Лишь после того, как Чжоу Маньци со свитой поспешно скрылась из виду, Вэнь Жунси наконец отвёл взгляд от её удаляющейся фигуры. Он хотел было упрекнуть её за болтливость, но не осмелился. Вежливо улыбнувшись — будто между ними и вовсе ничего не произошло, — он мягко и учтиво обратился к наследнику:
— Ваше Высочество, слышал, вы вчера уже побывали в Министерстве общественных работ и забрали того человека?
Чжоу Сиъянь сделал глоток чая, нарочито делая вид, что не знает, о ком речь. Затем, словно вдруг вспомнив, воскликнул:
— Ах да! Тот самый главный делопроизводитель? Да, действительно. Просто так получилось — проходил мимо министерства и решил сразу его забрать. Неужели, Вэнь-эр, ты пожалел об этом?
— Это… — Вэнь Жунси встретился взглядом с Чжоу Сиъянем и, открыв рот, не знал, что сказать. Он всегда держался с достоинством и тактом, чтобы сохранить полное доверие принца, и, конечно же, не хотел его раздражать. Однако ночью отец жёстко отчитал его: оказалось, что Вэй Юнь — человек, подосланный самим министром Чжаном, и его нельзя было просто так отдавать. Сжав зубы, Вэнь Жунси всё же решился заговорить:
— Ваше Высочество, я…
Но едва он начал, как Чжоу Сиъянь, будто вспомнив нечто важное, перебил:
— Кстати, Вэнь-эр, твои слова напомнили мне: сегодня утром после аудиенции я зашёл к Его Величеству и упомянул о строительстве своей резиденции, а заодно и о том делопроизводителе. Император был весьма доволен — сказал, что я правильно подхожу к делу. Министр Чжан тоже присутствовал и возражать не стал. Похоже, мой замысел хорош! Думаю, пора уже поручить тому чиновнику начать чертежи. Как ты считаешь, Вэнь-эр, как лучше обустроить мою резиденцию?
— Что?! Его Величество и министр Чжан… одобрили? — лицо Вэнь Жунси изменилось. Если даже император дал согласие, то уж министру Чжану точно не переубедить никого — не говоря уже о нём самом.
Вэнь Жунси понял: попытки попасть во дворец утром обречены на провал. Чжоу Маньци, скорее всего, уже поджидала его где-то, чтобы устроить выговор. Ему предстояло улаживать дело с этой третьей принцессой, и лишь потом, когда она наконец покинет дворец, можно будет снова пробовать войти — но к тому времени всё уже будет поздно.
И в самом деле, на следующий день Вэнь Жунси вновь попытался проникнуть во дворец, но принцесса упорно оставалась внутри, ссылаясь на простуду, и два дня не выходила. Лишь на третий день, когда её матушка передала ей завершённое поручение, Чжоу Сиъянь, держа в руках тяжёлые доказательства, почувствовала, как её пальцы задрожали.
Наступил день, когда Гу Юньхэна должны были окончательно осудить. Чжоу Сиъянь не сомкнула глаз всю ночь. Утром она первой выехала из дворца и направилась прямо в дом своего деда по материнской линии.
Ранее она намеренно «проговорилась» одному из придворных слуг, будто соскучилась по лепёшкам с османтусом, которые печёт бабушка. Поэтому её выезд из дворца сегодня не вызвал подозрений. Однако двух слуг, назначенных следить за ней, оставили у ворот особняка Шэней, а сама она, войдя внутрь, немедленно переоделась в костюм слуги, приготовленный дедом. Особым составом она затемнила кожу на лице, шее и руках — теперь издали она выглядела как обычный темнокожий прислужник.
Она могла бы и не идти туда лично, но хотела увидеть всё собственными глазами — как Гу Юньхэн выходит из Министерства наказаний свободным человеком, без ложного клейма преступника. Хотела увидеть, как он шагает вперёд с высоко поднятой головой, а не томится шесть лет в той мрачной темнице, как в прошлой жизни.
А потом ещё и погибает — из-за неё, преступницы.
Императрица Шэнь не осмелилась рассказывать старику Шэню о перерождении, но упомянула имя Гу Юньхэна. Старый господин Шэнь когда-то высоко ценил его за благородство и талант. Он считал, что больше никогда не увидит этого юношу, но теперь судьба свела их вновь — пусть и в столь печальных обстоятельствах.
Старик не знал, что Гу Юньхэн уже в столице — да ещё и под стражей. Хотя императрица и объяснила, как узнала об этом, он удивлялся, откуда у неё такие сведения.
Тогда императрица поведала ему, что некто несколько дней назад тайно сообщил Чжоу Сиъянь об этом деле. Та, помня о славе чжуанъюаня Гу Юньхэна, заинтересовалась и решила проверить. Несмотря на недоверие, услышав имя Вэй Юня, она отправилась в Министерство общественных работ — и действительно нашла там человека с таким именем.
Императрица передала старику записку, составленную Чжоу Сиъянь, где подробно излагались все обстоятельства. Прочитав её, старик немедленно послал людей на расследование, а затем применил к Вэй Юню угрозы и увещевания. Как только тот заговорил, старик понял: всё это правда.
Хотя ситуация казалась слишком уж удобной, старик Шэнь, будучи человеком справедливым и любящим таланты, не колеблясь бросился спасать невиновного. Времени оставалось в обрез, ведь за всем этим стоял сам министр Чжан. Он быстро собрал доказательства и свидетелей и в день суда лично явился в Министерство наказаний вместе с Чжоу Сиъянем и своим бывшим учеником, ныне высокопоставленным чиновником господином Хуном, чтобы в последний момент спасти Гу Юньхэна.
Чжоу Сиъянь сидела в карете. За тонкой занавеской находилось само Министерство наказаний. Там уже собралась толпа горожан — ходили слухи, что сегодня будут судить злодея, совершившего жестокое убийство целой семьи. Люди пришли заранее, чтобы увидеть начало заседания.
Чжоу Сиъянь глубоко вздохнула и всё же приподняла завесу, чтобы взглянуть на суровое здание, на стражников и на любопытную толпу.
Она смотрела на эти величественные, внушающие страх ворота. Именно здесь она провела два года — два года, полных унижений и страданий. До смерти Гу Юньхэна она ненавидела это место всей душой. А после его гибели, став бесплотным духом, бесчисленное множество раз возвращалась в ту самую темницу, где они провели вместе два года. Она не могла уйти, надеясь, что, может быть, у него тоже есть душа, и они снова встретятся.
Но она так и не увидела его. Вместо этого наблюдала, как их враг процветает, живёт в роскоши, а она бессильна что-либо изменить. Лишь в момент перерождения, полная ненависти и отчаяния, она наконец покинула это проклятое место.
А теперь он снова здесь. После их краткой встречи в прошлый раз, она вот-вот увидит его вновь. От волнения и надежды её сердце сжалось, и она даже почувствовала страх.
Но в этот миг раздался гулкий стук — началось заседание. Чжоу Сиъянь подняла глаза, и её взгляд стал твёрдым. Она повернулась к старику Шэню и поклонилась:
— Дедушка, я пойду.
Старик кивнул. Его взгляд скользнул по её фигуре и остановился на глазах. Он ничего не сказал, лишь похлопал её по плечу:
— Иди. Не бойся — всё под моим контролем.
Чжоу Сиъянь сошла с кареты. У ворот уже ждал господин Хун. Он знал её истинное происхождение и относился с почтением. Хотя он и не понимал, зачем седьмому наследнику вмешиваться в это дело, но раз наследник того желает — он с радостью укрепит с ним связи.
Господин Хун занимал пост главы Двора исправления и часто взаимодействовал с Министерством наказаний по делам правосудия. Его приход сюда выглядел вполне естественно и не вызывал подозрений.
План сработал идеально: люди министра Чжана опомнились слишком поздно, и их застали врасплох.
Чжоу Сиъянь на этот раз изображала слугу господина Хуна. Её молодое лицо, искусственно потемневшее, и спокойная, уверенная осанка создавали впечатление зрелого и надёжного прислужника.
Вместе с двумя помощниками из Двора исправления они подошли к зданию. Помощники предъявили печати, и стражники, хоть и удивились (ведь никаких совместных дел в ближайшее время не предвиделось), всё же пропустили их. Тем временем один из стражников побежал докладывать.
Вскоре появился сам министр наказаний, господин Ли. После коротких приветствий он осторожно спросил, с какой целью явился господин Хун. Тот ответил, как и было условлено: кто-то подал жалобу, связанную с одним из текущих дел министерства, и он прибыл для разбирательства.
Министр Ли успокоился, но прежде чем он успел уточнить детали, раздался громкий стук молотка — началось заседание. Пришлось просить одного из чиновников проводить гостя, однако господин Хун сам вызвался:
— Давно хотел посмотреть, как вы ведёте судебные разбирательства. Раз уж я здесь, позвольте присутствовать. Не возражаете, господин Ли?
Министр не возражал. Их ведомства часто сотрудничали, да и господин Хун, будучи учеником старого господина Шэня, пользовался доброй славой среди народа. Хотя его визит и показался странным, министр Ли не связал его с делом Гу Юньхэна. Отказывать коллеге не имело смысла.
Так Чжоу Сиъянь благодаря господину Хуну смогла пройти в зал суда.
Она стояла позади него и, склонив голову, смотрела на вход. Сквозь дверной проём лился свет, и за решётками у ворот толпились любопытные горожане.
Стражники выстроились в два ряда и грозно выкрикнули: «Суд начинается!» Министр Ли ударил молотком по столу:
— Привести подсудимого!
Услышав эти слова, Чжоу Сиъянь сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Её глаза неотрывно смотрели на дверь. Вскоре послышался мерный звон цепей, медленно приближающийся шаг за шагом.
Сердце Чжоу Сиъянь бешено колотилось. Наконец, в дверях появилась фигура. Яркий солнечный свет ослепил её, но она не могла отвести взгляда. Перед ней шёл высокий мужчина с гордой осанкой. Его руки и ноги сковывали кандалы, стражники грубо подталкивали его вперёд, но он держал спину прямо, голову высоко поднятой, а в глубоких чёрных глазах читалась молодая, непокорная решимость.
Такого Гу Юньхэна Чжоу Сиъянь никогда не видела. В прошлой жизни последним, что она запомнила, был его взгляд — мёртвый, потухший, когда он держал её холодную руку. Сейчас же перед ней стоял живой, гордый, полный сил человек. Не выдержав, она быстро отвела глаза, боясь расплакаться.
Гу Юньхэн равнодушно вошёл в зал и остановился посреди. Он поднял глаза на министра Ли, но не произнёс ни слова и не преклонил колени. Он смотрел холодно и отстранённо, будто его самого здесь и не было.
Даже когда стражники сняли с него кандалы, его выражение лица не изменилось. Такое безразличие насторожило министра Ли. Правда, формально Гу Юньхэн, будучи чиновником седьмого ранга и всё ещё носившим чиновничью шапку, не обязан был кланяться. Министр Ли даже вспомнил, что три года назад встречал этого юношу и тогда отметил его способности. Но, прочитав материалы дела и узнав о жестокости преступления, он возненавидел подсудимого.
А два дня назад сам министр Чжан, его учитель, лично указал, что этот человек крайне опасен и требует сурового наказания. Учитель редко вмешивался в дела, но раз уж выразил своё мнение — значит, так и есть. Теперь министр Ли смотрел на Гу Юньхэна с ещё большей неприязнью. Он снова ударил молотком:
— Кто ты такой? Назовись!
Гу Юньхэн по-прежнему стоял прямо, спокойный и непоколебимый, словно выточенный из нефрита. Министр Ли нахмурился: «Какой же красавец… Учитель даже хотел привлечь его на свою сторону. Хорошо, что не успел. Кто бы мог подумать, что под такой внешностью скрывается волчья душа?»
Он отогнал эту мысль. За долгие годы службы в Министерстве наказаний он повидал немало: кто-то внешне благороден, но внутри — злодей, а кто-то груб и угрюм, но добр душой. Одна лишь внешность ничего не значит.
Министр снова ударил молотком, и в зале снова разнёсся гулкий стук.
Гу Юньхэн спокойно смотрел на него. Он знал: раз попал сюда, живым не выйдет.
Министр Чжан — учитель господина Ли. Наверняка он уже подготовил все улики, свидетелей и документы, чтобы дело стало нерушимым. Для него это ловушка без выхода. Даже если бы где-то мелькнул луч надежды, министр Чжан, будучи человеком жестоким и расчётливым, не оставил бы шансов на спасение.
Гу Юньхэн сожалел лишь об одном: недооценил врага. Он знал, что путь из Цюньпинчжэня в столицу с жалобой на императора полон опасностей, но не ожидал, что сам глава правительства пойдёт на такое — ради спасения одного чиновника пожертвует жизнями множества невинных, чтобы оклеветать его.
Он понимал: спасения нет. Все доказательства сгорели в том пожаре. Оставалось лишь одно — воспользоваться этим судом, собравшим столько народа, чтобы в последний раз заявить правду. Он должен был рассказать о страданиях народа Цюньпинчжэня, о зверском убийстве семьи Сюй-гэ, о несправедливости, творящейся в империи. Пусть его кровь станет последним свидетельством. Он верил: если сегодняшнее событие вызовет резонанс, весть дойдёт до самого императора.
Приняв решение, Гу Юньхэн наконец заговорил:
— Подданный Гу Юньхэн, бывший уездный начальник Цюньпинчжэня.
Его голос разнёсся по залу, а глашатаи передали слова и за пределы здания, к толпе у ворот.
http://bllate.org/book/6166/593061
Готово:
