Она бросила взгляд на императора, который сидел, плотно сжав губы и не проронив ни слова. Тот выпрямился на коне, будто изваяние, и даже не собирался отвечать. Она тут же почувствовала себя совершенно бессильной.
Осенняя охота ещё не закончилась. Хотя инцидент с испугавшимися конями не привёл к жертвам, многие осторожные дамы уже развернули лошадей и поспешили обратно в лагерь.
Внезапно за ними устремилось столько любопытных глаз, что завершить задуманное, пока вокруг мало людей, стало явно невозможно. Лицо императора потемнело от досады. Янь Юаньъюань, однако, не стала его утешать. С видом полного безразличия она выбрала себе коня и собралась просто прокатиться — переварить обед и развеяться.
Как раз в этот момент к императору подошли новые гости, чтобы выразить почтение, и он задержался. Когда же он снова поднял глаза, то увидел лишь удаляющуюся спину наложницы — та даже не обернулась. В груди у него мгновенно сжалось от обиды.
Осень, несомненно, подходящее время для охоты: погода стояла настолько прекрасная, что на коне хотелось покачиваться и засыпать.
Янь Юаньъюань взяла с собой лишь Ваньсюй и нескольких телохранителей. Дин Мяотун, обеспокоенная состоянием Ду Хуайвэй, попрощалась и уехала. Наложнице хотелось просто прогуляться поблизости, и она не желала тащить за собой целую свиту. Однако, проехав совсем недалеко, она наткнулась на принцессу из варварской страны, которая возвращалась с двумя личными стражниками и полной добычей.
Увидев, что руки Янь Юаньъюань пусты, та усмехнулась:
— Похоже, у наложницы сегодня не очень везёт. Не поделиться ли вам немного моей добычей? А то как-то неловко получится, если вернётесь совсем ни с чем…
В руках у принцессы были лишь зайцы да мелкие олени. Янь Юаньъюань, обучавшаяся боевым искусствам у отца, освоила охоту лишь наполовину и явно выбрала не те навыки. Но проигрывать в словах она не собиралась. Бросив холодный взгляд, она с величавым спокойствием улыбнулась:
— Я ещё не видела ничего, что сочла бы достойным внимания. Пока нет смысла тратить стрелы. А вот вы, принцесса, если любите подобную мелочь — охотьтесь сколько душе угодно. Это прекрасная тренировка для начинающих.
Принцесса из варварской страны приехала в империю Цзин с твёрдым намерением стать императрицей. Она даже выбрала себе цзиньское имя — Бай Фэйна — и дерзко заявила, что после замужества возьмёт фамилию Цзин. Но, увы, её самоуверенность не подкреплялась ни красноречием, ни умением вести спор. Это уже не первый раз, когда Янь Юаньъюань выводила её из себя до такой степени, что лицо принцессы становилось то бледным, то багровым, а грудь тяжело вздымалась.
Её фигура была соблазнительно пышной, а одежда — откровенно лёгкой. Каждое её дыхание источало соблазн. Жаль, что столь восхитительное зрелище досталось Янь Юаньъюань, которая совершенно не ценила подобных прелестей. Не дав противнице опомниться и ответить, она фыркнула и, пришпорив коня, умчалась прочь.
Принцесса не последовала за ней, чтобы бросить новый вызов. Но Янь Юаньъюань, проехав некоторое расстояние, всё же почувствовала укол совести: а вдруг она и вправду вернётся без добычи? Конечно, можно будет сказать, что ничего достойного не попалось, но отец, услышав это, наверняка будет биться в грудь и причитать: «Отчего у тигра родилась такая собака?!»
Она долго ехала, но ничего стоящего не встретила. Лишь обернувшись, поняла, что уже далеко отъехала от места старта.
В этом месте почти не было слышно голосов — тишина наводила тревогу. У неё с собой было мало людей, а в последнее время она слишком ярко выделялась. Совсем не исключено, что кто-то решил отомстить и затащить её в мешке. Оглядевшись и не найдя ничего утешительного, она немедленно свернула и прибавила скорость, чтобы вернуться.
Всего с ней было восемь человек: трое телохранителей ехали впереди, четверо и Ваньсюй следовали позади. Когда они проезжали узкую тропинку, Янь Юаньъюань вдруг услышала, как с деревьев взлетела стая птиц. «Плохо дело!» — подумала она и крикнула, чтобы все остановились. Но из леса уже вылетели стрелы, нацеленные прямо на них.
Ваньсюй и остальные не ожидали засады и оказались застигнутыми врасплох. Кто-то свалился с коня без сознания, кто-то получил стрелу и рухнул на землю. Лишь Янь Юаньъюань осталась сидеть на лошади — теперь она была совершенно одна.
По коже у неё пробежали мурашки. Она сняла колчан, вынула стрелу и молча сжала губы. Напряжённо оглядевшись, она вдруг натянула лук и выпустила стрелу в крону ближайшего дерева.
Из листвы рухнула чёрная тень, вновь подняв стаю птиц.
Будто угадывая изумление противника, она прищурилась и, зажав поводья коленями, направила коня вглубь чащи, где деревья стояли чаще.
Она действительно плохо стреляла из лука.
С самого первого раза, когда она взяла в руки лук, она научилась метко поражать лишь неподвижные живые цели или движущиеся мёртвые предметы. Такой странный навык вряд ли мог пригодиться в бою, поэтому все считали, что младшая дочь великого генерала Яня «не умеет стрелять из лука».
Однако…
Спрятавшись за стволами, она резко натянула тетиву и выпустила ещё одну стрелу. Услышав знакомый глухой звук падения, она перевела дух, но тут же нахмурилась: враги меняли тактику и медленно приближались к её укрытию.
Кто же так настойчиво охотился именно за ней, но при этом не спешил лишить жизни?
Она крепче сжала лук, вырезанный отцом собственноручно, и ещё сильнее стиснула губы.
Император узнал о беде с наложницей гораздо раньше, чем рассчитывали её похитители.
Ещё тогда, когда Янь Юаньъюань перепиралась с принцессой из варварской страны в лесу, он уже не выдержал и велел Ли Фуаню отправить людей проверить, где она находится.
Но местность в горах была сложной, а Янь Юаньъюань ехала без чёткого маршрута. Люди императора долго блуждали по лесу и постоянно опаздывали. Только услышав свист нескольких стрел и приглушённые стоны, они наконец добрались до места происшествия. На дороге лежали телохранители и служанки — кто на спине, кто на боку, все без движения. А самой наложницы нигде не было.
Капитан отряда тут же покрылся холодным потом.
Император примчался на место спустя всего лишь время, за которое можно выпить чашку чая. Из восьми сопровождавших наложницу людей двое были тяжело ранены, остальные — мертвы. Главная служанка Ваньсюй чудом осталась жива, но, несмотря на усилия лекарей, её состояние было столь тяжёлым, что никто не мог сказать, когда она придёт в себя.
Исчезновение Янь Юаньъюань было слишком загадочным: вокруг не осталось ни единой зацепки. Стрелы оказались обычными, ничем не примечательными. Единственные возможные свидетели — Ваньсюй и ещё одна служанка — находились без сознания. Последняя, кто видел наложницу, — принцесса из варварской страны — выглядела совершенно непричастной. Но император не мог поднять шум, ведь тогда пришлось бы признать похищение. Поэтому он приказал продолжать поиски под видом обычной охоты.
Никто не слышал криков о помощи, значит, стрелы были выпущены одновременно, с огромной скоростью и силой, и почти все цели были поражены насмерть с первого выстрела. Такое возможно либо при залповом залпе, либо если в засаде скрывалось несколько лучников.
Эти люди не только отлично владели луком, но и были искусными бойцами. Организовать нападение на столь хорошо охраняемой королевской охотничьей роще могли лишь те, кто имел связи внутри дворца. Судя по всему, наложницу похитили, а не убили. Это наводило императора на тревожные мысли: возможно, настоящей целью был он сам.
В лесу воцарилась тишина. Остальные молча ждали его приказа. С момента восшествия на престол император всегда добивался всего без особых трудностей. Такое поражение стало для него настоящим ударом. Он сидел на коне с невозмутимым лицом, но в душе чувствовал, как всё внутри сжимается от тревоги.
С самого начала, кроме неё самой, он никогда не скрывал перед другими, насколько она для него важна.
Он всегда считал, что настоящий мужчина должен быть прямолинеен: если любишь — любишь, и скрывать этого не нужно. Пусть у него есть уязвимость — и что с того? Если кто-то посмеет тронуть её, его просто устранят. Нет смысла прятаться и притворяться, лишь бы не испытывать неудобств.
Только сейчас он вдруг усомнился: а не был ли он слишком самоуверен?
Мысль о том, что именно из-за его открытости и безрассудства она могла попасть в беду, терзала его. Где она сейчас? Что с ней происходит? Какие унижения ей приходится терпеть?
Впервые в жизни он по-настоящему почувствовал бессилие, сожаление и растерянность.
Казалось, хуже момента для него не существовало.
До родов Янь Юаньъюань была изящной, хрупкой девушкой, словно белый цветок. После родов она превратилась в цветок, старающийся сохранить стройность, но больше напоминающий свиной почечный жир. Её кости были тонкими, и полнота не бросалась в глаза. Похитители, не оценив её вес, бездумно подхватили её и закинули себе на плечо — и тут же пошатнулись под неожиданной тяжестью. Ударившись подбородком, Янь Юаньъюань чуть не расплакалась от боли, а услышав, как похититель пробурчал: «Такая тяжёлая!», она едва сдержалась, чтобы не бросить ему вызов на месте. Но положение не позволяло — пришлось продолжать притворяться мёртвой.
Несмотря на её неожиданный вес, действия похитителей были чёткими и быстрыми. Она уже слышала приближающийся топот копыт, но те не проявили ни малейшего волнения. Завернув её, как куль с рисом, они бросили на спину одного из своих и скрылись в ближайшем укрытии, прежде чем она успела понять, как это произошло.
Это место оказалось на удивление укромным. Она лежала в углу и ничего не видела, но слышала, как снаружи прибывают люди и начинают переговариваться.
Императорские люди долго искали её, несколько раз проходя совсем рядом — но каждый раз мимо. Похитители, видимо, нашли идеальное укрытие.
Её широко раскрытые, но неподвижные глаза, вероятно, показались одному из похитителей забавными. Тот, кто нёс её, бросил взгляд в её сторону и, не обращая внимания на то, что снаружи прочёсывают каждый куст, усмехнулся:
— Похожа на гусеницу.
Янь Юаньъюань: «…»
Да пошло оно всё! Похитили — ладно, но ещё и насмехаются! Она готова признать своё поражение из-за собственной неосторожности, но называть её гусеницей — это уже перебор!
Почему именно гусеница?!
Увидев её гневный взгляд, похититель почесал подбородок и, будто осенившийся, добавил:
— Хотя… гусеницы не такие тяжёлые. Может, ты — тысячелетняя гусеница?
«…» Катись отсюда!
Наложница замерла на месте, готовая взорваться от ярости.
Эти люди явно были подготовлены. То, что предыдущие поиски ни к чему не привели, а даже император не смог ничего найти, не удивило Янь Юаньъюань.
Лёжа на земле и пытаясь успокоиться, она заодно оценила врагов. В этом тёмном, похожем на дупло убежище, вместе с ней находилось всего четверо. Значит, с учётом троих, которых она убила стрелами, похитителей было всего шестеро?
Они были мастерами в стрельбе и бою. Затеять такое в королевской охотничьей роще невозможно без помощи изнутри дворца. Но кто из женщин во дворце стал бы рисковать ради её убийства, если от этого нет прямой выгоды? Да и трудно представить, кто бы на такое пошёл.
Неужели та, что подсыпала умэй в еду во время её послеродового отдыха?
Но стиль слишком отличается… Зачем так стараться, чтобы просто похитить, а не убить сразу? Неужели они так уверены в себе? Или считают, что она ни за что не сбежит?
Она долго лежала и размышляла, но так и не пришла ни к какому выводу. Снаружи люди ещё не ушли. Один из похитителей, скучая, поддел её палкой:
— Жива ещё? Говорил же вам — не затыкайте рот так туго. Эта женщина выглядит лёгкой, а на деле — тяжелее свинца. Задохнётся ещё, и мне придётся тащить её зря.
…Ты сам свинец!
Наложница чуть не поперхнулась от злости и бросила на него взгляд, от которого можно было умереть. Но тот только рассмеялся:
— Жива, значит. Тогда лежи спокойно. В таком положении ты выглядишь лучше — лицо кажется совсем крошечным, правда.
«…» Да пошёл ты!
Янь Юаньъюань снова почувствовала, как внутри всё кипит.
То, как эти похитители превратили смертельно опасную операцию в комедийное представление, вызывало у неё одновременно и раздражение, и изумление. Двое других, похоже, привыкли к таким выходкам и молчали. А этот один развлекался, как мог.
Вся её тревога и напряжение постепенно испарились. Впервые она по-настоящему оценила императора: его холодность и сдержанность были признаками настоящего мужества. Она даже пожалела, что не может заткнуть ему рот так же, как её заткнули эти мерзавцы.
Зная, насколько хорошо они спрятались, она не решалась звать на помощь. Даже если её найдут, похитители успеют среагировать быстрее. Первые трое погибли лишь потому, что не знали, на что способна она. Оставшиеся были куда опаснее.
Неизвестно, сколько она пролежала, пока снаружи наконец не стихли голоса. Похитители, видимо, уверенные в своей безопасности и не опасаясь ловушки императора, прислушались и, убедившись, что всё чисто, вытащили её наружу. На этот раз они завязали ей глаза и двинулись дальше.
http://bllate.org/book/6163/592876
Готово:
