Министр Чжан нарочно добавил эту фразу, чтобы напомнить императору Чжоу о личности того человека. Вдруг государь забыл — тогда хоть вспомнит ту историю с домогательством до дворцовой служанки.
Как только воспоминание вернётся, эмоции неизбежно проявятся, первое впечатление окажется негативным, и всё пойдёт по заранее намеченному руслу…
План министра Чжана был безупречен, однако после его слов император Чжоу не разгневался, а лишь протянул:
— А, это он.
Министр Чжан на миг опешил: почему государь не гневается?
Но император Чжоу не дал ему времени на размышления и тут же обратился к господину Ли:
— Господин Ли, как обстоят дела? Министерство наказаний находится под вашим управлением. Почему вы тогда отпустили того человека? Я верю старому господину Шэню — он трёхкратный старейшина двора, всю жизнь служил нашей империи Дачжоу и пользуется великой славой среди народа. Неужели он стал бы без причины укрывать убийцу? Объясните-ка мне, что произошло.
Господин Ли, министр наказаний, услышав своё имя, поспешно вышел вперёд. Он ведь ничего не знал! Последние дни всё было спокойно, и он даже не слышал, что кто-то стоял на коленях перед воротами Министерства наказаний. Но министр Чжан был его наставником, и, выходя, он невольно бросил взгляд на своего учителя, стоявшего впереди. Как же ему теперь отвечать?
Однако этот самый взгляд не ускользнул от внимания императора Чжоу, восседавшего на троне. «Прекрасно! — подумал он с горечью. — Мои чиновники теперь не могут ответить мне, не заглянув сначала в глаза министру Чжану? Так кто же в этой империи Дачжоу настоящий правитель?!»
Бровь императора дёрнулась, и он с трудом сдержал гнев:
— Что за молчалины собрались? Все онемели, что ли?!
Господин Ли вздрогнул от страха и поспешил изложить дело Гу Юньхэна, упомянув также господина Хуна из Двора исправления.
Господин Хун выступил вперёд и тоже рассказал всё по порядку, однако особо подчеркнул: «Нет доказательств, нет свидетелей — лишь подозреваемый, но никак не убийца».
Выслушав обоих, император Чжоу безучастно взглянул на всё ещё стоявшего на коленях министра Чжана:
— Министр, я слушаю, а получается совсем не то, что вы говорили. Хотя я и не слишком сведущ в процедуре расследований Министерства наказаний и Двора исправления, но даже мне понятно: если нет ни улик, ни свидетельств, как можно обвинять господина Гу в убийстве? Да он даже формально не подозреваемый! А вы, открыв рот, твердите одно и то же — «убийца». С каких пор министр может выносить приговоры по личным предубеждениям?
Последняя фраза прозвучала резко и громко, и все присутствующие инстинктивно съёжились, не смея вымолвить ни слова.
Министр Чжан наконец осознал: государь… называет Гу Юньхэна «господином Гу»? Что происходит? Отношение императора явно не то, что ожидалось…
Губы министра задрожали:
— Это… это я просто… очень рассердился, вот и… Раньше, правда, не было доказательств, но ведь подозреваемый был только один — Гу Юньхэн. Убийцу до сих пор не нашли, так, может быть…
— Может быть что? — холодно перебил император Чжоу. — Неужели вы, министр, состарились настолько, что уже не различаете личное и государственное? Если человек лишь подозреваемый и нет доказательств его вины, он невиновен. А разве нельзя старому господину Шэню, который ценит талантливых людей, взять такого человека к себе в ученики? Почему это сразу стало «укрывательством»? Или вы, министр, просто питаете неприязнь к господину Гу и потому так предвзяты?
Слова императора заставили министра Чжана покрыться холодным потом. Он понял: шаг сделан неверный. Но как государь узнал?.. Однако сейчас не время размышлять — лицо министра побелело как мел.
Император Чжоу тяжело вздохнул:
— Сегодня я хотел воспользоваться случаем, чтобы объявить указ о награждении одного человека. А вместо этого получил вот такое представление. Знаю, три года назад многие из вас не понимали, почему я отправил блестящего чжуанъюаня в такую глухомань, как Цюньпинская волость. Думали, мне самому этого хотелось? Я тоже люблю и ценю таланты! Но народ — основа государства, и сердце моё разрывалось от боли. Кто-то должен был пойти туда, чтобы расчищать землю и помогать людям. Пришлось пожертвовать своим восхищением и отправить господина Гу туда под надуманным предлогом. И вот, три года спустя, он оправдал все мои надежды и добился больших успехов. Эй, главный евнух! Прочитай всем, какие заслуги совершил господин Гу за эти годы! Пусть знают, каким должен быть настоящий чиновник — чиновник, служащий народу!
Едва император закончил, как главный евнух, давно державший наготове свиток, развернул его и начал читать:
— В шестом месяце пятьдесят первого года эпохи Дачжоу господин Гу прибыл в Цюньпинскую волость и увидел, что земля там запустела, а люди голодают. Он снял свой чиновничий халат и вместе со своими помощниками и стражниками лично вышел в поле, работая с народом от зари до заката. Он применил свои знания, чтобы улучшить почву, и день и ночь сажал деревья. Когда у жителей не хватало денег даже на семена, он потратил собственные сбережения;
— В двенадцатом месяце того же года пять охотников, желая обеспечить семью зимой, углубились в древний лес, но из-за сильного снегопада не смогли выбраться. Узнав об этом, господин Гу взял двух стражников и, не считаясь с собственной безопасностью, вошёл в лес. Три дня и три ночи он искал их и, наконец, вынес всех пятерых на себе. После этого он две недели лежал в лихорадке. Едва оправившись, чтобы помочь людям встретить Новый год достойно, он снова рискнул жизнью и пошёл на охоту за кабанами;
— В пятьдесят втором году…
По мере того как читались эти деяния, все в зале замерли. Многие медленно опустили головы.
Как мог человек, готовый отдать свою жизнь ради народа, убить кого-то из-за обычной ссоры? Как мог он, едва сводя концы с концами, тратить время на пустяки? Ни один из них, вероятно, не смог бы повторить и половины того, что сделал Гу Юньхэн.
Чжоу Сиъянь, сидевшая внизу, сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Она стиснула зубы, чтобы не выдать эмоций: оказывается, император Чжоу всё знал… Всё это время он знал! И всё равно, из-за своих предрассудков, он позволил Гу Юньхэну и тем простым людям влачить жалкое существование в забвении. Вот уж действительно… «великий государь».
Когда чтение завершилось, все чиновники в зале медленно опустили головы. В воображении они ясно видели каждую сцену — иногда на волосок от смерти, иногда между жизнью и гибелью.
Если бы кто-то притворялся один или два дня, это ещё можно понять. Но целых три года, почти тысячу дней и ночей! Гу Юньхэн превратил Цюньпинскую волость в место, где можно не запирать двери по ночам и не подбирать потерянные вещи на дорогах. Особенно за последний год: деревья, посаженные в первые два года, пустили ростки, песчаные бури уменьшились, почва стала лучше, и жизнь людей пошла на лад.
Но полгода назад губернатор вдруг резко повысил налоги, ссылаясь на приказ «сверху». Тайком он начал обходить одну волость за другой, собирая поборы. Все уездные начальники смирились, но в Цюньпинской волости он наткнулся на стену.
Гу Юньхэн не только отказался платить — ведь его люди только-только начали есть досыта и видеть свет в конце тоннеля, — но и, хотя и находился далеко от столицы, всё равно следил за новостями и не слышал ни о каких новых налогах. Он вступил в противостояние с губернатором и вскоре обнаружил, что многократные выделения средств на помощь при стихийных бедствиях были сфальсифицированы. Он начал расследование и действительно нашёл улики. Собрав всё необходимое, он собрался подать прошение императору, чтобы раз и навсегда покончить с этим губернатором и улучшить положение дел в провинции.
Но Гу Юньхэн и представить не мог, насколько чёрным может быть человеческое сердце и насколько жестокими — люди. Семь жизней были уничтожены, чтобы остановить его путь в столицу и заточить его в темницу.
Правда, об этом император Чжоу так и не узнал. Он никогда не удосужился копнуть глубже. Всё, что читалось сейчас, — это лишь официальные отчёты, которые годами поступали снизу. Сначала он просматривал их, но потом, раздражённый Гу Юньхэном, приказал больше не представлять.
Лишь после слов Цэнь Юаньханя император заподозрил неладное с министром Чжаном и велел принести эти документы. Прочитав их, он решил воспользоваться случаем, чтобы подрезать крылья министру Чжану — «левой руке» его оппонента, — и преподать тому урок: в империи Дачжоу правит только один человек.
Тем временем главный евнух, закончив чтение, смахнул слезу. Даже он, повидавший за долгие годы во дворце всякую мерзость, не смог сдержать волнения.
— Государь, всё прочитано.
Император Чжоу даже не взглянул на побледневшего министра Чжана, всё ещё стоявшего на коленях. Он пока не собирался устранять Чжан Чэнчжуна, но выпустить пар было необходимо. Кроме того, придворную расстановку сил пора было немного перетрясти. Раньше, чтобы уравновесить могущественный род Шэней, он позволял клану Чжанов набирать силу. Кто бы мог подумать, что аппетиты министра Чжана разыграются настолько?
Император Чжоу строго произнёс:
— Министр Чжан, вы всё услышали? Может ли человек, совершивший столько добрых дел для народа, быть тем самым «злодеем» и «преступником», о котором вы твердили? Я уже подготовил указ о переводе господина Гу обратно в столицу, но кто-то осмелился пойти на такое чудовищное преступление ради личной выгоды! Это требует самого строгого расследования! Господин Ли, министр наказаний, немедленно возобновите дело и проведите тщательное расследование, чтобы полностью оправдать господина Гу. А вы, господин Хун, получаете особое поручение: назначьте доверенного человека, дайте ему императорский меч и отправьте в Чжаньчжоускую префектуру, чтобы тот провёл полную проверку губернатора Сюн Вэня. Мне нужны точные данные обо всех выделенных средствах на помощь при бедствиях и других расходах за все эти годы. Если проверка не будет завершена — не возвращайтесь в столицу. Если Сюн Вэнь будет сопротивляться — действуйте по принципу «рубите сначала, докладывайте потом». Передайте ему: таково моё повеление.
Господин Хун, выходя из рядов, поклонился. Он был учеником старого господина Шэня и тем самым чиновником, который ранее сопровождал Чжоу Сиъянь в Министерство наказаний. Теперь, когда император поручил ему это дело, губернатор Сюн Вэнь, похоже, обречён — его казнят в назидание другим.
Чжоу Сиъянь уже давно предполагала, что император пойдёт именно этим путём. Но мысль о том, что он всё знал с самого начала, а всё равно закрывал глаза на семь невинных жизней ради сохранения политического равновесия, вызывала у неё отвращение. Он никого не любил и не ценил — ему важен был лишь его трон, его титул императора Дачжоу.
Министр Чжан, стоя на коленях с мертвенно-бледным лицом, наконец понял: государь начал подозревать его. Но как?.. Однако сейчас не время задавать вопросы. Раз император пошёл так далеко, спасти положение невозможно. Остаётся лишь пожертвовать Сюн Вэнем, чтобы сохранить собственную голову.
Император Чжоу, удовлетворённый реакцией подданных, резко встал:
— Хватит меня злить! Все расходятся. Господин Ли, поскорее завершите расследование. Указ о награждении господина Гу я оставлю — пусть будет двойная радость. А вы, старый господин Шэнь… благодарю за ваши труды.
Старый господин Шэнь поднялся:
— Служу по долгу, государь.
(Хотя в душе он думал: «Жаль, что тот, кто должен был исполнять свой долг перед страной, так и не сделал этого».)
Император Чжоу, получив порцию лояльности и представ перед всеми как мудрый правитель, с довольным видом покинул зал.
Чжоу Сиъянь не взглянула на министра Чжана — тот и сам поспешил уйти из дворца.
Императрица Чжан и наложница Шэнь ушли вместе с императором, и вскоре все чиновники, чувствуя себя неловко, разошлись.
Чжоу Сиъянь подошла и поддержала старого господина Шэня. Её взгляд невольно скользнул по Гу Юньхэну, который тоже поддерживал старика с другой стороны. За всё это время он не проронил ни слова. Даже когда читали о его подвигах, он молчал, опустив глаза.
Чжоу Сиъянь не видела его лица, но прекрасно понимала: до сегодняшнего вечера Гу Юньхэн, вероятно, думал, что император просто не знал о том, что происходило в Цюньпине. Он верил, что, хоть их волость и маленькая, и бедная, но её не забыли. А теперь он узнал страшную правду: с самого начала он и весь народ Цюньпина были брошены на произвол судьбы — и бросил их тот самый государь, которому он клялся служить. Тот самый «мудрый правитель», в которого он верил три года назад, когда впервые приехал в столицу, полный надежд и стремлений.
Гу Юньхэн медленно растянул губы в горькой усмешке, полной презрения.
Чжоу Сиъянь не видела выражения его глаз, но заметила эту усмешку — и сердце её сжалось от боли. Она вдруг протянула руку и слегка потянула его за рукав.
Гу Юньхэн, вероятно, понимал, что в его глазах сейчас читается слишком много эмоций, которые не следовало показывать другим. Он лишь тихо отозвался:
— Мм.
И не посмотрел на неё.
Чжоу Сиъянь знала, что не должна говорить этого, но раз уж заговорила, решила договорить до конца:
— Пусть тот правитель и плох, но в мире не все такие… У тебя есть дедушка, есть я, есть товарищи по службе, есть те, кто до сих пор не теряет надежды на тебя.
Она понизила голос и быстро рассказала ему о Цэнь Юаньхане и о том, как министр Чжан намеренно оклеветал его.
Старый господин Шэнь шёл впереди и молчал. Он знал: Гу Юньхэну сейчас трудно говорить с ним — слишком велика разница в возрасте и статусе. Будучи трёхкратным старейшиной двора и главой рода Шэней, он обязан был хранить верность императору и не мог открыто критиковать государя. Но в душе он всё понимал. Именно поэтому он когда-то пошёл на крайнюю меру — заставил Чжоу Сиъянь переодеться мужчиной. Хотя это и было несправедливо по отношению к ней, но хотя бы… хотя бы в империи Дачжоу останется хоть искра надежды.
Иначе он не смог бы закрыть глаза даже в смерти. Ведь род Шэней… служил такому государю.
Гу Юньхэн слушал тихий, мягкий голос рядом, старающийся не привлекать внимания других. Эти слова постепенно смягчали боль, нанесённую императором. Да, наследная принцесса права. Люди Цюньпинской волости всё ещё ждут его возвращения. Есть старый господин Шэнь, есть она, есть коллеги, есть те, кто даже спустя три года не перестал верить в него.
Как он может позволить себе скорбеть из-за одного человека, который давно прогнил до самого основания?
В империи Дачжоу ещё столько голодных, столько несправедливости, столько коррумпированных чиновников, выжимающих последние силы из народа.
http://bllate.org/book/6166/593076
Готово:
