Сын проснулся рано, и Янь Юаньъюань тоже встала. Она утешала своего неугомонного, мягкого, как пух, малыша и не имела ни малейшего желания заниматься всеми этими людьми. Няня Гуй, наконец разогнав назойливых слуг, шла за ней следом с кислой миной и без умолку бубнила:
— Муж и жена — что бы ни случилось у изголовья постели, всё мирится у её изножья. Вчера Его Величество уже так смирился, а Вы всё равно отправили его спать в другое помещение! Что, если он теперь обратит внимание на какую-нибудь пронырливую девчонку?.. Сегодня утром Его Величество уходил с таким мрачным лицом! Ваше Величество, подумайте не только о маленьком наследнике, но и о себе самой! Впереди ещё десятки лет совместной жизни. Неужели Вы не воспользуетесь тем, что сейчас у Его Величества есть только один сын, чтобы укрепить своё положение? Или собираетесь держать Его Величество на расстоянии вечно? А если потом у него появятся другие принцы и принцессы?
«Ну что ж, пусть будет так», — подумала Янь Юаньъюань.
Она лишь мягко улыбнулась и продолжила играть с сыном. Белый, пухлый карапуз хохотал до того, что обнажалась вся его беззубая дёсна. Няня Гуй чуть не плакала от отчаяния — ей хотелось самой занять место императрицы и помочь той найти повод для примирения, но та, держа в руках ручонки, похожие на лотосовые корешки, вдруг совершенно не к месту спросила:
— Как насчёт прозвища «Толстячок» для этого паренька? Или «Шарик», «Комочек», «Кругляш», «Пирожок»? Мне кажется, это очень живо и точно отражает его сущность. К тому же такие имена приносят удачу и здоровье.
Малыш Цзинъюй, чьё полное имя звучало столь величественно, понятия не имел, какую трагедию только что пережил. Лицо няни Гуй сморщилось так, будто она вот-вот заплачет:
— Ваше Величество!
Этот белый и пухлый ребёнок — всё же императорский наследник! Не какой-нибудь деревенский мальчишка по имени Ли Сангоу, который катается в грязи!
Янь Юаньъюань не обиделась. Пощипывая пухленькую ручку сына, она весело спросила:
— Но скажите, няня, что ещё я могу сделать, чтобы продвинуться дальше?
Няня Гуй всё думала лишь о том, как вернуть её в лоно супружеской гармонии, и потому замерла в недоумении.
Янь Юаньъюань спокойно продолжила:
— С древних времён те, кто обладает большой властью или военной силой, если взбираются слишком высоко, даже если изначально не питали злых намерений, всё равно навлекают на себя беду. Да, я могла бы и дальше бороться за милость императора, но если сделать ещё один шаг вперёд — чем это обернётся? Вы ведь прекрасно понимаете последствия, не так ли?
— …
Няня Гуй долго молчала, потом пробормотала несколько слов и, наконец, опустилась на колени с поклоном:
— Простите меня, Ваше Величество… Старая служанка ошиблась. Ваш разум прозрачен, как хрусталь, а я, глупая, чуть не наделала беды… Прошу простить мою дерзость.
Няня была предана, но после периода спокойствия начала забывать прежние трудности и позволила себе заносчивость.
Янь Юаньъюань сделала ей внушение и велела встать. После этого няня Гуй больше не осмеливалась заводить прежнюю тему. Обнимая сына, Янь Юаньъюань прогуливалась по двору. За это время к ней несколько раз приходили наложницы разного ранга — пёстрые, как весенний сад, смеющиеся и щебечущие, словно птицы. Однако, насмотревшись на них, даже самые красивые лица теряли свою привлекательность.
Неудивительно, что прежняя императрица каждый раз, когда придворные дамы являлись к ней на утреннее приветствие, становилась похожа на разъярённую кошку и готова была царапать каждому лицо.
Та императрица была красавицей, но нелюбимой императором и чрезвычайно высокомерной. Умение управлять гаремом и тонко манипулировать людьми у неё почти отсутствовало. Каждый раз, завидев Янь Юаньъюань, она закатывала глаза и, казалось, мечтала хорошенько отлупить её, изуродовать лицо и унизить всеми возможными способами. Однако в итоге она сама получила именно такой исход.
Её дочь унаследовала от матери внешность, но характер оказался робким и застенчивым — ни капли не было от былой ослепительной красоты и прямолинейной властности матери. Император относился с уважением даже к своим двоюродным братьям, каждый день лично проверял состояние маленького наследника, но к этой принцессе проявлял полное безразличие. Раньше Янь Юаньъюань несколько раз общалась с девочкой, но ничего особенного не заметила. Хотя ей было любопытно, углубляться в это она не хотела.
Как говорится: стоит только подумать — и вот она уже здесь. Вдали показалась группа людей, направлявшихся прямо к ней. Во главе шла одна из наложниц, а рядом с ней служанка несла какого-то хрупкого, бледного ребёнка. Та женщина не дождалась, пока подойдёт ближе, и уже с порога возмущённо выкрикнула:
— Его Величество доверил Вам заботу о старшей принцессе, но так ли Вы исполняете эту обязанность? Я знаю, Ваше Величество окружено множеством дел и важных персон, и легко можно что-то забыть. Бывшая императрица часто Вас притесняла, но… ведь это же ребёнок! Как Вы могли так с ней поступить!?
Янь Юаньъюань не ответила сразу — её взгляд упал на девочку в руках служанки.
Принцесса Шуань.
Если не ошибалась, ребёнку должно быть три или четыре года, но в руках служанки она выглядела совсем крошечной. Не только бледная и худая, но и с сухими, ломкими волосами — явные признаки недоедания. При этом её взгляд был напряжённым, будто она хотела держаться подальше от всех, и в нём не было и тени той ослепительной красоты и уверенности, что отличали её мать.
Она совсем не походила на старшую принцессу империи, которой полагалось расти в роскоши и заботе.
Раньше, когда Янь Юаньъюань управляла хозяйством гарема, она лично поручила надёжным и добродушным служанкам заботиться о принцессе и строго запретила им проявлять жестокость. По логике вещей, с ребёнком не должно было случиться ничего подобного… Но…
Во взгляде разгневанной женщины Янь Юаньъюань нахмурилась и на мгновение замолчала.
Обычно Янь Юаньъюань мало вмешивалась в дела гарема. Раньше, когда она руководила внутренними интригами, ей помогала система. Чтобы сохранить образ невинной, но коварной наложницы, она редко отдавала прямые приказы сама.
Во время родов её так долго игнорировали, что за это время в гареме могло произойти что угодно. Если искать виновных, то подозрение скорее падает на наложниц Чжэнь и Лян, которые ранее совместно управляли хозяйством. Сейчас же наложница Вань явилась сюда с принцессой Шуань, явно демонстрируя враждебность. Янь Юаньъюань на миг задумалась, а затем холодно спросила:
— Что Вы имеете в виду, наложница Вань?
Наложница Вань происходила из того же клана, что и прежняя императрица, и по характеру была ей очень похожа, хотя внешне была лишь миловидной. Теперь, защищая принцессу, она смотрела на Янь Юаньъюань так, будто та была неблагодарной и бесчувственной злодейкой:
— Перед смертью императрица просила меня присматривать за принцессой. Но последние дни я была занята и не могла лично следить за ней. Не ожидала, что в гареме найдутся такие дерзкие люди, которые осмелились жестоко обращаться с ребёнком! Это вызывает праведное негодование! Раньше, при жизни императрицы, старшая принцесса была такой умной, очаровательной и милой, что даже наставник хвалил её за сообразительность. А теперь… Бедняжка! Если бы императрица увидела это с небес, как бы она страдала…
Девочка, прижатая к ней, стала ещё более напуганной. Услышав слово «императрица», она вдруг резко вырвалась и толкнула наложницу Вань. Та, не ожидая такого, упала, и её взгляд стал свирепым. Принцесса Шуань тут же испугалась, упала на землю и попятилась назад, вызывая сочувствие у всех присутствующих.
Янь Юаньъюань тихо вздохнула и велела своей новой старшей служанке Ваньсюй помочь девочке встать. Ваньсюй была мягкой и заботливой, ласково уговаривала принцессу, но та сначала осторожно взглянула на безмолвную Янь Юаньъюань и лишь потом протянула руку.
Наложница Вань не забыла о своём козыре. Увидев это, она тут же забыла о своём недавнем гневе, резко встала и, отталкивая служанок, указала пальцем на Янь Юаньъюань:
— Так Вы даже ребёнка, который ничего не понимает, не можете терпеть? Обязательно хотите отнять её у меня и довести до конца?! Если бы императрица была жива…
Няня Гуй, только что получившая выговор, с трудом молчала всё это время, но теперь не выдержала. Её глаза сверкнули, и она шагнула вперёд с большей решимостью, чем у самой наложницы Вань:
— Наглец! Откуда Вы почерпнули такие манеры? Даже не удосужились поклониться Её Величеству! Простая наложница осмеливается тыкать пальцем в лицо императрице! Её Величество великодушно не обращает внимания, но позвольте мне, служанке, спросить: какое наказание полагается за такое оскорбление высшей особы? Вы ведь сами постоянно твердите о «благоразумии» — значит, должны знать ответ!
— Ты!..
Семья Вань, как известно, производила фейерверки. Увидев, что её загнали в угол простой старой няней, а принцесса всё ещё сидит в углу, прижавшись к служанке и не выказывая никакой решимости, наложница Вань вспыхнула от ярости. Но вдруг её подол дёрнули сзади, и она внезапно ослабела в ногах. Настроение резко переменилось: она упала на землю, прикрыла лицо рукавом и заплакала жалобно и пронзительно:
— Императрица… Я недостойна! Не сумела противостоять этой разговорчивой служанке, позволила обижать маленькую госпожу и допустила, чтобы принцесса страдала! Да ещё и терплю презрение!.. Я виновата перед Вами! Даже смертью не искуплю своей вины! Если бы Вы были живы, принцесса не подвергалась бы таким унижениям и не осталась бы без защиты и справедливости! Инь-инь-инь…
— …
Этот плач звучал так пронзительно, будто должен был эхом разноситься по дворцу ещё три дня. Янь Юаньъюань бросила взгляд в сторону и увидела, что император, в сопровождении Ли Фуаня и других, уже подходит.
Наложница Вань тоже заметила его. Она холодно наблюдала за представлением и не собиралась ждать реакции Янь Юаньъюань. Но как только император приблизился, она, всё ещё рыдая, вдруг закатила глаза, побледнела и, оставив на щеках следы слёз, просто «потеряла сознание».
— …
Никто её не трогал, а она уже в обмороке. Даже Сяо Цюаньцзы, повидавший немало за свою жизнь, был поражён таким старомодным приёмом.
Служанки тут же окружили её, громко причитая, будто их госпожа вот-вот умрёт, но никто не догадался позвать врача. При этом они то и дело бросали на императора и Янь Юаньъюань взгляды, полные обиды и несказанного горя, отчего даже честная няня Гуй отступила на шаг, опасаясь, что их затеют втянуть в драку.
Однако бесчувственный император вовсе не собирался подыгрывать. Он прошёл мимо них, даже не взглянув в их сторону. Когда все поклонились, он сначала внимательно осмотрел Янь Юаньъюань, нахмурился, а затем повернулся к Ли Фуаню:
— Отведите её обратно и вызовите врача. Пускай поправится, прежде чем снова появляться на глаза.
Одним предложением он отправил её под домашний арест.
— Слушаюсь, — ответил Ли Фуань с улыбкой. Давно во дворце не было интриг, и ему не хватало развлечений. Он весело отстранил упирающихся служанок и ловко приказал унести наложницу Вань, которая уже не успела «проснуться».
Даже когда они ушли далеко, оттуда всё ещё доносились крики. Но император, будто оглохший, мрачно смотрел на Янь Юаньъюань. Та, закончив поклон, стояла смиренно, опустив глаза, и даже не предлагала ему войти в покои, хотя вход был совсем рядом. Его лицо, до этого лишь притворно хмурилось, теперь действительно потемнело. Взгляд, брошенный на принцессу Шуань, стал особенно глубоким и мрачным.
Маленькая принцесса давно не видела такого выражения лица у своего редко встречающегося отца. Почувствовав холодную, строгую и отстранённую энергию его взгляда, она даже заплакать не посмела — лишь спряталась за спину Ваньсюй и тихо всхлипывала, больше не высовываясь.
— Няня Гуй, — сказала Янь Юаньъюань, наконец заговорив, — прикажи привести всех слуг, которые прислуживали принцессе. Ни одного не упускайте. Принцесса пока останется со мной.
Она действительно чувствовала вину. Независимо от обстоятельств, такое истощение ребёнка не могло возникнуть за один день — это было её упущение.
Она искренне сочувствовала принцессе Шуань. Девочка цеплялась за Ваньсюй, боясь, что её уведут, — явный признак крайней нехватки безопасности. Стоило кому-то проявить к ней доброту, как она уже не могла отпустить. Невольно задумавшись, какую жизнь она вела раньше, Янь Юаньъюань вздохнула и повела принцессу в свои покои.
По дороге, видя, что та всё ещё робка, она мягко утешила её:
— Это моя вина. Я лично разберусь в этом деле. Если тебя обидели, можешь говорить прямо, не бойся. Принцесса империи Цзин никогда не должна терпеть унижения от ничтожеств.
Император шёл следом, молча наблюдая.
Сегодня он вёл себя странно. Вчера вечером, прикинувшись пьяным, он упорно отказывался уходить из её комнаты, но она безжалостно отправила его в боковой павильон. Его лицо стало чёрным, как уголь. Утром, перед уходом, он долго и мрачно смотрел на неё у кровати, пока она не проснулась от его взгляда, а потом просто развернулся и ушёл, не сказав ни слова.
Теперь, увидев, как она уводит принцессу, он последовал за ней с видом человека, которому задолжали тысячи серебряных лянов. Даже Сяо Цюаньцзы, хоть и был готов к такому повороту, всё равно не мог поверить своим глазам.
Он отлично помнил, как Его Величество раньше держался с таким высокомерием. Во время её послеродового периода император неизвестно на кого злился — целыми днями сидел в императорском кабинете и рвал документы. Спал плохо, ел невкусно, часто задумчиво смотрел в пустоту, но упрямство не позволяло ему самому пойти к ней.
День за днём он тайно расспрашивал о ней, передавал ей новости извне, надеясь на встречу. Наконец она вышла из покоев… но лишь ради одной няни.
Сяо Цюаньцзы думал, что ради спасения одной няни использовать уникальную привилегию, доступную лишь императрице, — это уж слишком. Если бы она в тот момент немного смягчилась и проявила ласку к императору, то не только няню спасла бы, но, возможно, и наложницу Чжэнь, которую возвели на пьедестал, даже не дав ей прикоснуться к императорскому ложу.
http://bllate.org/book/6163/592865
Готово:
