Его так измотали, что он уже терял терпение и собирался махнуть рукавом, велев им самим составить окончательный список и лишь затем подать ему на утверждение. Однако в этот самый момент Сяо Цюаньцзы вернулся после недолгого отсутствия и что-то шепнул ему на ухо. Император тут же ткнул пальцем в одно имя, недавно переведённое из колонки «на рассмотрении» в колонку «оставить»:
— Это вычеркните. Пусть немедленно покинет дворец.
Наложница Лян на миг опешила и невольно засомневалась. Девушка по фамилии Дин была миловидной и наивной, совершенно безобидной и не представляла никакой угрозы. Именно поэтому она и наложница Лян, обсудив между собой, решили включить её в список — чтобы продемонстрировать взаимную беспристрастность и справедливость. Почему же Его Величество, лишь взглянув, сразу приказал её убрать? Неужели эта девушка совершила какую-то глупость, вызвавшую гнев императора?
Связав это с недавним происшествием с наложницей Вань, они переглянулись и без промедления вернули имя девушки в колонку «покидают дворец».
Император равнодушно бросил на список мимолётный взгляд и вдруг заметил несколько имён, которые ему запомнились. Он уже поднялся, чтобы уйти, но вдруг замер:
— Этих тоже вычеркните.
Не успел он договорить, как слегка нахмурился и, не дав никому вставить слово, поправился:
— Ладно, пусть этими займётся наложница-фаворитка.
— …Воля Вашего Величества, — покорно ответила она.
Убедившись, что ничего не упустил, император с высокомерным видом поднялся и ушёл. Наложница Дэ тут же последовала за ним, попрощавшись. Остались лишь наложницы Лян и Чжэнь, растерянно переглядываясь: радоваться ли им, что им вновь доверили важное дело, или огорчаться, что снова вынуждены брать на себя бразды правления?
Каждый раз, когда возникает подобная ситуация, именно они вынуждены дёргать друг друга за волосы. А ощущение, что то, за что они так упорно боролись, другим совершенно не нужно, порой бывает невыносимо обидным…
…
Едва император вышел из покоев, как его тут же перехватили в императорском саду.
После осенней охоты все чиновники и молодые господа из знатных семей, приехавшие на церемонию и успевшие жениться, довольные и счастливые, разъехались по домам. Только один упрямец всё ещё задерживался в столице уже больше двух недель, несмотря на то, что его собственный отец, казалось, готов был приехать и выпороть его собственной плетью.
Император надеялся, что тот наконец добьётся своего, и потому всё это время закрывал на его выходки глаза. Но тот оказался совсем безвольным: хоть и заходил во дворец почти ежедневно, после доклада о состоянии дел умудрялся устроить «случайные» встречи с той самой девушкой и постоянно посылал ей через кого-нибудь маленькие сладости или безделушки. Однако, несмотря на то, что выборы фрейлин уже на носу, так и не осмелился лично подойти и прямо спросить её.
Император, который и сам изрядно потрудился ради этого бездельника, теперь с досадой смотрел на него, как тот робко тянул:
— Ваше Величество…
Трус! Нерешительный!
Когда у того появлялась просьба, он всегда протяжно вытягивал последний слог, и от этой нежной интонации императору невольно становилось не по себе. Взглянув на его заискивающую физиономию, он нахмурился:
— Что ещё?
Даже такой высокомерный и холодный император употребил слово «ещё» — видимо, за последние дни этот человек наведывался слишком часто. Но тому, кто за это время успел сдружиться с Се Цинъюем и Янь Сунцинем, стало не привыкать к отказам, и он совсем стёр свою стыдливость. Совершенно не замечая ледяного тона императора, он заискивающе улыбнулся, будто готов был вырастить хвост и вилять им изо всех сил:
— Ваше Величество прекрасно знаете, о чём я хочу спросить… Сегодня Вы ведь не оставили её, правда?
Его отец, Чэньский князь, всегда был прямолинеен и честен, даже совершая подлости — всегда действовал открыто и без тени сомнения. Как же у такого человека мог родиться такой нахал?
Императору от одной мысли об этом стало мутно. Ему очень хотелось сказать: «Раз уж хватило наглости перехватывать самого Сына Небес, почему бы не подойти и не спросить саму девушку, почему она отвергла твоё предложение?» Вместо этого он бесстрастно спросил:
— А если оставил?
Молодой человек вздрогнул и чуть не подпрыгнул:
— Если оставил, то я…
Он осёкся на полуслове, заметив пронзительный взгляд императора, и с трудом выдавил:
— …тогда я упаду на колени и буду плакать, обнимая Ваши ноги…
— …
Какой позор для рода Цзин! Как у Чэньского князя с таким честным лицом и коварным сердцем родился такой глупец?
Император совершенно забыл, что сам не раз вёл себя глупо и нелепо перед наложницей-фавориткой. Устав от этого бестолочного, он махнул рукой и велел Сяо Цюаньцзы, который стоял неподалёку, глаза в землю уткнув, срочно привести фрейлину Дин. Увидев это, молодой человек чуть не подскочил от ужаса:
— Я… я… ещё не готов! Ваше Величество, не надо так… Здесь… здесь нельзя…
Следовавшие за императором стражники невольно подняли глаза, но, убедившись, что происходящее совершенно не соответствует словам, снова опустили головы. На лбу императора вздулась жилка, и он не стал тратить ни слова, оставив нескольких человек присматривать за этим трусом, а сам направился прямо в дворец Линси.
Цзин Сюаньян не сдавался и всё ещё сокрушённо кричал ему вслед:
— Ваше Величество, так поступать неправильно! Ведь мы с Вами двоюродные братья, хоть и из разных поколений…
Он не договорил — Сяо Цюаньцзы уже возвращался, ведя за собой девушку. Цзин Сюаньян тут же преобразился, снова став тем самым обаятельным и светским молодым господином, и, когда та подошла ближе, мягко улыбнулся:
— Ты пришла.
Он улыбался так прекрасно, но Дин Мяотун нахмурилась и растерянно спросила:
— А вы кто?
— …
Сердце молодого господина Цзин разбилось на мелкие осколки и уже никак не собрать.
Пока в императорском саду царила суматоха, император уже вернулся в дворец Линси.
Наложницы Лян и Чжэнь действовали быстро: вскоре после его прибытия управляющий евнух принёс окончательный список. Янь Юаньъюань, хоть и не особо интересовалась этим, всё же решила пробежаться глазами — для проформы. Отложив в сторону своего пухленького сынишку, который лежал на спине и безуспешно пытался перевернуться, она взяла список и пробежалась по нему.
Вдруг она нахмурилась и спросила стоявшего рядом управляющего евнуха:
— Почему фрейлины Ду и другие всё ещё в колонке «на рассмотрении»? Разве наложница Лян не должна была окончательно утвердить список перед тем, как передать его мне?
— Его Величество повелел, чтобы их судьбу решила наложница-фаворитка, — ответил евнух.
— …
Она внимательно взглянула на список: остались только Ду Хуайвэй и Се Инъжун. Вань Жоу Жоу, с которой ранее тоже возник конфликт, в списке не значилась. Эти две девушки были самыми яркими и опасными кандидатками среди всех фрейлин. Что задумал император?
Янь Юаньъюань нахмурилась. Она говорила не слишком громко, но он сидел у окна на диванчике и играл с сыном — неужели не услышал ни слова? Похоже, он решил притвориться мёртвым и молчать. Хотел ли он предоставить ей полную свободу действий или просто проверял её реакцию?
В любом случае решение оставалось за ней. Янь Юаньъюань на мгновение задумалась, затем, следуя первому порыву, без колебаний провела линию под обоими именами и с удовлетворением улыбнулась.
Пробежав глазами остальные имена, она заметила, что Дин Мяотун тоже значится в колонке «покидают дворец», но не стала ничего менять. После того как император рассказал ей о Чэньском наследнике, она даже порадовалась за эту наивную и прямодушную девушку: лучше уж выйти замуж за пределами дворца, чем всю жизнь блуждать по его лабиринтам. Правда, если сама девушка не захочет — она не станет её принуждать.
Убедившись, что больше ничего менять не нужно, она кивком указала на окно:
— Отнесите императору на утверждение.
Управляющий евнух поклонился и ушёл, но вернулся уже через чашку чая с тем же списком — без единого изменения. Он поклонился ей и удалился, чтобы доложить наложницам Лян и Чжэнь.
Янь Юаньъюань отложила кисть и потянулась, затем направилась к императору под его пристальный, но ненавязчивый взгляд. Их пухленький сын в это время радостно хихикал, уцепившись за ворот его отца, и обильно поливал его грудь слюной. Император, однако, не спешил звать слуг, чтобы переодеться, а спокойно вытер сыну подбородок платком, а затем аккуратно промокнул пятно на одежде.
Увидев это, Янь Юаньъюань вспомнила, как раньше, когда она старалась заслужить его расположение, даже случайное прикосновение к его лицу вызывало у него ледяной, пронзительный взгляд. Но пару дней назад, когда она спросила об этом, он слегка нахмурился, но уши его неожиданно покраснели — и тогда она поняла: он не сердился, а просто стеснялся, поэтому так долго смотрел на неё.
От этой мысли настроение у неё заметно улучшилось. В последнее время она совсем не думала о том, чтобы «не возвращаться» или о «системе» — даже тот надоедливый электронный голос в голове будто сел на батарейках и больше не появлялся. Она села рядом с сыном, и тот, наконец-то наладив с ней материнскую связь, радостно протянул к ней ручки с криком «а-а-а!», чего раньше никогда не делал.
Она самодовольно подняла подбородок и бросила на императора победоносный взгляд, после чего взяла сына на руки и продолжила играть в переворачивания. Между делом она небрежно спросила:
— Ваше Величество специально оставил мне этих двоих. Неужели не хотите спросить, почему я поступила именно так?
Хотя дело с её похищением внешне так и не получило развязки, все нити уже были распутаны — не хватало лишь доказательств. Один из ключевых свидетелей, Му Фэйбай, упорно отказывался называть виновного и давать показания, и ей ничего не оставалось, кроме как наблюдать, как тот разгуливает у неё под носом. Но если император сам подаёт ей такой шанс, она, конечно, не упустит его.
Император бросил на неё спокойный взгляд:
— Раз оставил тебе — значит, поступай, как сочтёшь нужным.
Такое безоговорочное доверие резко контрастировало с прежними постоянными проверками и сомнениями. Янь Юаньъюань улыбнулась:
— Ваше Величество так доверяет мне, что я даже смущаюсь. Я отправила за ворота двух таких красавиц — умных, талантливых и прекрасных. Вам совсем не жаль?
Раньше, обсуждая с братом, они решили оставить Ду Хуайвэй во дворце, чтобы постепенно «разобраться» с ней. Но теперь она поняла: в этом нет необходимости. Нет ничего обиднее для той женщины, которая всеми силами рвалась во дворец, чем в самый последний момент быть публично и открыто отстранённой — причём при полной поддержке самого императора. Она уже представляла, какое выражение лица будет у той в этот момент.
Император, видя её довольную улыбку, не стал мешать и тихо сказал:
— Мне всё равно.
…Наоборот, даже немного рад.
Янь Юаньъюань фыркнула, но промолчала, щипая пухлые пальчики сына, и вдруг как бы невзначай спросила:
— Ваше Величество так великодушен… А если однажды я стану ревнивой и выгоню из дворца всех женщин, оставив только нас двоих — что тогда сделаете?
— …
Император внешне остался невозмутим, но в глазах мелькнуло удивление. Он словно попытался представить себе эту картину, но, видимо, вообразил что-то такое, что заставило его уши мгновенно покраснеть, а лицо — стать багровым, как варёный краб.
Янь Юаньъюань: «…?»
Поймав её недоумённый взгляд, император, хотя лицо его и пылало, старался сохранять серьёзность. Он отвёл глаза и, помолчав, тихо буркнул:
— …Мне всё равно.
«Всё равно» — так почему же краснеешь? Она растерялась, но не успела продолжить допрос, как вошла Юньшань, поклонилась и доложила:
— Ваше Величество, фрейлина Люй просит аудиенции.
Среди фрейлин была только одна по фамилии Люй. Но что ей понадобилось?
Янь Юаньъюань спросила:
— Известно, зачем она пришла?
Юньшань покачала головой:
— Не сказала.
Она оглянулась на императора — тот уже полностью овладел собой. Янь Юаньъюань с досадой ущипнула сына за щёчку, передала его отцу и встала:
— Ладно, пойду посмотрю.
…
Она быстро добралась до переднего зала. Люй Мишань, похоже, ждала уже давно: чай, налитый служанками, так и остался нетронутым. Увидев наложницу-фаворитку, она немедленно встала и на этот раз даже покорно поклонилась:
— …Поклоняюсь Вашему Величеству. Да пребудете Вы в добром здравии.
Её выражение лица было странным, но Янь Юаньъюань, уставшая от дороги и чувствовавшая жажду, не обратила на это внимания:
— Вставайте. Чем могу помочь, госпожа Люй?
Она перешла сразу к делу, но Люй Мишань не поднялась:
— У меня к Вам одна просьба.
Она сама пришла к ней с просьбой? «Какая?» — удивилась Янь Юаньъюань.
Люй Мишань помолчала, глядя в пол, и, дождавшись, когда та отошлёт прислугу, неуверенно сказала:
— Я… хочу покинуть дворец.
— …
Выборы ещё не завершены — она имела в виду именно то, о чём говорит?
Разве раньше она не рвалась во дворец всеми силами? Янь Юаньъюань была поражена:
— Госпожа Люй, что Вы имеете в виду? Если хотите уйти, зачем тогда вообще приходили?
Девушка перед ней смотрела твёрдо, хотя лицо её было мрачным:
— Раньше я поступила опрометчиво. Теперь я всё обдумала и изменила решение. Я искренне желаю покинуть дворец и прошу лишь об одном — помогите мне. В будущем, если понадоблюсь, сделаю всё, что в моих силах. Прошу, исполните мою просьбу!
С этими словами она резко опустилась на колени и поклонилась до земли, явно намереваясь не вставать, пока не добьётся своего.
http://bllate.org/book/6163/592887
Готово:
