Она давно не скакала во весь опор, и теперь душа её пела от восторга. Даже яростные крики женщины сзади не тревожили её.
Лишь когда конь резко прибавил ходу, мужчина за её спиной неожиданно обхватил её за талию, и тёплое дыхание коснулось шеи. Тело Янь Юаньъюань мгновенно напряглось — и только тогда она осознала:
…Похоже, опять наделала глупостей.
Император без всяких усилий получил огромное преимущество и теперь пребывал в прекраснейшем расположении духа. Наложница Чжэнь пришла в ярость, даже не стала забирать выигранный приз и сошла с коня. Но императору было совершенно всё равно, что она надула губы. Он добродушно улыбнулся принцессе из варварской страны, которая вновь бросила ему кокетливый взгляд и вдруг заговорила сладким, томным голоском:
— Ли Фуань, вызови лекаря для принцессы. Похоже, у неё глаза свело.
Ли Фуань немедленно склонил голову:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
«…»
Принцесса как раз собиралась воспользоваться отсутствием наложницы Чжэнь и блеснуть перед императором, но от его слов глаза её округлились. Не успела она и рта раскрыть, как Ли Фуань, действуя с поразительной оперативностью, уже приказал увести её коня.
Император, совершенно не замечая, как растоптал чужое сердце, ехал дальше, сдерживая улыбку и наслаждаясь воспоминаниями почти всю дорогу, пока наконец не вернулся в карету и не ушёл в задумчивость.
Кортеж двигался более часа, прежде чем достиг охотничьих угодий. Янь Юаньъюань только-только успокоилась и собиралась выйти, как увидела своего родного брата, стоявшего у дверцы и подмигивающего ей.
В это же мгновение чей-то взгляд издалека упал на неё, и недавно рассеявшееся смущение вновь хлынуло через край. Нахмурившись, Янь Юаньъюань бросила брату сердитый взгляд и лишь затем оперлась на его руку, чтобы сойти на землю.
Будучи родными братом и сестрой, они не особо церемонились друг с другом. Как только она крепко встала на ноги, впереди уже двинулась основная процессия к охотничьим угодьям.
Погода сегодня была в самый раз — ни жарко, ни холодно. Янь Юаньъюань повела за собой женщин и направилась вслед за императором.
В этом году охота обещала быть особенно пышной: прибыло множество молодых чиновников, а также редко появлявшиеся при дворе в обычные дни князья и наследники титулованных домов. Среди них было немало статных, полных решимости юношей, и даже сама наложница Чжэнь, забыв о своём положении, шепталась с подругами, как влюблённая девчонка.
Рядом с Янь Юаньъюань шла самая рассудительная из служанок — Ваньсюй. Впервые попав на такое мероприятие, она смотрела по сторонам с искренним любопытством. Ей уже исполнилось двадцать, и Янь Юаньъюань, заметив, как несколько молодых людей украдкой поглядывают на неё, а та краснеет, не удержалась и поддразнила:
— Если кто-то приглянулся — скажи мне. Я всё устрою, прямо сегодня устроим свадьбу. Один не нравится — бери сразу нескольких. Стоит мне захотеть — хоть десяток, хоть два десятка найдём.
«…Госпожа!» — Ваньсюй вспыхнула до корней волос. Увидев, что другие тоже начали оборачиваться в их сторону, она впервые за всё время обиделась и, отвернувшись, замолчала.
Их разговор услышала наложница Чжэнь. Взглянув на обеих, она многозначительно улыбнулась:
— Сестрица такая шутница… С древних времён женщина обязана следовать трём послушаниям и четырём добродетелям. Где это видано — выбирать себе сразу нескольких мужей? Десять или двадцать — совсем неприлично!
Янь Юаньъюань даже не обернулась:
— Мои люди поступают так, как хотят. Даже Его Величество не ставит мне ограничений. Если у наложницы Чжэнь есть претензии — пусть идёт к императору. Со мной спорить не стоит.
«…»
Старшая и младшая наложницы поссорились, и окружающие не смели вмешиваться. Неподалёку стоял юноша с алыми губами и белоснежной кожей, будто сошедший с небес. Среди всех собравшихся мужчин он выделялся особенно — ни один не мог сравниться с ним ни внешностью, ни осанкой, ни статусом.
Все ещё помнили недавнюю сцену: в империи Цзин, пожалуй, не найдётся другой женщины, которая так открыто игнорировала бы императора, а потом, едва потеряв милость, не только возвращала её, но и поднималась ещё выше. Все, как и наложница Чжэнь, завидовали и восхищались одновременно. Им оставалось лишь молча злиться про себя, не осмеливаясь больше лезть на рожон.
Едва император закончил предохотную речь, как, как и следовало ожидать, направился прямо к невозмутимой, ничуть не удивлённой наложнице Чжэнь. После того как все поклонились и разошлись, кто-то заметил, как император что-то прошептал ей на ухо. Щёки Янь Юаньъюань мгновенно залились румянцем, и она сердито-ласково бросила на него взгляд. Император же, сохраняя своё обычное бесстрастное лицо, ушёл, но в глазах его читалась неподдельная нежность. Выражение лица у него было таким, будто даже ругань любимой приносит радость.
Кто-то невольно вздохнул:
— Госпожа наложница и Его Величество так гармонируют… Хотелось бы и мне найти такого мужа, который бы любил меня одной и смотрел только на меня…
«…»
Сказав это, она даже не заметила, как подруги рядом бросили на неё раздражённые взгляды, а сама уже обнимала одну из них за руку, прося поддержки:
— Если бы я сейчас не была во дворце, обязательно нашла бы себе такого мужа! Лучше всего — книжного червя, слабого, чтобы в споре не мог победить. Одним пальцем можно было бы уложить его на пол. Пусть ходит туда, куда скажу, и держит дома кошек, а не выгуливает собак… Вот это жизнь!
«…» — Ду Хуайвэй, которую она держала за руку, была крайне недовольна. Она чувствовала, что выбрала не того союзника. Эта девушка вовсе не была боевой единицей, на которую она рассчитывала. Наоборот — у неё нет ни амбиций, ни ума! Просто грудь большая, а мозгов — ноль!
Дин Мяотун умела ездить верхом, но не умела охотиться. Ду Хуайвэй заявила, что не умеет верховой езды, и та согласилась остаться с ней.
Пока они разговаривали, сзади раздался сдержанный смешок. Обернувшись, они увидели юношу в охотничьем костюме, готового отправиться на промысел, но случайно подслушавшего их беседу.
У него был высокий нос и глубокие, выразительные глаза — лицо совершенно незнакомое. Пойманный на месте, он смутился, но, увидев растерянный взгляд Дин Мяотун и высокомерное выражение лица Ду Хуайвэй, обратился лишь к девушке с большими глазами, не понимавшей, почему он смеётся:
— Прошу прощения за бестактность. Я не хотел вас обидеть. Если позволите, любой зверь, которого я сегодня поймаю, будет вашим — в качестве извинения. Как вам такое предложение?
Дин Мяотун и Ду Хуайвэй были одеты просто, и по их наряду нельзя было определить статус. Юноша говорил искренне, а Дин Мяотун, по натуре своей беззаботная, махнула рукой:
— Да ладно, я и не обиделась. Если хочешь загладить вину — лучше приготовь что-нибудь вкусненькое. Мне как раз захотелось жареного кролика. Как наемся — сразу забуду всё!
Юноша мягко улыбнулся:
— Это несложно. Ждите хороших новостей.
С этими словами он легко и грациозно вскочил на коня. Дин Мяотун не знала, что перед охотой император специально поговорил с холостыми молодыми людьми постарше и намекнул, что собирается «распределить» некоторых из них. Сейчас же её голодный желудок взял верх, и, не обращая внимания на попытки Ду Хуайвэй её остановить, она крикнула вслед, облизываясь:
— Хочу, чтобы кролик был хрустящим и посыпан щедрой горкой перца!
«…Не волнуйтесь, запомнил!» — юноша чуть не вывалился из седла от неожиданности, но, обернувшись, бросил ей ослепительную улыбку, обнажив ряд белоснежных зубов, сверкнувших на солнце.
Ослеплённая перспективой вкусного ужина, Дин Мяотун удовлетворённо обернулась к Ду Хуайвэй… но та уже исчезла, решив отправиться на поиски императора.
Девушка растерянно покрутилась на месте, пока не увидела приближающуюся наложницу Чжэнь. Та прекрасно помнила Дин Мяотун и относилась к ней благосклонно. Мимоходом спросила:
— Я приказала подать горячего вина и жареного мяса позади. Не желаете присоединиться, госпожа Дин?
#Игрок Дин Мяотун присоединилась к группе#
— Конечно! Спасибо, госпожа!
Янь Юаньъюань и не подозревала, что только что обрела нового союзника. Девушка, сияя от счастья, не оглянувшись, последовала за ней, совершенно забыв о пропавшей Ду Хуайвэй.
…
Осенняя охота уже подходила к середине, и большинство участников успели добыть себе трофеи.
Янь Юаньъюань, наевшись до лёгкого насыщения, услышала, что император вернулся, и поспешила его встретить. Она увидела, как он скачет на высоком коне, а за ним следуют стражники с добычей — кроликами, оленями и прочей живностью.
Она уже собиралась подойти, как вдруг из-за спины выехала девушка в алых одеждах, яркая, как пламя. Даже видя холодное лицо императора, она не испугалась и, поравнявшись с ним, заговорила. Он молчал и не отвечал, но пара выглядела весьма гармонично.
Янь Юаньъюань невольно нахмурилась. Девушка же спокойно спрыгнула с коня и остановилась перед ней, серьёзно и официально произнеся:
— Есть живые экземпляры.
Приготовь их для Меня.
«…»
Она вспомнила его слова перед уходом и совершенно не хотела разговаривать с этим человеком, на лице которого так и написано: «Хвали же Меня скорее!»
С нескольких дней назад он будто сошёл с ума: все странные выходки забыты, и теперь он упорно появляется перед ней при каждом удобном случае. Все вокруг гадали, какими новыми уловками наложница Чжэнь снова завоевала милость, но только она сама была в полном недоумении.
Следом за ними подоспела принцесса из варварской страны, долго гнавшаяся за императором. Увидев, как он, едва вернувшись, сразу направился к Янь Юаньъюань, она не выдержала и тоже спешилась:
— Среди добычи есть и те звери, которых мы с Его Величеством поймали вместе. Прошу принять их в дар, старшая сестра-наложница. Надеюсь, вы не откажетесь.
Как только вернулась — и сразу изменила обращение?
Янь Юаньъюань бросила взгляд в сторону императора, и тот немедленно отстранился, демонстрируя свою невиновность. Она холодно усмехнулась:
— Получить добычу из рук принцессы — большая честь для меня. Но вы, похоже, не знакомы с обычаями империи Цзин. Лучше не называйте меня так. Боюсь, как бы ваш покойный отец не явился ночью разбираться, откуда у него вдруг взялась лишняя дочь. Это было бы крайне неприятно.
Улыбка принцессы застыла. Её терпение лопнуло за три секунды, и она уже готова была вспылить, но в этот момент вдалеке поднялся переполох.
Все обернулись и увидели, что кто-то испугал коня. Животное, неизвестно от чего взбесившееся, не давало себя поймать и металось на месте, ржав и брыкаясь. На его спине, то взлетая, то падая, в ужасе цеплялась синеодетая девушка. Остальные боялись подойти ближе, и положение становилось критическим.
— На коне была никто иная, как пропавшая Ду Хуайвэй.
Янь Юаньъюань услышала, как позади вскрикнула Дин Мяотун. Император тут же приказал страже помочь. Но конь бился так яростно, что любое неосторожное движение могло привести к трагедии. Янь Юаньъюань уже нахмурилась, собираясь что-то сказать, как вдруг один человек метко схватил поводья, а другой — стремительно обнажил меч и рубанул.
Лезвие сверкнуло — и конь, ещё не опустивший голову, рухнул на землю.
Трое оказались обрызганы кровью, хлынувшей из шеи животного. Больше всех пострадал тот, кто нанёс удар, — кровь залила ему лицо. Он ещё не успел вытереть её, как в его объятия свалилась девушка, заставив его инстинктивно выронить меч.
…Хотя это ничем не помогло.
Девушка, соскользнув с коня, очнулась в его руках и увидела перед собой «кровавого монстра», который, широко улыбнувшись, обнажил «кровавую пасть». От ужаса она мгновенно лишилась чувств, даже не издав ни звука.
Подоспевший лекарь нащупал пульс:
— От страха в обморок упала.
«…»
Как так вышло?!
Се Цинъюй, спасший красавицу, с отчаянием оглянулся и увидел, что его напарник Янь Сунцинь, воспользовавшись замешательством, скрылся, оставив его одного перед грозной наложницей Чжэнь, чей гнев уже обрушился на него, как буря.
В этот момент он твёрдо решил: больше никогда не станет спасать красавиц!
Император, хоть и лишился родных братьев, имел несколько дальних дядюшек и двоюродных дядей, которых ещё при жизни отец пожаловал титулами. Те всегда вели себя тихо и не создавали проблем, поэтому новый император предпочитал их умиротворять, а не наказывать.
Именно поэтому отношения между ними и «золотой жилой» — императором — были довольно тёплыми. Чэньский князь первым открыто заявил о своей поддержке нового правителя и теперь прислал своего любимого младшего сына.
Цзин Сюаньян унаследовал от рода прекрасную внешность, но, поскольку у его матери, княгини Чэнь, в роду были иноземные корни, его черты — высокий нос, глубокие глаза — сильно отличались от остальных.
Янь Юаньъюань только что отчитала героев-спасителей Се Цинъюя и Янь Сунциня, как вдруг перед ней появился этот юноша, чтобы отдать поклон. Она давно не видела таких красивых смешанных типажей и невольно задержала на нём взгляд. Он, почувствовав это, после приветствия императору естественно бросил взгляд в её сторону — и вдруг замер, уставившись на неё на несколько секунд, прежде чем отвести глаза.
Она, конечно, не стала, как император, строить догадки и ревновать без причины. Вместо этого она обернулась и посмотрела на свою круглолицую спутницу, погружённую в размышления. А когда снова взглянула на Цзин Сюаньяна, тот даже не успел сказать и второго слова — император, хмурясь, уже отправил его прочь.
http://bllate.org/book/6163/592875
Готово:
