Он был старше Янь Юаньъюань на три года и в юности относился к ней исключительно как к младшей сестрёнке — даже если изредка и ощущал нечто странное, то так и не осознавал этого. Позже он женился на своей тогдашней главной невесте, будущей императрице, и поначалу искренне собирался строить с ней добрые отношения. Однако накануне свадьбы произошёл тот самый скандал, который чуть не привёл к разрыву помолвки и открытой вражде между двумя семьями.
Его матушка была женщиной гордой, да и род её был слаб: она не желала терять лицо и упускать столь выгодный союз. Выторговав множество условий, она всё же добилась, чтобы брак состоялся. Он в юности был упрям и чистоплотен до болезненности, а их союз и без того не основывался на глубокой привязанности — потому после свадьбы он полностью отстранился от жены и ни разу не переступил порог её покоев. Матушка понимала его внутреннюю травму и не настаивала. А когда он взошёл на трон, никто и подавно не осмеливался лезть в его дела.
Во дворце император всегда ходил туда, куда хотел; если приходил, но не оставался ночевать — никто не смел насильно укладывать его в постель и требовать «веселья». Сейчас же Его Величество, прикрываясь предлогом «устал от чтения меморандумов и решил прогуляться», бродил от дворца Чжэнцянь до дворца Линси и уже обошёл входные ворота три-четыре круга, строго запретив докладывать о себе. В голове крутилась одна дилемма: какому поводу воспользоваться, чтобы войти туда естественно? Ведь он — Сын Неба! Но стоило ему долго и мучительно размышлять над этим, как двери дворца, в которые он никак не решался войти, внезапно распахнулись… и оттуда, совершенно открыто и бесстыдно, вышел человек, явно не избавившийся от источника своих забот.
Император, почувствовавший себя предательски озеленённым: «……!!!»
«…Боже правый! Да как он смеет копать под мою стену?! Разобью ноги и перекину через забор за пять минут!»
*
Се Цинъюй в последнее время, наблюдая за звёздами, пришёл к выводу, что выражение «ветер и вода меняют своё течение» создано специально для него и его закадычного друга Янь Сунциня.
Раньше именно он всеми силами старался быть незаметным перед глазами императора, но, увы, хвоста у него не было, так что «стать невидимкой» не получалось. А теперь, когда в империи Цзин начался отбор новых наложниц, именно его друг Янь Сунцинь каждый день после аудиенции стремглав мчался домой.
Только вот прятался он не от кого-нибудь, а от собственной младшей сестры — фаворитки императора, которую так часто упоминал вслух.
Се Цинъюй не знал, что случилось, и сначала лишь насмехался над приятелем. Но несколько дней назад Янь Сунцинь, сам будучи двадцатитрёхлетним холостяком, поступил крайне опрометчиво: доложил отцу Се Цинъюя, что тот снова ходил попивать вино в некое заведение. Из-за этого Се Цинъюй дома получил нагоняй и хорошую взбучку. В ответ он немедленно продал информацию фаворитке.
Так, спускаясь после аудиенции короткой дорогой домой, молодой генерал Янь был неизбежно окружён отрядом служанок и эскортирован прямиком во дворец Линси.
В семье Янь на протяжении нескольких поколений рождались одни сыновья, и только одна дочь — их драгоценная Юаньъюань. Её обожали все: от родителей и старшего брата до дядюшек и тётушек. Янь Сунцинь с детства принимал на себя все удары за неё — неважно, была ли она права или нет, отцовский кнут всегда доставался именно ему: «Ты, мерзавец, испортил мою дочь!»
Хотя сам тоже был типичным братом-«сёстричником», эта привычка укоренилась настолько глубоко, что даже перед лицом тысяч врагов он сохранял железное спокойствие. Но сейчас, оказавшись в палатах сестры под пристальными взглядами нянек и служанок, он проглотил комок в горле и почувствовал, как подкосились ноги…
— Сестрёнка, давай поговорим спокойно…
Несмотря на то, что это был родной брат, ради приличия в комнате присутствовала няня Гуй. Он не боялся позора, а Янь Юаньъюань и вовсе не желала церемониться:
— Что с тобой происходит?
Янь Сунцинь моргнул, изобразив невинность:
— Ваше Величество, я ничего такого не делал! Меня только что после аудиенции схватили и привели сюда — даже шанса натворить глупостей не было!
Янь Юаньъюань холодно усмехнулась:
— Если бы у тебя совесть была чиста, ты бы не побоялся встретиться со мной, когда мама просила тебя найти удобный момент. Ты узнал, что император под давлением старших наставников проведёт отбор наложниц, и что там тоже начала действовать — вот и испугался говорить мне об этом.
Она была не особенно красива, зато брат унаследовал всю красоту матери: белокожий, изящный, почти женоподобный.
Если бы не его высокий рост, боевые и литературные таланты и то, что с восьми лет он уже проявлял интерес к противоположному полу, а также ненависть к прозвищу «красавчик», она давно бы переживала, не стал ли брат жертвой мужской любви, раз до сих пор не женился.
На её слова он потрогал нос и явно смутился, но не признавался:
— Как можно?! Между мной и Его Величеством — какие тайны? Твоя сестра — фаворитка, родившая наследника! Разве император станет мне всё рассказывать? Боюсь, тогда…
Янь Юаньъюань шлёпнула его по голове. Он обиженно надул губы, но больше не притворялся:
— На самом деле… не её вина. Я ведь так долго не хочу жениться, да и старше её на целых пять лет — вполне мог бы быть её отцом. К тому же помолвка была известна лишь немногим. Люди стремятся вверх, вода течёт вниз — это естественно. Хотя я и чист в помыслах, верен одной женщине, красив и перспективен… но всё же не сравниться с Его Величеством — мудрым, талантливым, владыкой Поднебесной и обладателем лица, от которого забываешь обо всём на свете…
— У тебя есть отец на пять лет старше?! — вспылила она. — Говори по-человечески!
Очаровательный генерал Янь скривил губы и жалобно захныкал:
— Дождь льёт — мать выходит замуж… Что я могу поделать, если она не хочет выходить за меня, сестрёнка?
— …
Как фаворитка мудрого императора, Янь Юаньъюань едва сдержалась, чтобы не дать ему ещё одну пощёчину. Но, взглянув на широкие плечи и спину того, кто всю жизнь стоял перед ней защитой, и увидев в его глазах, полных весёлой улыбки, скрытую боль и сложные чувства, она замолчала.
Его характер всегда был свободолюбивым и беспечным. Эта помолвка была договорной ещё в детстве. Он сам в юности лазал через забор, чтобы подглядывать за своей будущей невестой, которая была на пять лет младше. Позже, став постарше, смущённо просил сестру передавать ей незначительные подарки. Разве мог он не хотеть жениться?
Причины задержки были две: во-первых, он заключил пари с Се Цинъюем, что будут вместе переживать трудности холостяцкой жизни; во-вторых, семья девушки заявила, что хочет подольше оставить дочь дома. Се Цинъюй тоже говорил, что ранние браки и роды опасны для здоровья женщины, поэтому брат сделал вид, будто сам не торопится жениться, чтобы сохранить репутацию невесты.
Но кто бы мог подумать, что та, кто чуть не стала его невесткой, вдруг окажется во дворце — и даже не смущается служить рядом с будущей свекровью!
Неудивительно, что мама в последнее время не навещает её во дворце. Наверное, уже узнала новость и страдает от унижения и горя. На церемонии полного месяца ребёнка она выглядела такой уставшей… Тогда Юаньъюань была занята и подумала, что мать просто переутомилась, но теперь всё стало ясно…
Она вспомнила, как спокойно и равнодушно та девушка вела себя во время отбора наложниц, и чуть не вырвало от отвращения. Сжав зубы, она спросила:
— Почему ты не предупредил меня заранее о таком важном деле? Как сейчас мама? Вас так открыто оскорбили, а вы прячетесь и делаете вид, будто ничего не случилось! Ты точно мой родной брат, Янь Сунцинь?!
Он замялся:
— Мама последние дни неважно себя чувствует. Боялся, что ты расстроишься во дворце, поэтому велел мне молчать. Да и… такое позорное дело… как тебе рассказать?
Увидев, что она нахмурилась, он поспешил исправить положение:
— Да ладно тебе! Это же мелочь. Теперь, когда помолвка расторгнута, даже лучше. Представь, если бы мы поженились, а потом оказалось, что она такая. А вдруг наш род в будущем попадёт в беду — она бы первой нас предала и сбежала…
Он даже попытался улыбнуться, но она не поддалась. Лишь медленно спала улыбка с его лица, и он, опустив голову, выглядел усталым и подавленным.
— Что ещё можно сделать? Помолвка была лишь словесной, даже свидетелей не было. В тот день они сами пришли с вещами и расторгли её, будто боялись, что мы не согласимся. Мама чуть в обморок не упала от злости, а отец готов был разнести их дом в щепки. Если бы я рассказал тебе, ты бы сразу взорвалась.
Горько усмехнувшись, он попытался утешить сестру:
— Не злись. Я с трудом уговорил родителей и сам уже смирился. Коли не хочет — пусть будет по-её. Лучше пусть идёт во дворец и играет в свои игры. Та, кто отказалась от верности одному мужчине ради борьбы за богатство и власть… такая женщина — я раньше был слеп, считая её чистой и благородной, как снежный лотос.
— …
Чувствуя, что и её самого включили в этот упрёк, Янь Юаньъюань молча взглянула на брата. Дело сделано — других слов не находилось.
— Ладно, хватит притворяться. Забудем об этом. Во дворце я сама разберусь. Тебе больше не о чем думать — скорее найди хорошую девушку и женись.
Янь Сунцинь немедленно согласился. Услышав эту историю, она уже не хотела задавать другие вопросы и махнула рукой, отпуская его. Генерал Янь тут же ожил, театрально простился и пулей вылетел из покоев.
Янь Юаньъюань проводила взглядом его прыгающую походку, напоминающую убегающего кролика, и, массируя переносицу, мысленно признала поражение. Она уже размышляла, как поступить при следующей встрече с той особой — как посмела та так открыто оскорбить семью Янь и делать вид, будто ничего не произошло? Неужели думает, что годы жизни во дворце прошли для неё даром?
В этот момент Юньшан, только что проводившая генерала, в панике ворвалась обратно:
— Беда, Ваше Величество! Генерал Янь у ворот дворца подрался с Его Величеством!
— …
Неужели император узнал, что чуть не женился на женщине, которую отверг её брат, и в гневе напал на него?
Подумав только об этом варианте, Янь Юаньъюань неохотно решила, что не очень-то хочет выходить и наблюдать за двумя мужчинами, каждый из которых чувствует себя предательски озеленённым по-своему…
Янь Юаньъюань, хоть и «пригласила» брата, заранее уведомила об этом императора. В империи Цзин нравы были свободными, и между замужней сестрой и родным братом не существовало строгих ограничений. Император всегда отличался хладнокровием, да и с Янь Сунцинем был знаком с детства. Даже узнав о прошлом и почувствовав лёгкое озеленение, он вряд ли стал бы драться с подданным прямо во дворце.
Няня Гуй сразу разволновалась, услышав слова Юньшан, но Янь Юаньъюань неторопливо приводила в порядок причёску и пила чай.
Если уж они подрались — пусть брат получит урок. Она прекрасно знала: если родители согласились не устраивать скандал, наполовину это из-за него самого — он не хотел, чтобы его поражение выглядело слишком позорно перед всеми.
Но проглатывать обиду ради чувств и чести — не в духе семьи Янь. Надо было хорошенько подраться, чтобы снять напряжение! Пусть потом все цензоры обвиняют её, фаворитку, в «жестокости и беззаконии» — кому она должна бояться в этой империи Цзин, кроме самого императора?
С этими мыслями она намеренно замедлила движения, чтобы брат получил побольше «удовольствия». Няня Гуй и Юньшан метались вокруг, а она, наконец закончив туалет, собралась выйти посмотреть…
Но вдруг вдали показалась группа чёрных точек, и во главе их, в чёрном халате с золотой отделкой на рукавах, высокий и статный, как сосна, шёл сам император — тот самый, кто, по слухам, уже избил её брата до невозможности подняться.
Только вот за ним не было видно избитого генерала Янь.
Неужели его действительно избили?
Янь Юаньъюань вздрогнула. Встретив его взгляд, тёмный и тяжёлый, как грозовые тучи перед бурей, она внезапно почувствовала себя так, будто её застали с «красной веточкой за забором».
…Чушь! У неё нет никакой «красной веточки»! Просто она несколько дней притворялась больной, а теперь выглядит свежей и бодрой, спокойно пьёт чай. Она сглотнула, только сейчас осознав, что немного нервничает и чувствует вину.
Император приближался грозно, но у самых дверей его шаги незаметно замедлились. Выражение лица, похожее на «туча над городом, готовая обрушиться», немного смягчилось. Дождавшись её поклона, он слегка кивнул:
— Я как раз проходил мимо и решил навестить наследника.
— …А.
Значит, не из-за брата?
Перед таким серьёзным объяснением императора Янь Юаньъюань растерялась и смогла лишь сухо велеть няне позвать кормилицу принести ребёнка. Его Величество величественно уселся и взял в руки чашку, из которой она только что пила чай. Она испугалась и уже хотела сказать, что та использована, но император нахмурился, с явным отвращением отшвырнул её в сторону и взял другую, свежезаваренную.
…Отвращение, конечно! Раньше, когда они были близки, он целовал её и обнимал без всяких церемоний, а теперь, после рождения ребёнка, даже чашку не может использовать! Любовь мужчин действительно мимолётна, как белый конь, мелькнувший за окном.
http://bllate.org/book/6163/592868
Готово:
