Заточение почти свело её с ума.
Она огляделась: ни слева, ни справа не было ни единой тропы. Время словно растворилось — она не могла сказать, сколько прошло часов или дней. Голоса матери и отца ещё звучали в ушах, но постепенно стихали, уходя вдаль.
О чём они тогда говорили?
…Странно. Как она вообще здесь очутилась?
Ду Ланжо встряхнула головой — и перед ней медленно проступила узкая тропинка, выложенная гладкими камнями, от которых исходило слабое мерцание, будто мелкие искры. Тропа не имела конца и уходила в неизвестность.
Сама не замечая того, она ступила на неё. Чем дальше шла, тем глубже ощущала необъяснимое спокойствие. В последние дни она жила в постоянном страхе: не могла ни уснуть, ни поесть — всё боялась, что её похитят.
Постой… Кого именно она боялась?
Расслабление накатывало волной. Тело становилось всё легче, будто готово оторваться от земли. Тревоги и печали отступали, но вместе с ними исчезали и радость, и счастье — словно душа постепенно теряла свою суть.
— Ты здесь делаешь?
Рука внезапно сжала её запястье. Ду Ланжо растерянно обернулась и увидела высокую женщину, спокойно смотревшую на неё.
Кто это?
— …Тао Чу? — неуверенно произнесла она, удивляясь, откуда знает это имя, и послушно позволила женщине вести себя за руку.
Краем глаза она заметила множество фигур, шагавших в темноте. Их лица скрывала мгла, и никто не произносил ни слова — лишь безмолвно двигались вперёд.
Тао Чу увела её с тропинки. Они долго шли в полумраке, и Ду Ланжо вдруг почувствовала раздражение и обиду: «Что за женщина? Ни слова не сказала — просто потащила!»
Она уже собиралась вырваться, когда Тао Чу остановилась и спросила:
— Помнишь, кто ты?
Кто она?
Ду Ланжо раскрыла рот, чтобы ответить, но вместо слов из глаз хлынули слёзы:
— Ду Ланжо! Я — Ду Ланжо!
Бах!
От резкого звука тьма вокруг разорвалась, и яркий свет хлынул внутрь, заполнив всё пространство. Вместе со светом пришли аромат цветов, шелест дождя, детский смех, запахи травы и земли — всё то, что делает мир живым. Это было полной противоположностью прежней мёртвой тишине.
Внезапно Ду Ланжо вспомнила: разве она не в даосском храме? Как попала сюда?
— Это где? — спросила она.
— Здесь, — ответила Тао Чу, — твоё сердце.
Ду Ланжо недоумённо огляделась:
— Как моё сердце может быть таким местом?
— Кто-то посадил в тебя гусеницу-паразита. Она не только разрушает тело, но и пожирает душу. Из-за этого тебе становилось всё хуже, и сердце тоже пострадало.
Ду Ланжо кое-что поняла, но не до конца. Внезапно ей вспомнился виновник всего:
— Это тот еретик!
— Он признал вину и уже арестован, — сказала Тао Чу.
Ду Ланжо немного успокоилась:
— Я шла по одной тропинке…
— Это дорога в Жёлтые Источники. Пройди ещё немного — и я бы не смогла тебя вернуть.
Жёлтые Источники — путь для мёртвых.
— Почему в моём сердце есть дорога в Жёлтые Источники? — испуганно спросила Ду Ланжо.
Тао Чу мягко улыбнулась:
— Такие дороги появляются во многих сердцах. Твои родители очень скучают по тебе. Закрой глаза — я выведу тебя отсюда.
Ду Ланжо послушно закрыла глаза.
————
Ду Ланжо очнулась спустя день и ночь после того, как поймали еретика.
Повернув голову, она увидела мать, спящую за столом, и тихо позвала:
— Мама…
Служанка, услышав голос, вздрогнула и тут же побежала проверить состояние госпожи:
— Госпожа, госпожа! Ваша дочь очнулась!
Госпожа Ду проснулась в полубреду:
— Ланжо!
Ду Ланжо слабо улыбнулась:
— Мама, мне пить хочется…
Госпожа Ду, увидев дочь в сознании, была вне себя от радости:
— Сейчас принесу воды!
Когда Ду Ланжо пришла в себя, её родители были бесконечно благодарны Тао Чу и хотели оставить её и спутников в доме. После того как дочь потеряла сознание, Тао Чу тоже исчезла — никто не знал, куда она делась. Родителям ничего не оставалось, кроме как сначала отвезти дочь домой. А там, к их удивлению, у ворот уже ждала мастерица Тао, которая сообщила, что жизнь девушки вне опасности. Родители тревожились, но, раз мастер так сказала, решили терпеливо ждать. И вот дочь действительно очнулась!
Остальные спутники Тао Чу спешили дальше — у них были важные дела. Убедившись, что Ду Ланжо выздоравливает, они решили продолжить путь. Родители не осмеливались их удерживать, лишь тысячу раз благодарили и приготовили богатые подарки на прощание. Ду Ланжо настояла, чтобы проводить их до ворот. Она стояла рядом с родителями и смотрела, как те уходят. Когда странники уже далеко отошли, Тао Чу вдруг обернулась, помахала Ду Ланжо и что-то громко крикнула.
Ду Ланжо замерла, а потом тихо улыбнулась.
Остальные тоже заметили, но не расслышали слов.
— Ланжо, — спросила госпожа Ду, — что сказала тебе мастерица?
— Сказала, чтобы я хорошо заботилась о вас с отцом, — ответила Ду Ланжо с улыбкой.
— Озорница, — рассмеялась мать.
— Мама, папа, я проголодалась… Хочу свиной локоток!
— Ты только что выздоровела, нельзя мясного, — строго сказал господин Ду.
Но увидев улыбку дочери, родители наконец поверили, что всё позади. Давно они не видели её такой. Возможно, слова мастерицы имели значение только для самой Ланжо. Взглянув друг на друга, они одновременно заметили: дочь больше не кашляет. Похоже, она действительно здорова. Но вслух об этом не заговорили — вдруг напомнят, и кашель вернётся?
Ду Ланжо так и не рассказала родителям, что на самом деле сказала ей Тао Чу.
Мастерица произнесла: «Не верь ни хвале, ни клевете — правда всегда восторжествует».
————
Когда провожающие скрылись из виду, Су Цы толкнула Тао Чу.
— Тао Чу, ты теперь ещё и расследования ведёшь?
— Что?
— Как ты догадалась, что виноват тот еретик? Я бы до сих пор не заподозрила его.
— Это не я догадалась. Мне кто-то подсказал.
— Кто?
— Должно быть, нечеловеческое существо, — вмешался Сюй Чуньу. — В тот вечер я видел, как ты разговаривала во дворе, будто слушала кого-то.
— Это сказали мне статуи в храме, — пояснила Тао Чу.
Остальные изумились:
— Значит, это были настоящие божества?
Они сами видели ту ночь, когда за спиной Тао Чу мелькали тени, но не стали кланяться — кто знает, боги ли это? Да и обязаны ли люди кланяться при виде божества?
— Не боги, — уточнила Тао Чу. — Это нечеловеческие существа, питающиеся благовониями. Они прикрепились к статуям и слышат желания тех, кто приходит молиться. Даос открыто высказывал свои желания у статуй — они и передали мне.
Сюй Чуньу задумчиво кивнул:
— Выходит, если не хочешь, чтобы узнали, не делай.
Тао Чу улыбнулась:
— Но словам нечеловеческих существ тоже нельзя верить безоговорочно. Они, как и люди, могут лгать. Поэтому я и хотела убедиться, действительно ли даос преследовал госпожу Ду.
Су Цы возмутилась:
— Убил родного брата и ещё пытался погубить госпожу Ду! Смерть ему — слишком мягкая кара! Интересно, кто их родители? Старший сын, не добившись желаемого, посадил гусеницу девушке, а младший отправил обезьяну убивать других — и брата, и саму обезьяну!
Остальным оставалось лишь вздохнуть.
Лу Цзыи фыркнула:
— Мужчины… Для них такое — обычное дело.
Покинув городок Люйшуй, отряд Сюй Чуньу целый день ехал по дороге. Вокруг уже пробивалась первая зелень, поля покрывали всходы пшеницы, изредка мелькали сторожевые будки, а сама дорога становилась всё лучше — её явно чинили.
Путники обрадовались: впереди точно будет город или хотя бы деревня для ночлега. Но удача им не улыбнулась: едва небо начало темнеть, как сгустились тучи, с неба посыпались крупные капли дождя, а вдали загремел гром. Не дожидаясь, пока начнётся настоящий ливень, они заметили заброшенный храм и поспешили туда.
Храм давно пришёл в упадок: стены обрушились, красная краска облупилась, на земле валялся брошенный кадильный сосуд. Во дворе, кроме старой изогнутой сосны, росла колючая, как ножи, бурьян.
Гроза надвигалась, и слуги принялись за дело: одни вели лошадей под навес, другие собирали хворост для костра — нужно было согреться и проверить окрестности на безопасность.
Главный зал был полуразрушен, но дверь хоть и еле держалась, всё же закрывала вход. Тао Чу толкнула её, и та со скрипом распахнулась. Изнутри раздался хохот.
Оказалось, в храме уже укрылись четверо студентов. Они сидели у костра и, услышав шум, все разом обернулись.
Тао Чу удивилась:
— Здесь нельзя входить?
— Конечно можно! Проходите скорее, — воскликнул один из студентов — невысокий, смуглый, с двумя яркими пятнами румянца на щеках. — Откуда вы? Бежите от дождя?
Он приглашал войти, но в голосе звучала насмешка.
Тут другой студент, помахивая веером, усмехнулся:
— В книгах часто пишут, что в дождливую ночь в заброшенных храмах появляются духи лисиц или призраки, чтобы соблазнить мужчин и высосать их жизненную силу. Но я за всю жизнь ни одного такого не видел.
Его товарищ цыкнул:
— Гу Фэй, вместо Священных Писаний ты читаешь всякие сказки! Неудивительно, что не можешь сдать экзамены на джу-жэнь.
Гу Фэй, которому припомнили неудачи, разозлился:
— Чэнь Сю, ты даже сюйцая не получил! Тебе-то что говорить?
— Ладно, ладно, не ссорьтесь, — вмешался студент с румянцем и указал Тао Чу место у костра.
Чэнь Сю фыркнул:
— Чжу Хуай, в такой глуши, кто знает, человек ли это перед нами? Может, и вправду дух лисы! Не лезь без толку.
Гу Фэй ухмыльнулся:
— Чжу Хуай, в древности была девушка-виноградина, что приходила отблагодарить человека. Может, и сейчас какая-нибудь небесная дева явится тебе?
Тао Чу давно поняла, что студенты позволяют себе вольности, но не обиделась. Однако Лу Цзыи, услышав такие слова, не выдержала. Она окинула взглядом всех четверых и холодно бросила:
— Некоторым и впрямь стоит посмотреться в лужу, прежде чем мечтать о небесных девах! Ни ума, ни добродетели, ни денег — а лезут в божественные объятия! Неслыханная наглость!
Чэнь Сю покраснел:
— Ты! Ты женщина, как можешь презирать бедных?! Вот кто не знает стыда!
Лу Цзыи приподняла бровь:
— Я не сказала, что ты не знаешь стыда. Я сказала, что не знает стыда тот, кто мечтает о небесной деве. Если ты, студент, не понимаешь простых слов и ещё и обвиняешь других — то, если такой, как ты, станет чиновником, народу придётся туго!
Гу Фэй с трудом сдерживал смех:
— Чэнь Сю ещё не женился из-за бедности, вот и волнуется.
Пока они спорили, в зал вошёл весь отряд Сюй Чуньу. Увидев столько людей, студенты сразу замолчали и больше не болтали о «девушках-виноградинах» и «небесных девах», а молча грелись у огня.
Зал, хоть и был разрушен, оказался просторным. Люди Сюй Чуньу развели второй костёр. Небо наконец не выдержало — дождь хлынул стеной, крупные капли барабанили по земле, траве, сосне, крыше, будто решив всё смыть.
Днём путники перекусили сухим пайком и сразу двинулись в путь, поэтому теперь, найдя укрытие, пусть и не лучшее, решили приготовить горячее. Они разделили тёплый рис и чай, запивая сушёным мясом. Сюй Чуньу, будучи князем Динбэй, ел вместе со своими людьми — те не удивлялись: хозяин всегда так поступал.
Студенты уже поели сухой паёк, но, уловив аромат горячей еды, вдруг почувствовали голод. Однако просить у незнакомцев было неловко.
http://bllate.org/book/6201/595646
Готово:
