Им нужно было найти того самого мужчину, о котором упоминала старшая принцесса — того, кто накинул чёрную накидку на цзюньчжу Юаньтань.
Вскоре в покои императрицы вошла её доверенная придворная дама. Она поспешно переступила порог и, войдя, поклонилась хозяйке.
— Не нужно церемоний. Говори, зачем пришла, — сухо сказала императрица.
— Да, ваше величество, — ответила дама, подойдя ближе и наклонившись к ней. — Син Чжэнъань внезапно тяжело заболел и заперся у себя. Его личный слуга-книжник тоже исчез. В доме говорят, будто тот оказался вором и был отправлен домой.
Лицо императрицы стало мертвенно-бледным, ногти впились в ладонь так сильно, что она даже не чувствовала боли.
Няня рядом тоже изменилась в лице и тихо прошептала:
— Неужели… неужели сам император вмешался?
Голос императрицы стал хриплым:
— Конечно, это он. Даже если между Юаньтань и Син Чжэнъанем ещё ничего не было, император всё равно не допустит, чтобы в будущем появились сплетни. Он непременно устранит Син Чжэнъаня. И даже его слугу-книжника не пощадил. Сейчас это лишь «внезапная болезнь», но через несколько дней он умрёт. В конце концов, он всего лишь сын наложницы — кроме старшего господина дома Син, никто не осмелится и слова сказать. Но что с того?
Няня кивнула, тревожно добавив:
— Да, что с того? Ради репутации цзюньчжу Юаньтань император пожертвует кем угодно.
Императрица задумчиво произнесла:
— Чем жестче методы императора, тем яснее, что он не оставит это дело без внимания.
Няня вытерла уголок глаза:
— А как же принцесса…
— Я больше не в силах её защитить.
Почему только Вэй Мяоцинь не родилась у меня?
Так думала не одна императрица.
Когда-то все наложницы во дворце мечтали об этом.
Император Цзянькан не отличался особой привязанностью к своим детям: дарил им подарки, но не проявлял настоящей отцовской нежности. Только Вэй Мяоцинь была исключением. В детстве она даже оседлала императора, как лошадку, и он, словно обычный отец, играл с ней и баловал. От зависти наложницы рвали на себе платки.
Дом наньаньского хоу.
Цунвань помогала Вэй Мяоцинь встать, умыться и причесаться.
Настроение Вэй Мяоцинь заметно улучшилось по сравнению с прежними днями, особенно после похода в таверну — она не пила вина, но сумела излить свою печаль.
Сянтун подбирала заколку у прически, как вдруг в дверь вошла пожилая служанка и, поклонившись, сказала:
— Цзюньчжу…
— Что случилось?
— У старшего крыла дома Син есть младший господин от наложницы. Внезапно тяжело заболел. Его слугу-книжника уже избили до смерти. В доме Син до сих пор не уточняют, какая именно болезнь. Боюсь… боюсь, это заразная хворь. Услышав об этом, я сразу поспешила доложить вам, чтобы вы не пострадали.
Вэй Мяоцинь замерла.
Остальные могли думать, что это просто болезнь, но она прекрасно понимала, в чём дело.
Она сжала губы:
— Больше не упоминай об этом.
В тот же момент в Нефритовом Зале тоже получили известие.
А в это время во внутреннем дворе дома Син…
Дверь была заперта массивным замком.
Несколько служанок стояли на коленях у постели, тихо плача. Никто не решался приблизиться.
Обычно они прислуживали второму молодому господину — он пользовался особым расположением старшего господина, и все мечтали быть при нём. К тому же он был необычайно красив и обладал мягким, благородным нравом — кто бы не влюбился?
Но вдруг он внезапно заболел. Когда пришёл лекарь, тот даже не стал выписывать рецепта, а лишь приказал запереть весь двор.
Служанки плакали всё горше, и никто уже не заботился о молодом господине.
Син Чжэнъань лежал под балдахином, молча и без жалоб.
Его лицо, несмотря на бесчисленные царапины, всё ещё оставалось прекрасным, но руки…
Руки были покрыты глубокими ранами — будто от ножа, будто от собственных ногтей. Кожа ободрана до кости.
Глядя на лицо, можно было подумать, что перед тобой всё тот же молодой господин Син.
Но руки… будто у демона из преисподней.
Син Чжэнъань прошептал:
— Глаза…
Скоро он заберёт и мои глаза.
Зачем я послушался матушку и стал мечтать о том, что мне не принадлежит!
Авторская заметка:
Много-много позже Мяоцинь узнает, что у Сюнь Жуя хранится множество её вещей.
Сегодня глава получилась длиннее обычного, поэтому вышла с опозданием. Извините! =3=
Император Цзянькан вновь вызвал Вэй Мяоцинь во дворец, и на этот раз она не стала притворяться больной.
Поступок Вэй Фан Жуй, хоть и был отвратителен, послужил ей напоминанием: она больше не знает, кому можно доверять во дворце, и не стоит открыто пренебрегать лицом императора.
Когда она вошла во дворец, император сразу сказал:
— Видимо, дом Син воспитал сына недостаточно строго. Несколько дней назад я услышал, что Син Чжэнъань тяжело заболел и даже встать не может. Возможно, это заразная болезнь. Поэтому я решил… выбрать тебе другого жениха. На этот раз лично.
Вэй Мяоцинь слегка прикусила губу:
— Пусть будет Син Чжэнъань.
Император нахмурился:
— Ты уверена?
— Уверена.
Император вздохнул:
— Что ж… раз Син Чжэнъань совершил такой проступок, дом Син будет особенно осторожен. После свадьбы они лишь постараются загладить перед тобой вину. Но если Син Чжэньцин однажды узнает об этом, в душе останется обида, и он может перенести злость на тебя.
Каждое слово императора звучало так, будто он искренне заботится о ней. Вэй Мяоцинь на мгновение растерялась — правда ли это или ложь?
Наверное, правда.
Вэй Мяоцинь снова прикусила губу.
Император всегда был добр к ней. Неужели она поверит Вэй Фан Жуй и усомнится в нём? Лучше довериться собственным глазам.
Подумав так, она наконец улыбнулась:
— Тогда пусть дядя императора вызовет этого человека во дворец. Так никто не сможет вмешаться.
Увидев её улыбку, император явно облегчённо выдохнул и без колебаний согласился на её просьбу. Затем приказал Гань Хуа принести драгоценности и роскошные наряды в подарок Вэй Мяоцинь.
Вскоре пришёл гонец из павильона Шоукан:
— Императрица-мать желает поговорить с цзюньчжу.
— Гань Хуа, проводи цзюньчжу, — распорядился император.
Гань Хуа поклонился.
Вэй Мяоцинь встала и попрощалась. Император проводил её взглядом, пока она не скрылась из виду, и лишь тогда позволил себе расслабиться.
В павильоне Шоукан её уже ждали.
Императрица-мать сразу же подозвала её к себе.
Принц Вэй Минъи и Вэй Тунъюй тоже были там.
Вэй Мяоцинь сначала поклонилась императрице-матери, затем обратилась к Вэй Минъи:
— Ещё не успела поздравить второго двоюродного брата.
Вэй Минъи добродушно улыбнулся:
— Я знаю, Мяомяо, ты занята свадебными приготовлениями. Естественно, некогда думать обо мне.
Вэй Тунъюй стояла рядом с ироничной усмешкой и не поздоровалась.
Вэй Мяоцинь всё же сказала:
— Сестра Тунъюй.
Затем она села рядом с императрицей-матерью.
Та, казалось, погрузилась в воспоминания и мягко заговорила:
— Помнишь, Мяомяо, как впервые пришла во дворец? Ты была совсем маленькой. Подошла ко мне и нисколько не испугалась. Устала стоять — села прямо на пол. Император как раз был рядом и, увидев это, сразу поднял тебя на руки. Я тогда пошутила: «Может, оставить Мяомяо у нас?»
— Но твоя мать так тебя любила, что даже ночёвки во дворце не разрешила. В тот же день ты уехала. А потом… ты стала часто видеть кошмары. Император так за тебя переживал, что, несмотря на несогласие твоей матери, забрал тебя во дворец. Сначала ты жила у меня, а император каждый день приходил в павильон Шоукан, чтобы посмотреть, как ты ешь. Ты часто роняла ложку, и в конце концов ему пришлось кормить тебя самому…
Вэй Мяоцинь задумалась.
Она ещё помнила кое-что из детства, и слова императрицы-матери были правдой.
Вэй Минъи и Вэй Тунъюй сидели молча.
Лишь у Вэй Тунъюй насмешка на лице стала ещё отчётливее. Вэй Мяоцинь случайно заметила её выражение лица.
Императрица-мать продолжила:
— Как только вспомнишь прошлое, не остановишься. Помнишь, ты переписывала для меня сутры? Император как раз зашёл и даже упрекнул меня, будто я плохо к тебе отношусь…
Она вздохнула:
— Как быстро летит время… Мяомяо уже выросла и скоро выйдет замуж. Я слышала о недавних событиях. Не держи в сердце обиды. Если что-то беспокоит, а сказать императору не решаешься — приходи ко мне. Не держи всё в себе, хорошо?
Вэй Мяоцинь послушно кивнула.
— Ладно, не буду тебя задерживать. Со мной скучно разговаривать, — сказала императрица-мать и велела няне проводить её.
Вэй Минъи и Вэй Тунъюй тоже вышли вслед за ней.
Пройдя немного, Вэй Мяоцинь вдруг осознала:
Императрица-мать вызвала её в павильон Шоукан, чтобы успокоить и не дать поссориться с императором… Но что-то здесь не так.
Она не могла понять, что именно, и решила пока отложить эту мысль.
Попрощавшись с Вэй Минъи и Вэй Тунъюй, она услышала:
— Мяомяо, говорят, у дома Син один из молодых господ тяжело болен. Ты ведь скоро станешь его невесткой. Не хочешь навестить?
Слова Вэй Тунъюй прозвучали вызывающе. Вэй Минъи обернулся и строго посмотрел на неё.
Лицо Вэй Мяоцинь сразу стало холодным:
— Раз сестра Тунъюй так беспокоится, пусть сама и навестит.
Вэй Тунъюй недовольно замолчала.
Вэй Мяоцинь всегда пользовалась особым расположением императора и никогда не была той робкой принцессой или цзюньчжу, что трясутся перед каждым словом.
Если Вэй Тунъюй пыталась её уколоть, это всегда оборачивалось против неё самой.
Вэй Тунъюй проворчала:
— Доброту за злобу принимают.
И быстро ушла.
Вернувшись в свои покои, она услышала, как Ли Фэй говорила своей няне:
— Император дал понять: свадьба Юаньтань и дома Син точно не состоится.
Няня обрадовалась:
— Тогда скорее скажите императору, что принц и цзюньчжу с детства дружны и влюблены! Пусть император сам их обвенчает… Разве не идеально?
Вэй Тунъюй не выдержала и вернулась в боковой павильон, где с гневом опрокинула на пол всю шкатулку с украшениями.
После того как Вэй Мяоцинь покинула дворец, император Цзянькан отправился в павильон Шоукан.
Императрица-мать нахмурилась:
— Император, на этот раз императрица поступила крайне безрассудно!
Император глубоко вздохнул:
— Мать, Мяомяо, вероятно, боится навредить репутации императорского дома, поэтому настаивает на браке с домом Син. Но я… я думаю, лучше выдать её замуж за Минъи и назначить наследницей-супругой. Как вам?
Императрица-мать в ужасе воскликнула:
— Вы сошли с ума?
— Я долго размышлял…
— Нет! — решительно отрезала императрица-мать. — Возвращайтесь, император.
Император нахмурился и ушёл.
По пути в Дом наньаньского хоу экипаж Вэй Мяоцинь заметил всадника, мчащегося в сторону дворца. Она пристально вгляделась в его спину и нахмурилась.
— Госпожа, что случилось? — спросила Цунвань.
— Он одет как солдат, но одежда не из столичной стражи. Скорее всего, прибыл с границы. Весь в пыли, даже не остановился отдохнуть… — голос Вэй Мяоцинь стал хриплым. — Наверное, с границы пришло срочное донесение… Варвары, должно быть, уже захватили один из городов…
Цунвань не выглядела обеспокоенной:
— Наша империя Вэй сильна! Разве стоит бояться каких-то варваров?
Вэй Мяоцинь покачала головой и промолчала.
Когда погружаешься в иллюзорное великолепие, трудно выбраться из него. Позже никто не мог поверить, что варвары, напав на Вэй, продвигались так стремительно, будто разрушали дом, уже рушащийся изнутри.
Как и предполагала Вэй Мяоцинь,
это действительно было срочное донесение с границы.
Армия должна была выступить немедленно.
Вэй Мяоцинь даже не успела проститься — в тот же день император издал указ о немедленном выступлении войск.
Её сердце застряло где-то в горле и не вернётся на место, пока они не вернутся живыми.
Беда не приходит одна.
На следующий день после выступления армии пришло ещё одно срочное донесение.
http://bllate.org/book/6167/593155
Готово:
