Сын не понял её замысла и, получив ущип за щёчку, выглядел совершенно невинно. Увидев, что она не шевелится, он покатал глазами — чёрными, как виноградинки, — и с силой стукнул маленьким барабаном по одеялу, дважды громко крикнув «а-а!», после чего нахмурил бровки и уставился на неё с явным недовольством.
— Точно такой же, как его отец! Совершенно один в один! — ещё громче рассмеялась наложница-фаворитка.
Император, который по вечерам, наевшись досыта и выпив вдоволь, всякий раз собирался заняться чем-нибудь недозволенным, но неизменно оказывался сброшенным с постели, задумался и пришёл к выводу, что, пожалуй, это действительно так.
Семья из трёх человек ещё немного повеселилась, но императору, разумеется, предстояли государственные дела, да и в Цичжоу разразилась саранчовая чума. Как только сынок начал клевать носом перед дневным сном, государь встал и покинул покои. Янь Юаньъюань взяла почти заснувшего пухляша на руки, подняла его пухлую ладошку и, улыбаясь, помахала императору:
— Пусть Ваше Величество хорошо потрудится! Служанка не будет провожать!
Видя её задиристость и полное отсутствие романтического чутья, он внешне остался невозмутим, но про себя фыркнул и лишь затем удалился.
Император всегда ходил пешком, и сегодня, хоть лицо его ничем не выдавало, Ли Фуань почуял в воздухе опасность.
Его собственная задница всё ещё ныла от боли, поэтому он молча шёл следом, прижав голову к плечам. Но в этот день, как назло, они вскоре снова оказались у того самого сада, где их ранее перехватил молодой господин Чэньского князя. Едва государь прошёл мимо деревьев, из-за одного из них плавно выступила девушка в одежде из тончайшего дымчатого шёлка. Её стан был изящен, а черты лица — будто сошедшие с картины бессмертной феи. Заметив их, она слегка вздрогнула и опустилась в почтительный поклон. Даже в этом жесте было что-то волшебное, словно отражение цветка в воде:
— Дочь смиренная приветствует Ваше Величество.
Ли Фуань, стоявший позади императора, случайно поймал её взгляд и, хоть и был евнухом, почувствовал, как половина его тела мгновенно раскисла. Лишь с трудом придя в себя, он заметил, что сам государь тоже замер, глядя на красавицу. В голове у него мелькнула тревожная мысль:
«…Ой, беда! Госпожа, вас хотят свергнуть! Быстрее спасайте трон!»
Нынешний государь никогда особо не ценил внешнюю красоту, но во дворце всё равно водилось немало прекрасных женщин. Если нынешнюю наложницу Дэ, которая давно уже вела жизнь отшельницы и не интересовалась делами мира, можно было сравнить с холодной зимней сливой, прежнюю императрицу — с яркой и колючей пионой, а наложницу Чжэнь — с красивой, но шипастой розой, то рядом с этой девушкой все они меркли.
Красота её заключалась не только в лице и фигуре, но и в том, как звучал её голос — мягкий, звонкий и удивительно приятный. При императоре-отце такая, пожалуй, смогла бы стать даже императрицей. Даже Ли Фуань, прошедший сквозь множество испытаний, не удержался и бросил на неё несколько тайных взглядов; остальные слуги и подавно были очарованы. Единственным, кто остался совершенно равнодушным, был сам император. Даже когда красавица склонилась перед ним, обнажив шею, белую, как застывший жир, и вызвав у окружающих затаённое дыхание и восхищённые взгляды, он спокойно велел ей подняться и, не теряя ни секунды, прошёл мимо.
Ли Фуань, наблюдавший за этим, мысленно вздохнул: «Судя по всему, вмешательство наложницы-фаворитки и не требуется. Весь запас чувственности Его Величества, вероятно, уже исчерпан ради неё одной».
Жаль только такую красавицу, которой вот-вот предстоит покинуть дворец.
Заметив, как на бровях девушки легла тревожная складка, а в глазах мелькнула растерянность, он сочувственно покачал головой и поспешил догнать императора.
Он уже думал, что инцидент этим и закончится, и позже займётся тем, кто осмелился сообщить этой особе маршрут государя. Однако красавица оказалась отчаянной: увидев, что её уловка не сработала, она поспешила за ним и, дрожащим голосом, воскликнула:
— Ваше Величество!
Голос её был испуганным, торопливым и полным тревоги, будто она боялась немедленного отказа. Заметив, что император чуть замедлил шаг, она не дождалась, пока он остановится, и быстро заговорила:
— Простите смиренную служанку за дерзость! Она знает, что поступает непозволительно. Сегодняшняя встреча вовсе не случайна. О том деле, которое произошло с наложницей Люй… у служанки есть кое-что важное сказать Вашему Величеству. Но здесь слишком много людей и ушей. Прошу лишь одного — дать возможность высказаться. Если же Ваше Величество сочтёт нужным наказать — пусть будет так, лишь выслушайте сначала!
Император был необычайно красив, но в нём чувствовалась также мощь и достоинство, которых не найти у обычных мужчин. Его взгляд всегда оставался холодным и отстранённым, будто луна за облаками, недосягаемый для всего сущего.
И всё же именно это вызывало желание заставить такого гордого человека склониться перед тобой. Когда он теперь слегка повернул голову и взглянул на неё, в его глазах, чёрных, как обсидиан, мелькнуло нечто такое, что заставило даже эту девушку, привыкшую считать себя красавицей, на миг замереть. Осознав свою оплошность, она поспешно опустилась на колени и склонила голову.
Император молчал. Ли Фуань, стоявший рядом, внутренне фыркнул с презрением. Подобные уловки для завоевания внимания он видел чаще, чем сама наложница-фаворитка. Раньше, когда Се Инъжун входила во дворец, она всякий раз встречала государя с невозмутимым спокойствием, будто дворцовые богатства её нисколько не волновали. Если бы она сохранила эту игру до конца, было бы одно дело… Но стоило ей узнать, что её имя не попало в список избранных и ей предстоит покинуть дворец, как она тут же начала выдумывать новые уловки, надеясь изменить решение императора.
К тому же, он вместе с Яо Янем уже несколько дней расследовал это дело и ничего не нашёл. Откуда у девушки, которая тогда даже не покидала Чусюйский дворец, могут быть какие-то сведения? После инцидента с наложницей Вань та вдруг призналась, будто хотела поразить сразу трёх зайцев одним выстрелом, и была отправлена под домашний арест. Неужели из-за этого Се Инъжун решила, что у неё появился козырь?
При наличии наложницы-фаворитки Ли Фуань не питал особых надежд на эту девушку, теперь стоящую на коленях без прежнего величия «феи лотоса». Он стоял, опустив голову, как испуганный перепелёнок, ожидая, что государь откажет и уйдёт, оставив за собой лишь величественный след. Однако, к его изумлению, император, помолчав несколько секунд, сказал:
— Разрешаю.
Лицо девушки озарила радость, сделав её ещё прекраснее. Ли Фуань с изумлением подумал: «Неужели я ошибся в расчётах?» — но тут же император резко сменил тон и приказал позвать Яо Яня. Тот, уже узнавший суть дела, подошёл и, увидев, как выражение лица Се Инъжун мгновенно изменилось, получил указание:
— Поручаю это тебе, Яо Янь. Не подведи.
— Слушаюсь! — отозвался тот без лишних слов и тут же распорядился, чтобы двое служанок сопроводили Се Инъжун на допрос.
Девушка бросила на императора прощальный, полный боли и обиды взгляд, но тот даже не дрогнул ресницей.
Се Инъжун совсем не ожидала такой реакции. Даже уйдя далеко, на её лице всё ещё читалась хрупкая боль.
Ли Фуань с интересом наблюдал за происходящим и уже прикидывал, как бы использовать эту историю, чтобы позже развлечь наложницу-фаворитку и заслужить её расположение. Но едва он поднял глаза, как встретился со взглядом императора — лёгким, но леденящим спину. Он тут же опомнился и больше не осмеливался блуждать мыслями.
…
Во дворец прибыли новые девушки. По идее, императору следовало бы в эти дни заглянуть и в другие покои.
Однако за многие годы все наложницы уже привыкли к тому, что государь либо вовсе не приходит, либо приходит, но ночует один, а наутро всем приходится делать вид, будто он отлично провёл ночь и весь румяный от удовольствия. Император был таким холодным и воздержанным, что любая наложница, осмелившаяся использовать какие-либо средства или собственную привлекательность для соблазна, к следующему дню становилась изгоем, получив строжайший запрет на выход из своих покоев.
Такая неприступность порождала слухи: не страдает ли государь какой-то болезнью, мешающей ему исполнять супружеские обязанности? Однако император регулярно проходил медицинские осмотры, а состояние наложницы-фаворитки — и телесное, и душевное — явно говорило о том, что она живёт в полной гармонии. Кроме того, существование принцессы Шуань и наследника наглядно доказывало, что проблема не в бесплодии, а в выборе.
…Или, точнее, в единственном человеке, с которым он желал иметь детей.
Именно поэтому все так упорно объединялись против наложницы-фаворитки, не прекращая чёрнить её уже сто лет подряд.
Хотя каждая из них внутри кипела от злости и, ложась спать, перебирала в уме сотни обид, как только во дворце появлялось новое лицо, они мгновенно выстраивались единым фронтом и выпускали шипы.
Обычно отсеянных девушек должны были вывести из дворца в тот же день, но из-за дела Люй Мишань срок продлили ещё на сутки. Сейчас, когда императрицы нет, все наложницы — старые и новые — после утреннего приветствия собрались во дворце Линси и окружили Янь Юаньъюань, весело болтая.
Только у неё и наложницы Лян были дети. Состояние принцессы Шуань значительно улучшилось, и когда её привели в зал, наложница Лян по-настоящему заботливо вытерла ей пот и спросила, хорошо ли она погуляла. Девочка застенчиво покраснела и стала очень мила. Поболтав немного с матерью, она спряталась за её спиной и тайком поглядывала на Янь Юаньъюань, восседавшую на главном месте.
Янь Юаньъюань относилась к ней без особой симпатии, но и без неприязни. Принцесса Шуань больше пошла в мать: теперь она была пухленькой, с яркими чертами лица, и в ней уже угадывалась будущая красавица. Такой робкий и тайный взгляд вызывал жалость. Поскольку Янь Юаньъюань устала от льстивых ухаживаний других, она отхлебнула чаю и небрежно спросила:
— У принцессы есть ко мне вопросы? Не стоит стесняться. Сегодня я в хорошем настроении — скажи, чего хочешь. Может, захочешь луну с неба — и ту прикажу принести по лестнице.
Личико принцессы Шуань вспыхнуло, и она робко взглянула на неё, в глазах читались и восхищение, и застенчивость:
— Мне сказали… что наложница-фаворитка родила мне маленького братика…
— О? — Янь Юаньъюань окинула взглядом окружавших её женщин и с интересом спросила: — Кто же тебе такое сказал?
Принцесса Шуань замялась. Она была ещё мала и не умела скрывать внезапное замешательство. Дети во дворце, даже самые наивные на вид, редко бывают по-настоящему глупы.
Янь Юаньъюань когда-то протянула руку помощи, превратив её из забытой всеми жалкой девочки в настоящую принцессу с заботой и вниманием. Но она не делала этого ради того, чтобы та, обретя уверенность, потом укусила её в ответ. Увидев, как принцесса действительно смутилась, она мягко улыбнулась:
— Это была просто шутка, не принимай всерьёз. Ты ведь старшая сестра. Если искренне хочешь увидеть братика — я, конечно, не стану мешать. Няня Гуй, проверь, проснулся ли наследник. Если да — приведи его сюда, пусть все на него посмотрят. А то, чего доброго, кто-нибудь самовольно пойдёт глядеть.
Последняя фраза прозвучала как шутка, но некоторые, конечно, не восприняли её так. Янь Юаньъюань не заботилась о том, что думают другие. Пройдя через этап постоянной тревоги, пережив смертельную опасность и, наконец, разрешив давние недоразумения с императором, она теперь полностью доверяла ему и была уверена, что он сумеет защитить её и сына.
Пухлого наследника только что разбудили и вынесли в зал. Его тут же окружили наложницы с цветущими лицами, и малыш растерялся.
Он сейчас был особенно мил — щёчки румяные и пухлые, пальчики короткие и круглые. Увидев столько красивых «сестёр», которые начали его дразнить, он нахмурил бровки, потер глазки и недовольно закричал «а-а!», стуча по руке матери, чтобы та прогнала всех.
Многие наложницы давно не видели таких чистых и ясных глаз у младенца. Несколько из них искренне обрадовались ребёнку, и в их взглядах читалась зависть. Янь Юаньъюань всё это замечала, но не спешила сближаться. Она позволила всем полюбоваться сыном, а затем велела няне Гуй унести его обратно.
Увидев, что она устала, большинство благоразумно попрощались и ушли. Лишь несколько особ, не умеющих читать знаки, продолжали усердно льстить и заискивать. Каждый выживает по-своему, и сама Янь Юаньъюань когда-то цеплялась за ногу императора, карабкаясь наверх. Поэтому она не сердилась на таких, но и терпения на них не хватало. Поболтав ещё немного, она велела Юньшань проводить гостей.
Ваньсюй поправлялась хорошо, но рана всё же сильно истощила её. Теперь она не могла вернуться во дворец. Поскольку травма случилась из-за Янь Юаньъюань, та отправляла Юньшань навещать её несколько раз. Как только Ваньсюй окончательно выздоровеет, ей дадут вольную, немного денег и позволят либо заняться торговлей, либо вернуться домой и выйти замуж — в качестве небольшой компенсации.
Проводив всех, Янь Юаньъюань потянулась и направилась во внутренние покои.
Завтра новые наложницы тоже придут на приветствие. Говорят, Се Инъжун и другие до сих пор не покинули дворец, и та даже подошла к императору, но, увы, получила решительный отказ. Во дворце немало людей тайно радовались этому.
Она подумала, что сегодня прекрасная погода, и решила погулять с ребёнком, чтобы немного сбросить вес, набранный после родов. Едва она весело шагнула во внутренние покои, как одна из служанок вошла и доложила:
— Приветствуем госпожу. Наложница Дэ пришла и говорит, что хочет кое-что обсудить. Сейчас ждёт снаружи.
Как так? — удивилась Янь Юаньъюань и невольно остановилась.
http://bllate.org/book/6163/592889
Готово:
