Ещё не пришедшая в себя и сжимающаяся от тоски наложница Янь Юаньъюань вдруг захотела выставить его за дверь.
Император не подозревал, что после его маленького лицемерного жеста уровень её благосклонности мгновенно упал на двести пунктов. Он незаметно уставился на фарфоровую чашку, несколько раз перевёл на неё взгляд и лишь когда её унесли, с трудом отвёл глаза — чтобы заняться своим пухленьким сынишкой, только что проснувшимся ото сна.
В империи Цзин не придерживались правила «обнимать сына, но не внука». Он поиграл с пухлой ладошкой малыша, немного повеселившись с ним на ложе во внутреннем павильоне, и вдруг, будто между делом, спросил:
— Слышал, ты хочешь дать сыну прозвище.
— А… о да, — ответила она, — Ваше Величество, действительно хотела это сделать.
Мужчина, занятый сыном, невольно смягчил черты лица. Этот образ — будто цветок на вершине горы сошёл с небес — сделал его ещё прекраснее. Янь Юаньъюань давно не видела подобного зрелища, и, несмотря на обиду в душе, на миг ослепла от его красоты, из-за чего ответила с заметной задержкой.
Император не заметил её замешательства и, продолжая тему, будто невзначай спросил:
— Расскажи-ка.
— … — Очнувшись, Янь Юаньъюань обернулась и увидела, как стоящие вдалеке няня Гуй и Сяо Цюаньцзы виновато опустили головы, стараясь не нарушать картину семейного счастья.
Предатели! Она досадливо моргнула и, убедившись, что взгляд императора направлен в другую сторону, сказала:
— Есть несколько вариантов. Ваше Величество ведь обещали… обещали мне, что хотя с официальным именем я ничего не решу, зато прозвище могу выбрать сама. Маленький наследник такой беленький, пухленький и забавный, что я наобум придумала парочку. Всё равно прозвище — дело несерьёзное, а Ваше Величество дали слово, и оно, как золото… — неужели пожалеете?
Последние слова вырвались словно сами собой, и тут же она поймала на себе неопределённый взгляд императора. Янь Юаньъюань невольно вспомнила, как в прошлом, совершив глупость или попав в неловкое положение, всегда так же прижимала голову к плечу и виновато смотрела на него. Похоже, он тоже вспомнил те времена — его взгляд стал ещё мягче, в чёрных, как нефрит, глазах мелькнула улыбка, словно весенний лёд, начавший таять, — необычайно трогательная.
Но лишь на миг. Оба одновременно вспомнили о другом. Сладко-горькая ностальгия, что только что наполняла воздух, будто и не существовала. Она вновь опустила голову, вернувшись к положенному расстоянию, и спокойно, без малейших эмоций в голосе, закончила:
— Впрочем, это ведь дело серьёзное. Раньше я просто шутила, а теперь подумала — лучше отказаться. Прозвище наследника должно выбирать Ваше Величество. Как я могу вмешиваться?
Он не смог продолжить заготовленную речь. В павильоне повисла тишина. Она отчётливо чувствовала, как его взгляд несколько раз скользнул по её макушке, прежде чем он, вернувшись к обычному тону, произнёс:
— Ну что ж.
Больше он ничего не добавил — фраза прозвучала как окончательное решение. Между ними снова воцарилось молчание. Только их глупенький, ничего не ведающий сынишка радостно хихикал, когда отец его щекотал.
Несмотря на неловкую и тягостную атмосферу, император всё же остался обедать во дворце Линси. Во время трапезы даже няня Гуй и Сяо Цюаньцзы не осмеливались дышать полной грудью; только служанки молча подавали блюда. Хотя Янь Юаньъюань не проявляла особых талантов в управлении дворцом, своими людьми она распоряжалась отлично. Император давно не обедал здесь и на этот раз съел больше обычного. После угощения он сел в кресло и задумался, явно не собираясь уходить.
Няня Гуй молчала. Ли Фуаня не было рядом, и Сяо Цюаньцзы, увидев, что Его Величество долго не двигается, осторожно спросил, не устроить ли ему дневной сон. Но безмолвный император лишь тяжело взглянул на него, и тот тут же покрылся испариной и замолк.
Янь Юаньъюань, держа на руках сына, собиралась уйти спать, и ей порядком надоело смотреть, как этот человек сидит, надувшись, и ждёт, пока его спросят. Нахмурившись, она подняла подбородок и прямо сказала:
— Сяо Цюаньцзы, принеси чашку настоя из хурмы с горькой сливой. Няня Гуй, приготовь боковой павильон — Его Величество отдохнёт там. Все по местам, нечего тут торчать — во дворце Линси бездельников не держат.
— …
Слуги, словно получив помилование, немедленно разбежались. Но император, будто задетый за живое, инстинктивно последовал за ней.
Цветы османтуса за пределами дворца Линси ещё не отцвели. Их сладкий аромат был почти осязаем — казалось, его можно было взять и попробовать на вкус. Послеобеденное солнце ласкало тело теплом. В чёрном одеянии, с лицом, белым, как нефрит, он шёл рядом с ней. Их пухленький сынишка, уставший после игр, крепко спал у неё на плече. Картина была настолько прекрасной, будто сошедшей со сна. Когда-то, будучи беременной, она, хоть и знала, что после выполнения задания уйдёт отсюда, всё же иногда позволяла себе мечтать: каково было бы, если бы они втроём жили вместе?
Теперь ребёнок рядом, он рядом — но между ними пролегла бездонная пропасть, которую уже не перешагнуть. И даже по ночам, проснувшись, она чувствовала, как сердце сжимается от холода и не может уснуть.
Янь Юаньъюань не могла вымолвить глупый и унизительный вопрос: «Почему ты не выбрал меня?» Всю свою слабость она оставила в прошлой жизни, бросив её бывшему ублюдку. Она любила этого пухлого сынишку всем сердцем, но его выбор не только лишил её возможности завершить задание и уйти, но и жестоко ударил по её самолюбию, разбудив от сладкого самообмана.
«Очнись, Янь Юаньъюань.
Никто тебя по-настоящему не любит.
И никто не выберет тебя».
На губах сама собой заиграла улыбка. Сбоку император увидел эту улыбку — острую, как лезвие. Его глаза сжало, будто от боли, но он не знал, что делать.
Янь Юаньъюань дошла до внутреннего павильона, уложила полусонного сына на постель и, обернувшись, увидела, что он всё ещё стоит рядом. Тогда она сказала:
— Сяо Цюаньцзы, наверное, уже приготовил настой из хурмы с горькой сливой. Ваше Величество выпейте и прогуляйтесь по саду — вам сразу станет легче.
В её глазах не было и тени улыбки, хотя губы по-прежнему были приподняты. Ему не нравилось это выражение лица — будто ей всё безразлично. Вдруг он разозлился. Больше он не мог делать вид, что рана заживает сама собой, и не мог продолжать прежний план — сначала смягчить её, а потом спокойно поговорить. Сдвинув брови, он едва сдерживал эмоции:
— Ты всё ещё злишься на меня.
Янь Юаньъюань чуть приподняла бровь:
— Ваше Величество, как я смею? Вы ведь никогда не ошибаетесь. Как я могу сердиться на вас?
Его не смутила лёгкая насмешка в её голосе. Он настаивал:
— Ты всё ещё переживаешь из-за того случая.
Его глаза, глубокие, как бездонное озеро, притягивали её взгляд. В них бурлили тёмные, неясные чувства, от которых перехватывало дыхание и сжималось горло.
Но она лишь улыбалась:
— А что, если и так? Маленький наследник теперь здоров, я тоже пережила всё это. Чего же вам ещё не хватает? Зачем так долго держать обиду? Я уже забыла.
— …Да, конечно, тебе всё равно, — вместо гнева в его голосе прозвучала горечь. Он крепко схватил её за руку, и в глазах запылали чёрные, как уголь, огни. Казалось, ему больнее от её безразличия, чем от её гнева.
Янь Юаньъюань впервые видела, как этот всегда невозмутимый мужчина смотрит на неё с такой болью — жгучей и пронзительной. Казалось, что-то внутри него разбилось и рассыпалось по ветру, навсегда утратив целостность.
— Ты никогда не заботилась о моих чувствах. Ты вошла во дворец не по своей воле. Наверное… если бы у тебя появился шанс уйти — ты бы даже не оглянулась.
Фраза прерывалась трижды. В конце его глаза стали ледяными, пустыми, словно в них больше ничего не осталось.
Он впервые попытался изобразить горькую улыбку, но уголки губ лишь дрогнули и опустились. Он отпустил её руку.
Но в этот самый миг сердце Янь Юаньъюань внезапно сжалось, будто его кто-то резко дёрнул, и она почувствовала неожиданную боль.
В глазах подданных империи Цзин нынешний император всегда был человеком, наделённым и умом, и доблестью, почти божественным. Даже если бы рухнули горы, он остался бы невозмутим.
Странно, но при жизни прежнего императора этот тринадцатый сын, чья мать была нелюбимой наложницей, а род в упадке, считался никчёмным. Во время борьбы за трон его даже не воспринимали всерьёз. Кто бы мог подумать, что однажды, упав в озеро и получив сильную простуду, он вовсе не умрёт, а, наоборот, после того как его отвезли в загородную резиденцию и там вылечил какой-то странствующий лекарь, вдруг преобразится?
С тех пор он несколько лет терпеливо ждал своего часа, а когда заговорщики наконец ударили, молниеносно уничтожил их всех. После этого его путь к власти был неудержим — он стал победителем, которого никто не ждал.
Если бы не его решительность, империя Цзин, возможно, до сих пор пребывала бы в хаосе.
Поэтому, хоть поэты и любят вздыхать: «Те, кто в шёлках и парче, не те, кто шёлк соткал», в душе они глубоко уважают этого справедливого и мудрого правителя, умеющего ценить таланты. Если кто-то осмелится упрекнуть императора в том, что у него нет наследника, трон пуст, а двор наполнен беспорядками, и что он позволяет наложнице Янь слишком многое, учёные мужи тут же вступятся за него, цитируя классиков и доводя противника до молчания.
Быть императором и пользоваться такой любовью народа — великая заслуга.
С другой стороны, уметь снова и снова доводить этого великого государя до того, что он в гневе покидает покои… тоже своего рода талант.
Только она не понимала — или не хотела понимать, — почему, будучи на самом деле виноватым, он всё чаще и чаще смотрит на неё именно так.
Эта мысль пугала её, и она не смела развивать её дальше.
Вздохнув на месте, она всё же не пошла за ним.
*
После обеда император мрачно покинул дворец Линси, что вызвало множество слухов во дворце. Няня Гуй и другие слуги были в полном недоумении, не зная, что произошло. Только наложница Янь, будто ничего не случилось, через пару дней вновь открыла врата дворца.
То, что император несколько дней не появлялся во внутренних покоях, было обычным делом. Раз не было доказательств падения в немилость, а прежнее затворничество явно было временным, никто не осмеливался строить догадки. Как только табличка «Приём закрыт» исчезла с ворот дворца Линси, к ней тут же устремились наложницы, желая узнать новости — но никого не застали.
Служанка у ворот поклонилась и указала в сторону павильонов и башенок императорского сада:
— Госпожа после завтрака в прекрасном настроении отправилась гулять по саду.
Если у неё есть настроение бродить по саду, значит, всё в порядке?
Наложницы переглянулись, не до конца веря, и ушли. Проходя мимо императорского сада, они вдруг услышали звуки цитры и весёлые голоса. Раскрывая ветви цветущих деревьев, они устремились туда и увидели…
Ох, какая удача!
Новенькие наложницы столкнулись с любимой наложницей Янь — нераспустившиеся бутоны явно будут подавлены! Не зря наложница Янь передала организацию отбора наложницам Лян и Чжэнь — она всё рассчитала заранее. Представляется интересное зрелище.
Наложницы подошли, чтобы выразить почтение, и встали в сторонке, наблюдая. Та, что стояла в центре с чуть приподнятыми уголками губ, не обращала на них внимания. Перед ней собралась целая группа юных девушек, свежих, как весенние цветы. Взгляды, брошенные на неё, были полны зависти, вызова, восхищения или заискивания. Это напомнило ей её собственное прошлое, когда она, только что попав во дворец, тоже стояла в таком же кругу, глядя на высокопоставленную наложницу.
Тогда у императора было мало жён. Императрица, хоть и была придирчивой, не опускалась до того, чтобы унижать новеньких. Наложница Чжэнь ещё не появилась, а наложница Лян пару раз сказала ей добрые слова и подарила мелочи, чтобы расположить к себе, заодно похваставшись «милостью» императора. Хотя эта «милость» сводилась лишь к обычным подаркам на праздники.
Вспомнив об этом, Янь Юаньъюань невольно коснулась нефритовой подвески на поясе. Несколько девушек тут же бросили на неё острые, как клинки, взгляды, среди которых была и наконец дождавшаяся своего часа Люй Мишань.
Среди новых наложниц было несколько выдающихся — либо красотой, либо происхождением. Списки проходили через неё, а на первом отборе присутствовал сам император, поэтому наложницы Лян и Чжэнь не осмеливались открыто манипулировать результатами. Оставалось надеяться, что после поступления во дворец с ними случится какой-нибудь «несчастный случай».
http://bllate.org/book/6163/592869
Готово:
