Юньшань была вне себя от возмущения и всё ещё хотела заступиться за Его Величество, хоть как-то объяснить происходящее, но ситуация стремительно накалялась. Всего через несколько дней император вновь «случайно» встретил Се Инъжун и снова «душевно побеседовал» с ней. Говорили, будто наложница Се прекрасна, как божественная фея: мягкая, обаятельная, в разговоре — естественна и непринуждённа, совсем не робеет. Взгляд Его Величества на неё словно весенний лёд под первыми лучами солнца — невероятно нежный. Скорее всего, совсем скоро ей повысят статус.
На этот раз свидетелей было даже больше, чем в прошлый раз. Все рассказывали так подробно, будто видели всё собственными глазами: «Наложница Се пошатнулась и чуть не упала, но Его Величество подхватил её. Какая же пара — он статен и благороден, она — красива и изящна, и взгляды их полны нежного томления». Описание было настолько живым, что не хватало лишь кисти и бумаги, чтобы сразу нарисовать эту сцену.
Янь Юаньъюань, обладавшая огромной властью, легко могла бы подавить эти слухи, но предпочла не вмешиваться. Няня Гуй, Юньшань и прочие приближённые изводили себя тревогой, готовые встать на её место и лично усмирить «болтливых змей», но она оставалась совершенно безразличной.
Посторонние не понимали причин такого поведения. Одни думали, что наложница-императрица, родившая наследника, теперь чувствует себя непоколебимо и не желает опускаться до мелких сплетен. Другие считали, что она просто не придаёт значения таким пустякам. Но были и такие, кто знал истинную причину.
В Чусюйском дворце Се Инъжун внезапно стала главной мишенью зависти и злобы — теперь все смотрели на неё с ненавистью, особенно после того, как Ду Хуайвэй утратила своё прежнее влияние. После этого инцидента количество мелких козней и подлостей, направленных против неё, резко возросло. Маньсян, только что вынесшая из комнаты подозрительные растения, начала волноваться:
— Госпожа, что с вами? Ведь всё было совсем не так! Его Величество лишь пару слов сказал вам, а потом, когда вы чуть не упали, поддержал — и всё! Откуда взялись эти странные… эти нелепые слухи?! Почему вы не объяснитесь хоть немного, чтобы не позволять этим людям безнаказанно оклеветать вас?
Девушка за письменным столом неспешно закончила раскрашивать цветочную птичью картину, аккуратно положила кисть рядом и едва заметно улыбнулась:
— Пусть болтают. Это никоим образом не касается меня. Зачем волноваться?
Её улыбка ослепила Маньсян. «Госпожа по-настоящему похожа на небесную фею, чистую и недоступную, — подумала служанка. — Даже лучше той наложницы-императрицы!» В голосе её прозвучала обида:
— Мне просто за вас больно, госпожа. Вы ведь ни в чём не виноваты, а всё равно страдаете. И Его Величество… если бы он действительно хотел…
— Осторожнее со словами! — резко оборвала её Се Инъжун, и в её глазах, обычно мягких, как осенняя вода, вдруг мелькнул холод. — Если ещё раз позволишь себе такое, я не смогу держать тебя рядом. У тебя разве нет ума? Подумай: ведь только мы с тобой и несколько приближённых Его Величества знали, что тогда произошло. Если мы обе молчим, откуда же пошли эти слухи? Если будешь болтать дальше, я не смогу тебя защитить.
— …Простите, госпожа, больше не посмею! — Маньсян сначала опешила, а потом покрылась холодным потом. Увидев её искреннее раскаяние, Се Инъжун не стала настаивать и больше не упоминала об этом.
Однако, успокоившись, Маньсян всё ещё прижимала руку к груди, не в силах избавиться от страха, и тихо пробормотала:
— Но зачем Его Величество пошёл на такое? Какая от этого польза ему самому…
Какая польза?
Се Инъжун молча смотрела на изображённую на бумаге птицу, порхающую среди цветов.
Какая может быть польза? Просто великие силы дерутся, а мелочь страдает. Но Его Величество — не тот человек, что безразличен и холоден по-настоящему. Раз уж он использовал её в качестве ширмы, то наверняка не оставит без вознаграждения. У каждого своя выгода. Стоит лишь найти точку опоры — и со временем она обязательно получит то, чего хочет.
Со стороны казалось, будто Се Инъжун всегда была равнодушна к славе и почестям, принимая всё, что даёт жизнь. Но раз уж попала в эту золотую клетку, кто же не мечтает хотя бы раз почувствовать, каково быть второй после императора, а над всеми остальными? Такой ход — вовсе не напрасная трата её красоты.
Она закончила последний мазок, бросила кисть в чашу для промывки и, глядя на своё отражение в колеблющейся воде, тихо улыбнулась.
— Полагаю, долго ждать не придётся.
В императорском кабинете Се Цинъюй уже не знал, сколько раз вытер пот со лба под гневным взглядом Его Величества. Наложница-императрица молчала и не реагировала на происходящее, и это выводило императора из себя.
По его замыслу, план был безупречен — и по выбору участников, и по ходу реализации. Он и представить не мог, что среди них окажется предатель… Наложница-императрица отказалась сотрудничать.
Мудрый и искусный в сердечных делах Се Цинъюй никак не мог понять, почему так происходит!
Однако куда больше других страдал сам император. Всего за три дня он превратился из спокойного правителя в крайне раздражённого и вызывал Се Цинъюя чаще, чем когда-либо — количество встреч уже перевалило за десяток. Родители Се Цинъюя, наблюдая, как он возвращается домой измученным, с болью в пояснице и плечах, смотрели на него с таким подозрением, будто готовы были пронзить его насквозь.
…Но он действительно не пользовался своим телом для продвижения по карьерной лестнице!
Се Цинъюй готов был поклясться небесами и даже отрезать себе волосы в знак искренности —
но это всё равно не помогало.
Его Величество тут же отправил указ и велел ему снова явиться во дворец.
Се Цинъюй, глядя на императора, упрямо отказывающегося признать очевидное, чувствовал, как его душевная обида вот-вот вырвется наружу, словно извержение вулкана. Он не понимал: почему Его Величество, зная, что он лишь бывший друг детства наложницы-императрицы, всё равно считает его «человеком, понимающим её натуру и способным дать совет»? Почему не обратился к Янь Сунциню, который куда лучше подходит для этой роли?
Более того, император так любит и балует наложницу-императрицу, что даже от малейшей её хмурости страдает и мучается, размышляя: «Кто сегодня осмелился огорчить Её Величество?» — но при этом не может просто сказать ей: «Я люблю тебя». Вместо этого он прибегает к таким неуклюжим уловкам, пытаясь вызвать ревность и заставить её проявить чувства. Разве это не странно?
Оба долго спорили, но так и не пришли к решению. Император упорно делал вид, что ничего не понимает. В отчаянии Се Цинъюй сменил тактику:
— Смею спросить, Ваше Величество, раз вы так заботитесь о мнении Её Величества, почему бы не спросить её напрямую? Зачем снова и снова прибегать к таким уловкам? Боюсь, если наложница-императрица поймёт истинную причину всего этого, последствия будут ещё хуже.
— …
Император нахмурился. Перед ним стоял человек с искренним и слегка недоумённым взглядом, явно не понимающий, почему он не может просто сказать правду, а вместо этого выбирает самый неприятный способ проверить чувства женщины.
Обычно такое вторжение в его внутренний мир вызвало бы гнев, но на этот раз он лишь помолчал, потеребил переносицу и, словно устав от собственных сомнений, махнул рукой:
— Ладно. Се Айцин, ступай.
— Слушаюсь, — ответил тот и вышел, хоть и не понимал причин такого решения.
В огромном кабинете снова остался только император.
Одетый в ярко-жёлтые одежды, он безмятежно смотрел в окно. Перед ним простиралась обширная империя, процветающая и могущественная. Он — император Цзин, его страна богата и сильна, народ любит его, чиновники преданы, а даже самые дерзкие соседи не осмеливаются бросать ему вызов.
В его руках сосредоточена огромная власть: он может даровать жизнь или смерть, превратить гору в равнину, озеро — в поле. Он способен на то, о чём простые люди и мечтать не смеют.
И всё же он не может быть уверен: если он скажет ей правду, не исчезнет ли она снова, не станет ли другим человеком и не уйдёт ли туда, где он никогда её не найдёт… и больше не увидит.
*
Цзин Ли никому не рассказывал, что в прошлом часто видел обрывочные сны. Во сне он, как и сейчас, был шестнадцатым сыном императора Жунцина из империи Цзин.
Сначала сны были короткими — он просто переживал заново события прошедшего дня и тут же забывал их. Позже стал видеть будущие события.
В детстве его разум ещё не созрел, и даже если он предвидел завтрашнее, не мог запомнить. Лишь когда событие наступало, он вдруг вспоминал: «Кажется, мне это снилось вчера».
Император-отец был ветреным, его гарем — хаотичным, и у него было множество сыновей. Цзин Ли с детства страдал от пренебрежения. Его внешность, унаследованная от матери, была необычайно яркой. Когда он учился у наставника, старшие братья постоянно насмехались над ним из-за его красоты. Если он сопротивлялся, мать ругала его и заставляла просить прощения у отца. Если не сопротивлялся — терпеть унижения становилось невыносимо.
Он каждую ночь просыпался в ужасе, становился всё молчаливее и ненавидел учёбу настолько, что даже притворялся больным, лишь бы не идти на занятия. Но даже в болезни мать не проявляла заботы — она лишь использовала его состояние, чтобы привлечь внимание императора и переспать с ним несколько ночей. А когда император уставал и переставал навещать их, она садилась у его постели и плакала, жалуясь на свою горькую судьбу.
Однажды, после выздоровления, он возвращался в Академию и, чтобы избежать встречи со старшими братьями, пошёл окольной дорогой. Неожиданно он наткнулся на седьмого брата, который в гроте насиловал служанку. Белая кожа, кровавые следы от плети — всё это слилось в отвратительное зрелище. Он не смог скрыться и выдал себя. Седьмой брат на мгновение замер, а потом, не надев даже одежды, с дикой ухмылкой бросился к нему:
— Какая удача, младший брат! Ты ещё слишком юн, чтобы знать такие удовольствия. Раз уж попался, позволь старшему брату обучить тебя!
В панике Цзин Ли побежал, споткнулся и упал в озеро.
Была ранняя весна, вода — ледяная. Седьмой брат испугался и скрылся. Голова Цзин Ли ударилась о подводный камень, и в этот момент он вдруг вспомнил все свои сны. Его случайно заметил проходивший мимо евнух и вытащил из воды. Он чудом выжил, но тяжело заболел.
Император-отец, боясь, что смерть сына принесёт несчастье, отправил его в загородную резиденцию на горячих источниках, чтобы тот выздоравливал вдали от дворца. Мать, опасаясь за своё будущее, не посмела последовать за ним и лишь плакала перед императором, обещая часто навещать сына.
Когда экипаж был уже на полпути, жар у Цзин Ли усилился настолько, что он едва дышал. Сопровождавший врач заявил, что не может его спасти, и посылали гонца за новыми указаниями. Цзин Ли уже думал, что умрёт, но в этот момент появился целитель, сказавший, что его судьба ещё не завершена. После нескольких игл и проглоченной пилюли Цзин Ли сделал несколько глубоких вдохов и почувствовал облегчение.
Целитель ушёл, не дождавшись его пробуждения. Именно там, в резиденции, Цзин Ли впервые встретил Янь Сунциня, а также ту девочку с круглыми щёчками и глазами, которая, потянув брата за рукав, прошептала: «Он красивее меня! Я заберу его домой в женихи!»
Тогда он не придал этому значения, но позже много раз сожалел, что упустил шанс стать для неё тем самым «другом детства».
После той болезни Цзин Ли словно прозрел. Он начал помнить свои сны и, не желая вновь стать марионеткой в чужих руках — даже умереть такой смертью… — начал, якобы «выздоравливая» в резиденции, тайно строить свою карьеру, используя подсказки из снов.
Он не мог предвидеть всё, и не все сны были полезны. Но империя при его отце уже пришла в упадок, народ страдал, и за пять лет Цзин Ли сумел продемонстрировать силу, превосходящую всех других принцев. Колеблющиеся чиновники в итоге выбрали более надёжного кандидата.
Он был невероятно умён — почти всё понимал с полуслова. Помимо постепенного ослабления власти отца и братьев, он искусно подталкивал евнухов к мятежам, что позволило ему достичь цели даже быстрее, чем он ожидал.
Цзин Ли занял высший трон империи Цзин за рекордно короткий срок. Казалось, он мог всё: заранее предсказывал наводнения, засухи, землетрясения и саранчу, и всегда находил решение. Весь народ почти обожествлял его. Кроме того, что он продолжал дразнить ту девочку, которая давно привлекла его внимание, он не знал, чем ещё заняться.
Но на второй год его правления всё изменилось.
Сны, позволявшие предвидеть будущее, внезапно прекратились в тот самый год, когда она вошла во дворец.
Он был слишком умён, чтобы зависеть от того, что не мог контролировать. Потеря способности видеть будущее вызвала лишь лёгкое сожаление, но не отчаяние. Однако появление Янь Юаньъюань во дворце стало для него настоящей неожиданностью.
Он планировал встретиться с ней иначе, но обстоятельства изменились. В те дни он был погружён в государственные дела и не мог найти времени поговорить с ней. А она, в свою очередь, сопротивлялась жизни во дворце и, робея, будто забыла все годы, проведённые вместе с ним в детстве.
Хотя он и был расстроен, привычка к молчанию не позволяла ему объясниться. Он думал: «Она ещё молода, у нас будет время».
Это «время» затянулось на пять лет.
http://bllate.org/book/6163/592872
Готово:
