Цзиньсю боялась, что Его Величество ещё захочет её допросить, и не осмеливалась входить внутрь. В палатах у маленького наследника остались лишь несколько служанок да евнухов.
Едва переступив порог, она увидела сына: тот лежал на ложе один, а служанка развлекала его, и малыш глупо хихикал. С тех пор как она покинула дворец, прошло уже больше двадцати дней. Мальчишка ел и пил в своё удовольствие и, похоже, изрядно поправился: переворачивался на животике, пускал слюни и напоминал жирного червячка, который ещё не научился ползать.
Юньшан, передавая ей новости о сыне, опасалась, что та расстроится, и вместе с няней Гуй по очереди утешала её: мол, ребёнок ещё совсем маленький, и то, что он не помнит мать, — вполне обычное дело. Но стоило Янь Юаньъюань переступить порог и приблизиться, как этот кругленький карапуз будто вдруг озарился: повернул головку и уставился на неё.
Его большие, влажные глазки задержались на ней на несколько секунд — то ли растерянно, то ли просто задумчиво. Янь Юаньъюань замерла на месте, одновременно взволнованная и напуганная, не решаясь подойти ближе. Толстенький мальчуган приподнял свой пухлый подбородок, шмыгнул носом и пустил целую лужицу слюны, после чего принялся энергично махать своими мясистыми ручками и вдруг радостно закричал:
— А-а-а!
…Негодник.
У неё тут же навернулись слёзы.
…
Когда император вошёл в покои, избавившись от своих «хвостов», он увидел, как его сынишка в восторге кувыркается у матери на коленях. Малыш то гладил её, то целовал, повсюду оставляя подозрительные мокрые пятна.
Видимо, материнская связь взяла своё: хоть всё это время наследник почти не проявлял тоски по матери, сейчас, оказавшись у неё на руках, он смеялся веселее, чем когда-либо. Даже когда отец вошёл в зал, где перед ним на коленях стояла целая толпа придворных, мальчик ни на секунду не отвлёкся: упрямо прижимался щекой к груди матери и с упоением возился с её пуговицами, демонстративно поворачивая к любимому отцу только свою пухлую попку.
Тот, кого он игнорировал, был не один. После того как прислуга поклонилась и вышла, император уставился на то место, где прижимался его сын, и почувствовал укол ревности.
Хотя после её пробуждения отношение наложницы-фаворитки к нему заметно смягчилось, возможно, из-за того, что тогда он действовал слишком резко, в её теплоте всё ещё чувствовалась некоторая сдержанность и вежливая отстранённость — будто она не знала, как теперь следует себя с ним вести. Сейчас же она вся была поглощена сыном, улыбалась ему и даже не удостоила взглядом своего супруга.
Император всегда отличался терпением и решимостью. Иначе бы он с самого начала открыто признался ей, а не мучился в ожидании её реакции, стиснув зубы и скрывая правду так долго. Он был уверен, что у них впереди ещё масса времени, и потому проявлял невероятное терпение. Но сейчас, видя, как она даже не оборачивается в его сторону, он мысленно прикинул, сколько дней уже провёл в воздержании. Хотя он всегда умел терпеть и выдерживать — иначе бы не ограничивался одной женщиной — но теперь, наблюдая, как этот толстячок катается по ней, а она при этом умильно улыбается, он начал чувствовать раздражение и недовольство.
…Лучше бы родилась дочка. Дочки тихие, милые и спокойные, а не такие энергичные, глупо хохочущие и обожающие всех облизывать, как этот сынок.
Янь Юаньъюань так долго не видела своего малыша, что не могла отвести от него глаз. Ей казалось восхитительным всё: его пухлые щёчки, пальчики, пяточки и даже глуповатая улыбка! Хотелось взять его на руки и от души поцеловать!
Сын рядом — и все заботы прочь. Сама она уже давно сидела с мечтательной, глуповатой улыбкой на лице. Император уже довольно долго сидел рядом с ней, но она этого даже не замечала. Наконец, не выдержав такого пренебрежения, он слегка кашлянул.
Только тогда она осознала его присутствие и, широко раскрыв глаза от удивления, поспешила извиниться:
— Простите, Ваше Величество, я не знала…
— Ничего страшного, — сухо ответил император, не сводя глаз с малютки, который, вместе с матерью, теперь тоже повернулся к нему. У обоих — и у взрослой, и у малыша — был один и тот же взгляд. Император невольно задумался: если сын пойдёт в мать, то что будет дальше…
При этой мысли он тут же сжал губы и строго произнёс:
— Ты сегодня так долго ехала. Отдохни, не стоит себя перенапрягать.
Подтекст был ясен: этот мальчишка такой жирный, что держать его на руках утомительно и мешает отдыху — лучше бы отдала!
За последнее время образ императора сильно пошатнулся. Раньше он был человеком немногих слов, всегда холодным и отстранённым, но теперь всё чаще проявлял черты преданного пса. Янь Юаньъюань чувствовала себя неловко и инстинктивно сжала пухлую ладошку сына. Тот, легко угодливый, тут же радостно захихикал и шлёпнул ладонью по груди матери. Она, заметив внезапно обострившийся взгляд мужчины, наконец поняла, в чём причина его ревности, и с трудом сдержала вздох:
— …Благодарю за заботу, Ваше Величество, мне не утомительно.
Мужчина с мрачным видом уставился на ничего не подозревающего сына, потом вдруг отвёл глаза куда-то в сторону, выпрямился и официально произнёс:
— Хорошо.
Янь Юаньъюань удивлённо взглянула на него, не понимая, почему он вдруг снова переменил выражение лица. Сын, уставший от игр, зевнул прямо у неё на груди — совершенно без стеснения. Она мягко похлопала его по спинке и переложила поудобнее, чтобы убаюкать.
Его собственная мать, хоть и была несравненной красавицей, вечно думала лишь о богатстве и власти и никогда не обращала внимания на сына. Поэтому он никогда не получал такой заботы с детства. Даже когда он болел, и мать плакала у его постели, её слёзы были прекрасны, но никогда не переходили в истерику или рыдания.
В те времена, когда заговорщики подняли мятеж, у него был шанс спасти её. События развернулись внезапно: до этого он, якобы поправляя здоровье, тайно готовил планы за пределами дворца и боялся, что мать проговорится, поэтому всё держал в секрете. За день до нападения заговорщиков он получил известие и немедленно переоделся, чтобы тайно проникнуть во дворец и предупредить мать. Но та, ослеплённая роскошью дворцовой жизни, насмешливо заявила, что подобное невозможно, и отказалась покидать дворец, испугавшись, что сын её скомпрометирует.
Он уговаривал её снова и снова, но она стояла на своём и даже угрожала самоубийством, когда он попытался оглушить её и вынести силой. Не найдя иного выхода и опасаясь, что его могут раскрыть, он оставил ей нескольких надёжных людей для защиты и сам первым покинул дворец.
Из-за упущенного времени ночью дворец и его окрестности оказались плотно блокированы. На следующее утро, с первыми лучами солнца, из дворца донёсся первый вопль горя. Он ещё ночью послал людей, чтобы те тайно забрали мать и привезли к нему, а сам с отрядом ждал у ворот.
Но вместо живой матери через полчаса ему сообщили, что в минуту смертельной опасности она дрожала от страха и попыталась продать информацию о своём сыне в обмен на жизнь — и всё равно погибла.
Тот план чуть не провалился.
Пример бывшей наследной принцессы, ставшей позже императрицей, и предательство собственной матери стали для него суровыми уроками. С тех пор, кроме этой женщины перед ним, он больше никому не доверял.
…Даже если она тоже когда-то его обманула. Но если бы он смог отпустить это, он бы сейчас здесь не находился.
Янь Юаньъюань уложила сына спать и, обернувшись, увидела императора с холодным взглядом и лёгкой, загадочной усмешкой на губах. После пробуждения она чувствовала перед ним вину и, вспоминая прежние события, постоянно ощущала неуверенность. Увидев сейчас его отстранённое выражение лица и глядя на спящего сына, чьё лицо почти точь-в-точь повторяло черты отца, она сжала кулаки и подошла к нему, мягко спросив:
— Ваше Величество, Вы, верно, устали?
Мужчина поднял на неё глаза. В его холодном взгляде мелькнуло что-то неуловимое — как у малыша, который, пытаясь сосать палец, случайно укусил себя и теперь растерянно и обиженно смотрит, сам не понимая, что случилось. Она с трудом удержалась, чтобы не погладить его по голове, села рядом и после долгого молчания неожиданно сказала:
— Знаете… Я всё это время очень благодарна… что Вы никогда не отказывались от меня.
Ведь даже в обычных семьях, не говоря уже о знатных домах, мужчины задумались бы, как поступить с женой после её похищения. А он не только не стал ничего спрашивать в тот момент, но и потом ни разу не упомянул об этом. Напротив, осторожно заботился о её ранах и переживал за её здоровье, будто для него главное — просто её возвращение.
— …
Он ничего не ответил. Иногда он был таким неразговорчивым, да ещё и с таким холодным выражением лица, что казалось, будто ему всё безразлично. Именно поэтому раньше она так часто ошибалась в нём.
— Раньше я думала, что Вы очень холодный человек. Как бы я ни капризничала, ни злилась, ни просила — Вы всегда молча смотрели на меня. Мне было страшно от такого взгляда: казалось, мои поступки Вам совершенно безразличны. А ведь на самом деле… я совсем не хотела видеть Ваш безучастный взгляд.
Она не упоминала слов «не уходить» или «система», и поэтому в затылке не возникало боли. Сейчас она просто рассказывала о том, что переживала всё это время. Он молча слушал, сидя рядом. Пусть его глаза и были холодны, как лёд, но казалось, что под этим льдом течёт тёплое ручейное течение.
В нём чувствовалось и удивление, и радость.
Янь Юаньъюань захотела обнять его, как сына, и погладить по голове, сказать, что всё неважно. Хотя она и считала себя раньше мягким, безвольным комочком теста, но эти двадцать с лишним лет в чужом мире, проведённые в любви и баловстве семьи Янь, давно превратили её в гордую и своенравную женщину. Оглядываясь назад, можно было признать, что оба совершали ошибки, но нельзя отрицать: с самого начала она подошла к нему с далеко не чистыми намерениями.
Она не собиралась отрицать свою вину и не собиралась возводить его в ранг безгрешного божества, но…
Янь Юаньъюань посмотрела на молчаливого мужчину рядом, потом на сына, мирно посапывающего в кровати. Если уж ошибка случилась, то признаться в ней — вовсе не так трудно:
— Всё это время на воле я очень боялась. Боялась, что Вы рассердитесь и больше не захотите меня. Боялась, что мои поступки слишком Вас обидели. Боялась, что больше не смогу вернуться сюда, к Вам и сыну… и что больше никогда не увижу Вас.
Она глубоко вздохнула, собираясь с духом, чтобы высказать всё, что накопилось, но вдруг он протянул руку, обнял её и спрятал лицо у неё в шее:
— …
Этот обычно непоколебимый, как гора Ханьшань или сосна Циншань, мужчина вдруг проявил слабость — и она не могла вымолвить ни слова. Она замерла в изумлении, а он больше не двигался.
— …
Прошло некоторое время.
— Не называй меня «Ваше Величество».
— …
Она долго молчала, но в уголках губ уже играла улыбка. Лёгкими движениями она погладила его по голове:
— …Хорошо.
Неожиданное возвращение наложницы-фаворитки в полном здравии вызвало небольшой переполох как при дворе, так и в правительстве. Лишь позже распространились слухи, будто император нашёл целителя, и всевозможные домыслы о магии и колдовстве постепенно сошли на нет.
Раз наложница-фаворитка вернулась, то после короткого отдыха вновь встал вопрос о завершении давно отложенного финального отбора. Только если раньше между императором и фавориткой царила неловкая атмосфера «ты молчишь — я угадываю», то теперь, после примирения, настроение Янь Юаньъюань явно испортилось.
— Кто бы ни был на её месте, тому не позавидуешь: только успела помириться с мужем, как уже надо помогать ему выбирать новых жён.
Пока шло расследование её похищения, их отношения были словно отражение в воде или видение в тумане. Но теперь, когда они окончательно простили друг друга, в её голове зародилась смелая мысль. Пусть он сейчас и не ходит никуда, кроме её покоев, но если есть возможность, она хотела бы, чтобы он был предан только ей одной.
Она никогда не собиралась ограничивать себя древними нормами вроде «трёх послушаний и четырёх добродетелей» только потому, что прожила в этом мире двадцать лет. Раз их чувства взаимны, она надеялась на равноправие даже в отношениях с императором.
Правда, она понимала: это не произойдёт в одночасье. Ведь он — человек своего времени, и для него принципиально важно различие между тем, чтобы самому не трогать других женщин и чтобы кто-то другой запретил ему это делать. Раньше она никогда не показывала ему своих взглядов на верность, поэтому всё требовало времени и обдуманного подхода.
В тот день, когда он, не будучи пьяным, позволил себе проявить слабость и раскрыть свои чувства, в последующие дни он всякий раз краснел и избегал её взгляда. Но как только всплыл вопрос о финальном отборе, он немедленно явился к ней, чтобы торжественно доказать свою невиновность.
Он всегда был человеком высоких стандартов и чистюлёй. Вероятно, только ради неё он мог так часто отступать от своих принципов. Иначе бы он, имея в гареме множество прекрасных женщин, не влюбился бы в одну-единственную и не касался больше никого. Если бы не их ссора и обида, он бы никогда не согласился на финальный отбор, лишь чтобы проверить её реакцию.
А теперь перед ней стоял этот глупец, который, застыв с каменным лицом, пришёл просить прощения. Янь Юаньъюань лишь презрительно фыркнула про себя: слёзы, которые он сейчас проливает, умоляя о прощении, — это та самая вода, что тогда залила ему мозги, когда он из ревности холодно отстранил её и согласился на отбор. Ни капли сочувствия!
http://bllate.org/book/6163/592884
Готово:
