После родов государыня Янь вдруг словно помутилась рассудком. В тот день император с таким воодушевлением и радостью отправился во дворец Чанънин, а вернулся понурый, душевно разбитый и одинокий, будто брошенный щенок. Даже свитки, что обычно помогали ему снять напряжение и отвлечься, он не стал просматривать — целый день просидел взаперти, а выйдя, холодно приказал своему приёмному отцу, главному евнуху Ли: «Отныне ни одно известие из дворца Линси не должно доходить до моих ушей».
Прошло не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая, как он самолично отправился во дворец Линси.
…Нет-нет, как он может подумать, что Его Величество «противоречит самому себе»? Его Величество — мудр, могуч, искусен и в слове, и в деле. У него не может быть стольких неловких воспоминаний…
Но сейчас, глядя на то, как император шагает вслед за государыней с видом непоколебимой добродетели, Сяо Цюаньцзы невольно вспомнил, как ещё недавно, когда та находилась под домашним арестом, Его Величество изнывал от тоски, ежедневно лазил на стену лишь бы хоть мельком увидеть её, но при этом упрямо отказывался признавать свою слабость. От этого контраста становилось особенно жаль Его Величество… Зачем же он так мучает себя?
Император был уверен, что его появление — чёрное от гнева лицо и решительный шаг — выглядит совершенно естественно. Он не знал, что его подчинённые, избавившись от источника тревог, уже мысленно сотни раз вздыхали над его «героической немощью». Он незаметно поправил край халата и тайком оценил, насколько удачно сидит, под каким углом повёрнута голова — не слишком ли резко, достаточно ли благородно… Ведь Се Цинъюй однажды сказал: «Всё это напрасно. Главное — красивое лицо».
Хотя император никогда не судил людей по внешности и не хвастался собственной красотой, но если… кхм. В голове Его Величества уже развернулась целая драма. Он сидел прямо, стараясь выглядеть как можно привлекательнее, и с ледяным достоинством повернул голову — как вдруг заметил, что рядом с государыней стоит девочка. Та украдкой взглянула на неё с мокрыми от слёз глазами, вдруг бросилась ей в объятия, зарылась лицом в грудь и крепко обхватила талию, будто больше не собиралась отпускать.
…А государыня даже погладила её по голове и обняла с нежностью.
Лицо императора мгновенно посинело.
…Ваше Величество! Да ведь это ваша родная дочь!!!
…Сяо Цюаньцзы, увидев, как лицо императора потемнело, чуть не заплакал от ужаса.
Император не увлекался женщинами и вёл скромный образ жизни. За шесть лет правления он провёл всего две большие церемонии отбора наложниц и почти всегда останавливался во дворце Линси. Всего в гареме насчитывалось не более нескольких десятков женщин с официальными титулами — по сравнению с эпохой предыдущего императора, чьи покои славились поговоркой «через каждые три шага — красавица, через пять — задержишь взгляд», нынешний двор выглядел исключительно скромно.
В этом году должна была состояться третья церемония отбора, и, как главная наложница, Янь Юаньъюань не могла уклониться от организации. Однако ей вовсе не хотелось помогать отцу своего ребёнка набирать новых жён. После завтрака она пригласила наложниц Лян и Чжэнь, чтобы вместе обсудить порядок проведения церемонии и заодно передать им всю ответственность.
Рядом с ней уже находился наследник, поэтому брать с собой принцессу Шуань было неудобно. К счастью, наложница Лян, хоть и была язвительна в спорах, очень любила детей и относилась к принцессе доброжелательно. Со временем маленькая принцесса перестала её бояться и даже стала проявлять привязанность. Поэтому принцессу Шуань временно перевели в покои наложницы Лян.
Ранее наложница Лян уже воспитывала наследника, но император вернул его обратно в Линси. Теперь же ей вручили хрупкую, жалобную принцессу Шуань — всё это напоминало «ударить, а потом дать конфетку», и в душе у неё накопилось немало обид. Пока наложницы Чжэнь и другие уже заняли места и весело перебросились несколькими фразами, она лишь под конец, поправив прическу с недавно подаренной императором южно-морской жемчужиной величиной с ноготь, появилась с виноватым видом:
— Перед выходом принцесса, кажется, немного приболела. Пришлось вызывать лекаря, поэтому я задержалась. Прошу прощения, что заставила вас ждать.
У Янь Юаньъюань была целая шкатулка жемчуга крупнее этого, и она не придала значения. Наложница Дэ, погружённая в буддийские практики, тоже не обращала внимания на такие мелочи. Наложница Чжэнь, хоть и считалась фавориткой и получала немало подарков, не бросила завистливого взгляда. Увидев, что ни одна из них не проявила интереса, наложница Лян, усаживаясь, слегка нахмурилась.
Среди наложниц высшего ранга оставалось лишь трое: кроме Чжэнь и Лян, была ещё наложница Дэ, которая вела уединённую жизнь, посвящённую молитвам, и пришла лишь для формальности, не собираясь участвовать в делах. Наложница Чжэнь когда-то дружила с Лян и, хоть и не завидовала, всё же с игривым упрёком в глазах поддержала её:
— Сестрица Лян, теперь у вас есть принцесса, и вы, наверное, счастливы до небес! Если вы хоть изредка удостоите меня взгляда, я уже буду счастлива. Не смею просить большего!
Наложница Лян рассмеялась, и её улыбка, обычно сдержанная, на этот раз приобрела лёгкую кокетливость — она и вправду была прекрасно сохранившейся красавицей:
— Сестрица Чжэнь, не шути так! Твой язычок острее бритвы — с тобой и слова не скажешь. Пусть государыня придумает, как тебя усмирить, а то вдруг перед императором опозоришься — что тогда делать будешь?
— Как я могу опозориться? Вы же меня жалеете и не станете жаловаться Его Величеству, правда?
— Этого никто не может гарантировать…
Даже самые прекрасные женщины, если начинают болтать без умолку, становятся похожи на уток. Янь Юаньъюань устала наблюдать, как эти двое, прикрываясь «сестринской привязанностью», обмениваются ядовитыми колкостями под маской вежливости. Она просто передала список Ваньсюй и велела раздать его:
— Вот список девушек на отбор. Посмотрите, пожалуйста. Если кто-то из них вам неприятен или, наоборот, достоин внимания — отметьте заранее. В конце концов, вам предстоит ежедневно видеться, и лучше избежать ненужных осложнений.
Наложница Лян происходила из дома герцога Динго, рода императрицы-матери. Хотя семья уже пришла в упадок, «тощий верблюд всё же крупнее лошади», и родственники уже готовились отправить ещё одну девочку, надеясь повторить путь Янь Юаньъюань к власти. Наложница Дэ была дочерью отставного академика Су, и её семья, считая императорский двор местом страданий, не желала посылать туда ещё одну дочь. Наложница Чжэнь, напротив, была дочерью лишь провинциального наместника. Её возвысила лишь необыкновенная красота и удача — она случайно попала в поле зрения императора. Поэтому, хоть и мечтала свергнуть соперниц, из-за слабого родового влияния осмеливалась лишь на мелкие козни.
Теперь она, держа в руках список, сделала вид, будто растеряна:
— Я не так умна, как вы, сестрицы, и впервые сталкиваюсь с такими делами. Не понимаю всех этих тонкостей. Как именно ставить пометки? А если ошибусь?
«Выходец из мелкого рода — и не скроешь». Янь Юаньъюань ещё не успела ответить, как наложница Лян, не меняя улыбки, но с лёгким презрением в уголках губ, бросила:
— Сестрица всегда была сообразительной. Разве не вы, вскоре после прихода во дворец, «случайно» выбрали именно ту мелодию, что больше всего любил император? Откуда же теперь эта скромность?
— Как можно! Я и рядом не стою с вами, сестрица Лян. Даже если бы я обладала хотя бы половиной вашей мудрости, уже была бы счастлива.
Это было скрытое оскорбление — «некрасива». Наложница Лян вспыхнула. Наложница Чжэнь была ещё молода и не умела так искусно притворяться, как Лян. Они с удовольствием переругивались, не замечая, что наложница Дэ, отметив несколько имён, уже отстранилась и спокойно пила чай, думая, как бы поскорее уйти.
Ни одна из троих не была спокойной: одна витала в облаках, другие — постоянно искали повод унизить друг друга или вступали в перепалки. Янь Юаньъюань чувствовала, как у неё раскалывается голова. Она потерла виски, раздражённо бросила свиток на стол и нахмурилась:
— Вы вообще хотите смотреть этот список или нет? Если нет — отдайте его Ваньсюй. Я не боюсь устать и сама всё сделаю. Если да — забирайте и разбирайтесь в своих покоях. В последние дни я чувствую слабость и упадок сил, уже доложила об этом императору и передала ему право полностью доверить организацию отбора вам, сестрицам. Как вам такое решение?
— Это… не совсем уместно… — Наложница Лян много лет провела при дворе и недавно уже пробовала вкус власти, но её лишили этого. Она считала, что император несправедлив и забыл заслуги. Услышав, что Янь сама добровольно отказывается, хоть и речь шла лишь об отборе и придётся работать вместе с Чжэнь, в душе она уже согласилась.
Однако внешне она сохраняла приличия и сначала сделала вид, что отказывается. Но, заметив, что Янь уже открывает рот, чтобы сказать «тогда забудем об этом», тут же согласилась:
— Но раз речь идёт о заботе об императоре и государыне, я, конечно, не откажусь! Обязательно справлюсь с поручением!
— …И я тоже! Обязательно не подведу! — Наложница Чжэнь, опоздав на мгновение, поспешила дать клятву. Наложница Дэ просто сказала: «Мне это не нужно. Пусть государыня распоряжается по своему усмотрению», — и ушла с горничной. Остальные, боясь, что Янь передумает, приказали служанкам схватить списки и поспешно удалились, даже забыв, что вскоре император закончит утреннюю аудиенцию и можно было бы его «случайно» встретить.
«Если бы я знала, что они уйдут так быстро, давно бы это сказала».
Янь Юаньъюань с облегчением пересела на другое место и потянулась. Ваньсюй тут же подошла и начала массировать ей плечи. Юньшан подала свежие сладости, а два маленьких евнуха, которых она переименовала в Пинаня и Чанлэ, пошли за няней Гуй, чтобы привести маленького наследника.
Всех этих слуг лично отобрал Ли Фуань — они были надёжными и преданными. Янь Юаньъюань возлежала на ложе, наслаждаясь массажем и нежными пирожными, думая о пухлом, милом сыне — жизнь казалась прекрасной. Правда, в эту красоту по-прежнему не входил император.
Хотя именно благодаря ему у неё были такой восхитительный сын и такая беззаботная жизнь. И в последнее время он явно пытался помириться, демонстрируя покорность до такой степени, будто за его спиной вырос хвост, которым он отчаянно машет, сохраняя при этом ледяное выражение лица божественного отшельника. Она прекрасно понимала, на чём основана её свобода действий. Но…
Государыня всё ещё не могла забыть некоторых вещей.
Тем временем император, ничего не подозревая о своём «выпадении из игры», с воодушевлением направился во дворец Линси. Увидев, как его государыня возится с сыном на ложе, он обрадовался — наверняка на этот раз его не прогонят! Он уже переступил порог, как вдруг услышал, как государыня зевнула, щипнула пухлую щёчку сына и небрежно сказала няне Гуй:
— Мне хочется спать. Мамка, уведите всех. Пусть подадут обед, когда я проснусь.
— …
Лицо императора снова посинело.
…Государыня — поистине дерзкая и необыкновенная женщина! Слуги за спиной императора, во главе с Сяо Цюаньцзы, все опустили глаза в пол, затаив дыхание, боясь, что от Его Величества исходит опасное настроение, и их в гневе могут казнить.
Хотя император никогда не злился на государыню в её присутствии, он умел мстить позже. В прошлый раз Сяо Цюаньцзы невольно увидел, как император устроил целую сцену ревности даже к собственной дочери, и в тот момент его взгляд выдал слишком много. Теперь его попа до сих пор болит. Сейчас, увидев, как няня Гуй, оценив лица обоих повелителей, поспешила унести беззаботного, спящего и пускающего слюни наследника, все слуги будто получили «грамоту о помиловании» и, сгорбившись, один за другим ушли, словно стайка перепелов.
Император обернулся и увидел, что все разбежались.
— …Эти бесчувственные! Все сбежали!
Государыня бросила взгляд на императора, чьё лицо было мрачным, но ноги будто приросли к полу. Она вежливо, но твёрдо сказала:
— Я не в полном параде, не могу принять вас как следует. Есть ли у Его Величества важное дело? Если нет, позвольте мне немного отдохнуть, а потом лично явиться к вам.
Император слегка сжал губы и, глядя на неё сверху вниз с видом холодного безразличия, произнёс:
— Я пришёл узнать, как идут дела с отбором наложниц.
Янь Юаньъюань нахмурилась:
— Разве я не обсудила с вами ещё позавчера, что полностью передаю это наложницам Лян, Чжэнь и Дэ? Если у вас есть вопросы, лучше отправиться в Чанънин или Инти, где вы заодно увидите принцессу. Она ещё мала — если мало общаться с отцом, со временем может отдалиться.
Император действительно забыл об этом, но его волновало не это. Увидев, как женщина, которая так холодна с ним, может быть такой заботливой и разговорчивой с посторонними, он нахмурился ещё сильнее, и лицо стало ещё мрачнее. Его тон утратил прежнюю притворную отстранённость и стал по-настоящему ледяным:
— Ты провела с принцессой Шуань всего несколько дней, а уже так о ней заботишься?
Она удивлённо посмотрела на него:
— Принцесса из-за меня столько пережила. Конечно, я должна восполнить ей всё, чего она раньше не имела. Почему вы так спрашиваете?
…А как же он?
Он сжал кулаки — ему очень не нравилось это чувство. Брови сдвинулись ещё плотнее, голос стал ещё холоднее:
— Государыня, конечно, великодушна. Даже принцессу, оставленную прежней императрицей, ты так щедро опекаешь. Но мне не нравится — и не нравится, значит, не нужно притворяться. Государыня должна помнить своё положение: если я не хочу слышать чего-то, не стоит и говорить.
Она, видимо, не ожидала такой реакции, и тоже нахмурилась. Возможно, уловив скрытый смысл в его словах, вся нежность, появившаяся при упоминании принцессы, мгновенно исчезла. Её взгляд стал холодным:
— Я превысила свои полномочия. Прошу простить меня, Ваше Величество.
http://bllate.org/book/6163/592866
Готово:
