Если у императора Чжоу хоть раз мелькнёт такая мысль, он станет предельно снисходителен — даже потакающим — ко всем дальнейшим действиям рода Шэней, зато к министру Чжану проявит особую строгость. Воспользовавшись этим шансом, она сможет укрепить позиции своего рода и, что важнее всего, через уста самого императора очистить имя Гу Юньхэна от клеветы и проложить ему путь к славе и почестям.
К тому времени, когда император вновь почувствует, что род Шэней набрал слишком большую силу и потребуется восстановить баланс, семья Шэней уже сможет окончательно подавить министра Чжана и его сторонников, не оставив им ни малейшего шанса на возвращение.
Чжоу Сиъянь не ошиблась в своих догадках. Едва они покинули дворец, император немедленно отправил тайных стражей проверить, как обстоят дела с Гу Юньхэном в гостинице. Если окажется, что сказанное правдиво, инцидент с дворцовой служанкой несомненно был подстроенным.
Как может учёный, который оставался совершенно безразличен к прекрасным девушкам из благородных семей, вдруг решиться на домогательства к служанке — да ещё и при свидетелях, будущих коллегах по службе?
Император мог закрывать глаза на многое, но это вовсе не означало, что кто-то осмелится пренебрегать его властью и использовать повелителя Поднебесной в своих целях.
На этот раз император задействовал собственных людей, о чём министр Чжан даже не подозревал. Тем временем тот завершил все приготовления к сегодняшнему вечеру: он собирался окончательно устранить Гу Юньхэна и заодно подложить старому господину Шэню гнилую кость. В нужный час министр Чжан направился во дворец.
Пир в честь Лаба-фестиваля устраивался в императорском саду. Приглашённые чиновники и их семьи прибыли в великолепных нарядах. Большинство из них не знали истинных намерений императора, однако, поскольку в прежние годы банкета в Лаба никогда не бывало, а в этом году он был назначен внезапно, многие начали строить свои собственные догадки.
Всего несколько дней назад император пожаловал титул седьмому наследнику и выделил ему резиденцию.
Говорили, что сегодня на пиру будут присутствовать не только императрица Чжан, но и императрица Шэнь. Неужели за этим банкетом скрывается намерение выбрать невесту для седьмого наследника? Те, кто надеялся породниться с ним, привели всех подходящих по возрасту дочерей из своих семей. В итоге торжественный пир превратился в своего рода сватовский смотр.
Чжоу Сиъянь ничего об этом не знала. Она пришла вместе с императрицей Шэнь. По прибытии императрица отправилась к императрице Чжан, а Чжоу Сиъянь собиралась встретить старого господина Шэня.
Однако оказалось, что старый господин Шэнь уже прибыл. Обрадовавшись, она подошла, чтобы поприветствовать его, но тут же заметила человека, стоявшего за его спиной. Тот был одет в серый, неприметный халат, немного изменил причёску и прикрыл большую часть лица. Не приглядевшись, невозможно было представить, что под этим скромным обличьем скрывается лицо необычайной красоты.
Он стоял, опустив глаза, внимательно слушая указания старого господина Шэня и готовый немедленно выполнить любое поручение.
Чжоу Сиъянь после своей смерти много лет хранила образ Гу Юньхэна в самой глубине памяти, поэтому его силуэт показался ей знакомым с первого взгляда. А когда мельком увидела его профиль — пусть и всего на миг — она сразу узнала его.
Она не ожидала, что Гу Юньхэн окажется здесь. Вспомнив о том, что собиралась сделать, она слегка кашлянула. Она хотела преподнести ему сюрприз, но теперь всё вышло наоборот — сюрприз получился для неё самой.
Хотя рано или поздно он всё равно узнал бы обо всём, всё же странное чувство охватило её от того, что ей предстоит действовать прямо у него на глазах. Она потерла щёки и, подойдя ближе, сдержала все эмоции и лишь вежливо поклонилась:
— Дедушка.
Старый господин Шэнь ответил с явной сдержанностью:
— Мм. Садись.
Чжоу Сиъянь заняла место рядом с ним и почувствовала, как взгляд Гу Юньхэна упал на неё сзади. Она выпрямила спину и не обернулась.
Вскоре прибыл министр Чжан. Поздоровавшись с несколькими знакомыми князьями и чиновниками, он подошёл к старому господину Шэню и улыбнулся:
— Уже два года, как вы не бывали во дворце, господин Шэнь. Как здоровье?
Старый господин Шэнь даже не поднял глаз:
— Благодарю за заботу, министр Чжан. Моё здоровье, конечно, не блестящее, но зато душа спокойна, и я живу в удовольствие. Когда человек обретает внутреннее равновесие, он хорошо ест и крепко спит — а при таком образе жизни здоровье не подведёт. А вот вы, министр, выглядите уставшим: под глазами синева, лицо серое. Видимо, плохо спите в последнее время? В нашем возрасте, знаете ли, надо беречь сон. А то вдруг ляжете спать и больше не проснётесь — вот будет беда, не так ли?
Уголки губ министра Чжана дёрнулись. Он прекрасно понял, что старик намекает: «Ты столько зла наделал, что совесть не даёт тебе спать, и рано или поздно это тебя погубит».
Но при стольких людях он не мог позволить себе грубость, поэтому лишь улыбнулся:
— Вы совершенно правы, господин Шэнь. Мне пора идти, у меня дела.
С этими словами он кивнул Чжоу Сиъянь и направился к своему месту. Однако, усевшись, он бросил взгляд в сторону, и тут же один из младших евнухов стремительно убежал — очевидно, чтобы привести в действие заранее подготовленный план.
Чжоу Сиъянь едва заметно усмехнулась про себя: «Не стоит слишком задирать нос — а то легко упасть».
После ухода министра Чжана она не удержалась и, якобы поправляя чашку с чаем, незаметно оглянулась. Она боялась, что Гу Юньхэн расстроится, увидев министра Чжана. Но, к её удивлению, в тот самый момент, когда она украдкой взглянула, их взгляды встретились. Она тут же отвела глаза и чуть не поперхнулась, вынужденно кашлянув и выпрямившись.
А он, как ни в чём не бывало, участливо спросил:
— Ваше высочество, не желаете ли ещё чаю?
Чжоу Сиъянь бросила на него косой взгляд:
— Ладно.
Зачем он постоянно следит за ней? Это он чуть не заставил её поперхнуться, а теперь ещё и делает вид, будто заботится?
Раньше она не хотела, чтобы Гу Юньхэн обращался с ней слишком официально, будто она для него всего лишь высокородная госпожа. Но теперь, похоже, он пошёл в другую крайность — стал вести себя так, будто они ровесники и равны по положению.
И, признаться, именно такой стиль общения — на равных — делал её куда более непринуждённой.
Гу Юньхэн не удержал улыбку. Он осторожно проверил температуру чая и сказал:
— В самый раз. Можно пить.
Чжоу Сиъянь нарочно возразила:
— Да? А если вдруг окажется, что нет?
Гу Юньхэн на миг растерялся, собираясь что-то ответить, но тут старый господин Шэнь слегка кашлянул.
Сначала он переживал, смогут ли эти двое найти общий язык — один молчаливый, другой холодный. Но, видимо, его волнения были напрасны.
Чжоу Сиъянь немедленно выпрямилась, а Гу Юньхэн не осмелился продолжать разговор при учителе. В конце концов, перед ним была наследная принцесса, и подобное поведение было бы неуместно. Старый господин Шэнь, вероятно, уже жалел своего внука.
Когда пир вот-вот должен был начаться, император Чжоу наконец появился. Все присутствующие встали и поклонились ему.
Император спокойно велел садиться, и в его голосе не было ни тени эмоций.
Однако, когда Чжоу Сиъянь невольно взглянула на него, она увидела, как он посмотрел на министра Чжана. В этот момент она окончательно успокоилась: сегодняшнее представление уже началось, и министр Чжан, хочешь не хочешь, станет его главным героем.
Иногда Чжоу Сиъянь не могла не восхищаться императором Чжоу. Она была уверена, что он сейчас готов разорвать министра Чжана от злости, но, кроме первого взгляда при встрече, на всём протяжении пира он сохранял вид радушного хозяина, наслаждающегося обществом гостей.
Как император, он всё время улыбался, время от времени тихо переговаривался с императрицей Чжан, а когда старший наследник что-то сказал, даже похвалил его, чем вызвал льстивый возглас и у старшего внука наследника.
Император даже поманил внука к себе, позволяя тому сесть рядом, и обращался с ним с нежной заботой и терпением. Это ещё больше укрепило уверенность министра Чжана в успехе задуманного на сегодняшний вечер.
За эти годы министр Чжан сделал всё возможное, чтобы проложить путь для рода Чжаней. Он завербовал множество чиновников, используя стандартные методы: власть, богатство и женщин. Но в столице, под самым носом у императора, он не мог действовать напрямую — ему нужны были посредники.
Одним из таких посредников был губернатор, против которого Гу Юньхэн собирался подать жалобу по приезде в столицу. Этот губернатор сотрудничал с министром Чжаном много лет и, естественно, обладал компроматом на него. Поэтому министр Чжан обязан был его спасти.
А Гу Юньхэн стал помехой, которую следовало устранить как можно скорее. К тому же документы в руках Гу Юньхэна вызывали у министра Чжана такое беспокойство, что он не мог спать по ночам.
Ранее убийство в провинции должно было положить конец Гу Юньхэну, но в дело вмешался старый господин Шэнь и сорвал план.
Теперь же всё иначе. Министр Чжан мог воспользоваться тем, что три года назад император испытывал неприязнь к Гу Юньхэну, чтобы вновь подлить масла в огонь и усилить подозрения императора в адрес рода Шэней.
Чжоу Сиъянь спокойно сидела на своём месте, ожидая, когда министр Чжан начнёт действовать. В прошлой жизни император всё время оставался в стороне, наблюдая, как два тигра — род Шэней и род Чжаней — дерутся между собой.
Но в этой жизни всё будет иначе: род Шэней будет наблюдать, как тигр сражается с тем, кто его приручил, и как этот тигр погибнет от руки своего хозяина.
Когда пир в честь Лаба-фестиваля был уже в самом разгаре, министр Чжан наконец не выдержал. Он заранее подготовил одного из своих подчинённых для спектакля. В нужный момент Чжоу Сиъянь увидела, как к министру Чжану подбежал человек и что-то быстро зашептал ему на ухо. Лицо министра мгновенно изменилось:
— Что?! Ты уверен?
Он не сдержал голоса, и ближайшие гости услышали его. А поскольку он сидел недалеко от императора, тот и его окружение тоже всё расслышали.
Министр Чжан будто только сейчас осознал, что заговорил слишком громко, и поспешно отослал подчинённого.
Тут старший наследник нарочито спросил:
— Министр, случилось что-то серьёзное?
Министр Чжан сделал вид, что колеблется, и бросил многозначительный взгляд на императора, который уже прекратил трапезу. Затем он встал и поклонился:
— Это… трудно даже выразить словами.
При этом он намеренно бросил взгляд на старого господина Шэня напротив.
Император махнул рукой, и музыка с танцами немедленно прекратились. В зале воцарилась тишина.
Император прищурился, будто ничего не зная:
— Министр, говорите откровенно. Что же такого произошло, что даже вы, обычно такой невозмутимый, так взволнованы?
Министр Чжан вышел в центр зала, поднял полы халата и опустился на колени. Учитывая его высокий статус и то, что он был отцом императрицы Чжан, император Чжоу лично разрешил ему не кланяться на коленях. Поэтому его внезапный поклон шокировал всех присутствующих. Император спросил:
— Министр, что вы делаете?
Если бы кто-то взглянул внимательнее, он заметил бы, как в глазах министра Чжана клубится тьма, но из-за его приподнятых уголков губ никто этого не видел.
Министр Чжан не уловил перемены в тоне императора и, следуя плану, тяжело вздохнул:
— Это дело… не должно было касаться меня, и я не имел права вмешиваться. Но… я просто не могу больше молчать. Прошу вашего величества рассудить по справедливости.
— О? Говорите смело. Если вас обидели, я за вас заступлюсь, — сказал император, хотя его улыбка уже почти исчезла.
Министр Чжан не знал, что император уже начал подозревать его мотивы. С притворной скорбью он поклонился и заговорил:
— Ваше величество, в последнее время об этом деле много говорят. Все чиновники, вероятно, уже слышали. Ранее старый господин Шэнь взял это дело в свои руки, и я думал, он непременно разберётся. Но прошло несколько дней, а он не только взял убийцу себе в ученики, но и открыто поселил его в доме Шэней, тем самым защищая преступника.
Теперь родственники семьи, погибшей целиком — семь душ! — не выдержали и приехали в столицу, чтобы подать жалобу. Сегодня, в день Лаба-фестиваля, мы здесь веселимся, а они стоят на коленях перед воротами Министерства наказаний, требуя сурового наказания для убийцы и возмездия за семь невинных жизней.
Ваше величество, я понимаю, что говорю об этом в неподходящее время, но… я просто не могу больше молчать! Прошу вас, прикажите забрать убийцу из дома Шэней и вновь заключить его под стражу в Министерстве наказаний для повторного и тщательного расследования!
С этими словами министр Чжан несколько раз ударил лбом об пол, изображая ревностного слугу, готового отдать жизнь ради справедливости.
Чжоу Сиъянь с отвращением смотрела на его театральное представление. Его лицо выражало искреннюю скорбь, глаза были полны слёз — такой образ великого праведника мог бы ввести в заблуждение любого, кто не знал его истинной натуры. Если бы император не знал правды или всё ещё испытывал неприязнь к Гу Юньхэну или хотел использовать министра Чжана для сдерживания рода Шэней, это был бы идеальный момент.
Но, увы, министр Чжан скоро разочаруется — его план обречён на провал.
Улыбка императора окончательно исчезла. В его глазах бушевала чёрная буря, и гнев был устрашающим. Императрица Чжан, сидевшая рядом, решила, что император разгневан из-за того, что род Шэней открыто покрывает убийцу, тем самым пренебрегая Министерством наказаний и самим императором. На самом же деле слова министра Чжана лишь подтвердили самые худшие подозрения императора. «Чжан Чэнчжун, — подумал он, — ты действительно осмелился так поступить? Твоё имя „Чэнчжун“ — „преданность и верность“? Какую верность ты несёшь? Ты обманываешь меня, своего повелителя, и хочешь использовать мою власть, чтобы уничтожить своих врагов!»
Раньше он мог закрывать на это глаза, но это вовсе не значит, что Чжан Чэнчжун может безнаказанно бросать вызов его императорской власти.
Неужели тот думает, что император состарился и теперь готов уступить дорогу своему внуку?
Император рассмеялся — но в этом смехе не было и тени веселья:
— Неужели такое возможно? Министр, скажите, кто же этот убийца? Кого именно покрывает старый господин Шэнь?
Министр Чжан немедленно ответил:
— Это Гу Юньхэн, нынешний уездный начальник уезда Цюнпин и чжуанъюань пятьдесят первого года правления династии Чжоу.
http://bllate.org/book/6166/593075
Готово:
