Цзо Сюаньчан протиснулась вперёд, бросила взгляд на ставки и слегка нахмурилась:
— Почему так мало ставят на школу Чунлинь? Вы же все без ума от праведных учеников?
— Да ладно! — отозвался кто-то рядом, незнакомый мужчина. — Разве праведные ученики пьют вино? Здесь же ставки делают! Пускай даже нравятся — не станешь же из-за этого деньги терять.
— Именно! Ведь они соревнуются не в бою, а в выпивке. Конечно, ставить надо на демонов!
Толпа дружно зашумела в согласии. В этот момент один лукавый тип, вертя глазами среди зевак, спросил:
— Эй, городничиха Цзо, а вы на кого ставите? Не поддержите ли вы своих, демонов?
С первого же дня пребывания в Циньхуае местные жители уже запомнили всех глав сект и кланов, поэтому все в толпе узнали её.
— Хм… подумаю… — Она откусила кусок свинины, тщательно пережевала и проглотила, затем вытащила из кошелька десять лянов серебра и поставила на школу Чунлинь. — Ставлю на победу праведных.
— А?! Городничиха Цзо, как вы можете поддерживать праведных? Вы же сами глава демонической секты!
— Вы все ставите на Суйинский союз. Если я тоже поставлю, выиграю копейки. Лучше рискну — вдруг Чунлинь победит?
Люди переглянулись. Тот самый лукавый тип тут же бросил свои деньги на Чунлинь. За ним, как по команде, вся толпа вытащила кошельки и начала ставить на Чунлинь.
— … — Цзо Сюаньчан оцепенела, глядя на это, и с досадой прижала ладонь ко лбу. — Вы что творите?
— Хе-хе, городничиха Цзо, разве неизвестно, что вы всегда выигрываете в ставках? Если вы поставили на Чунлинь, Суйинскому союзу уж точно не победить!
— Да-да, все ждут, чтобы на этом турнире мастеров хорошенько заработать и припрятать немного денег на чёрный день. Кто же захочет проиграть?
Она посмотрела на стопку серебра у Чунлиня — она уже втрое превышала ставки на Суйинский союз. Даже если выиграет, выигрыш не покроет стоимости булочки.
«В следующий раз надо прятаться получше, прежде чем идти делать ставки!» — подумала она.
Развернувшись, она вернулась в толпу, наблюдавшую за состязанием. Раздался удар гонга — и оба участника одновременно начали подносить кубки к губам, один за другим. Вино будто превратилось в простую воду.
Уже через мгновение ученик школы Чунлинь в зелёной тунике первым опустошил тридцать кубков. Он действительно победил.
Те, кто последовал её примеру, с радостными лицами бросились в угол, чтобы поделить выигрыш. Цзо Сюаньчан даже не взглянула в их сторону. Жуя свинину, она легко и непринуждённо покинула павильон Жуйсян.
Когда она съела последний кусок, то незаметно дошла до моста Чжуцюэ. Как и в павильоне, здесь толпа стояла плотной стеной, едва давая проход. Среди бесчисленных голов она мгновенно отыскала Е Фу, стоявшую на перилах.
— А здесь что за состязание? — внезапно спросила она.
Е Фу вздрогнула от неожиданности, но, узнав её, облегчённо выдохнула:
— Мой старший ученик соревнуется со школой Белого Тигра в метании дротиков. А ты одна? Цзы Мо с тобой не идёт?
— Кто его знает, куда запропастился.
Цзо Сюаньчан скрестила руки на груди и холодно наблюдала за двумя соперниками:
— Белый Тигр проиграет.
— Состязание только началось! Разница пока в один дротик. Откуда ты знаешь, что Белый Тигр проиграет?
— Да ладно тебе! Школа Белого Тигра специализируется на копьях — для них важна сила. А дротик — лёгкое и изящное метательное оружие, требующее совсем иной техники. Посмотри на его хватку: он бросает дротик силой руки, тогда как правильно — запястьем. Как он может не проиграть?
Е Фу повернулась к ней и с восхищением оглядела с ног до головы:
— Цзо Сюаньчан, я знала, что ты многое понимаешь, но не думала, что настолько! А ты согласилась на танцевальное состязание с Лю Иньинь, потому что уже была уверена в победе?
— Вовсе нет. Она сама вызвала меня. Неужели я должна была отказаться и потерять лицо?
Глядя на её беззаботное пожатие плечами, Е Фу не могла поверить:
— Серьёзно? У тебя же есть договорённость с Лу Чэньюэ! Даже если не ради двух сундуков золота, разве ты действительно собираешься отдать Цзы Мо ему?
— У тебя с Нань Чу, наверное, мозги из одного теста! С каких пор «мой»? Спали — и пара? — Цзо Сюаньчан нахмурилась с раздражением. — Это всего лишь питомец. Отдам — и что? Разве мне жалко какого-то питомца?
— Ладно, ладно. Забудем про Цзы Мо. Но как ты можешь спокойно гулять и смотреть состязания, если можешь упустить два сундука золота? Это же золото, Цзо Сюаньчан! Не пора ли тебе найти танцовщицу и научиться танцевать?
В этот момент толпа разразилась аплодисментами. Е Фу обернулась — и действительно, ученик школы Белого Тигра проиграл.
— Какой танец? Моя школа сердца — разве её можно совместить с танцами? Ты когда-нибудь видела мясника, играющего на цитре?
Хотя она и была права, женская интуиция подсказывала Е Фу, что Цзо Сюаньчан что-то скрывает. Но если та уж решила молчать — не вытянешь же правду силой.
«Ну и ладно, — подумала Е Фу. — Пусть говорит что хочет. По характеру Цзо Сюаньчан, она ни за что не проиграет Лю Иньинь перед лицом всех сект. Даже если не ради золота — ради собственного достоинства она не уступит».
Оставалось лишь ждать состязания послезавтра.
Было ещё рано, и Е Фу вместе с Цзо Сюаньчан перешли мост Чжуцюэ и направились в переулок Уи. Весь день был наполнен зрелищами, и именно в этой суете Е Фу впервые лично убедилась, насколько невероятна удача Цзо Сюаньчан.
Раньше, до того как стать главой павильона, она слышала слухи о девушке из Шуло, которая всегда выигрывает в ставках. Тогда она думала, что это преувеличение. Позже, когда они познакомились, Цзо Сюаньчан уже была в чёрных списках всех игорных домов, и возможности проверить слух не представилось.
Но сегодня она убедилась: слухи не преувеличены. Цзо Сюаньчан действительно выигрывает каждый раз, когда делает ставку!
— Боже мой, да откуда у тебя такая удача?! — воскликнула Е Фу. — С таким везением зачем тебе зарабатывать деньги у Лу Чэньюэ? Просто найми кого-нибудь, пусть ходит в игорный дом за тебя!
Цзо Сюаньчан с презрением посмотрела на её восторг:
— Никто, кроме меня самой, не может делать ставки. Только мои собственные ставки приносят удачу.
— Тогда ходи в маске! Или надень личину — кто тебя узнает?
— … — взгляд Цзо Сюаньчан стал ещё более презрительным. — Я — городничиха Шуло. Ты хочешь, чтобы я ходила в игорный дом под маской? Да я же лицо потеряю!
Через два дня Цзо Сюаньчан, плотно закутанная, появилась в крупнейшем игорном доме Циньхуая.
Она надела белую вуалетку и даже изменила тембр голоса с помощью внутренней силы. Хотя на неё бросали странные взгляды, она спокойно подошла к столу и, под всеобщим вниманием, выложила сто лянов серебра на поднос с надписью «Цзо Сюаньчан».
Именно тогда она обнаружила, что на её подносе — ни единой монетки!
«Как же злит!» — подумала она, сдерживая гнев.
В этот момент кто-то из толпы, не в курсе ситуации, спросил:
— Девушка, вы точно не ошиблись? Здесь же написано «Цзо Сюаньчан».
— … Ладно, хватит терпеть! — Она уже открыла рот, чтобы ответить, но тут раздался ясный мужской голос из толпы:
— У девушки прекрасный вкус.
Все обернулись. К ним шёл молодой господин в белом, с изящными чертами лица и тёплой улыбкой. Он бросил полный мешочек серебра на поднос Цзо Сюаньчан.
— Как и вы, я тоже хочу поставить на городничиху Цзо.
Толпа смотрела на них так, будто оба сошли с ума. Несмотря на то что ставки на Лю Иньинь уже образовали горку, никто не положил ни монетки на поднос Цзо Сюаньчан.
Все считали, что это заведомо проигрышная ставка.
Под вуалью брови Цзо Сюаньчан слегка сдвинулись. «Син Цюань? Как он здесь оказался? И именно в день моего состязания?»
Здесь было слишком людно для разговора. Син Цюань, очевидно, тоже это понимал. Он сделал приглашающий жест рукой, и они вместе покинули игорный дом.
Пройдя сотню шагов, Цзо Сюаньчан сняла вуалетку, и они неспешно пошли по главной улице. Со стороны казалось, будто он сопровождает её на прогулке.
— Уже третий день турнира, господин Син, — прямо спросила она, — почему вы прибыли так поздно?
Син Цюань всё так же мягко улыбался, но в его голосе впервые прозвучала лёгкая фамильярность:
— Городничиха Цзо… Вы, неужели, сердитесь, что я опоздал?
Этот тон тут же вызвал у неё раздражение. Обычно комплименты красивого мужчины не были бы обидой — ведь это всего лишь слова. Но сейчас ей стало крайне неприятно.
Она остановилась и посмотрела ему прямо в глаза:
— За время разлуки, господин Син, вы сильно изменились.
— Возможно, потому что день разлуки равен трём осеням. А столько времени — целые десятилетия. За десятилетия человек неизбежно меняется.
Едва он договорил, её насмешливая улыбка исчезла. Она пристально уставилась на него холодным взглядом.
Он, не смущаясь, с лёгкой усмешкой принимал её ледяной гнев.
Внезапно с улицы донёсся грохот копыт и крики мужчин. Группа всадников в чёрных доспехах и масках чёрного тигра на конях промчалась по оживлённой улице, не снижая скорости. Впереди ехал воин с золотым жетоном, громко выкрикивая: «Уступите дорогу!»
Когда конница пронеслась мимо Цзо Сюаньчан, раздался голос:
— Осторожно!
Мощная рука резко дёрнула её, и она неожиданно оказалась в его объятиях.
— … Намеренно? Я и сама умею уворачиваться!
— Простите, — Син Цюань немедленно отпустил её и учтиво поклонился. — Я в панике забыл, что городничиха Цзо — мастер боевых искусств. Простите за бестактность.
Цзо Сюаньчан бросила на него презрительный взгляд и не стала спорить. Её внимание привлекла исчезающая вдали конница. Брови её сошлись в плотную складку.
Жетон, доспехи, маски… Это точно Хэляньские Железные Всадники.
Но они всегда охраняют Северные пустоши. Почему вдруг появились в Циньхуае?
Здесь явно замешано что-то серьёзное…
Пока Цзо Сюаньчан погрузилась в размышления, Син Цюань незаметно взглянул на угол позади них. Там мелькнула тень. На его лице медленно расцвела улыбка победителя.
Цзы Мо вернулся неизвестно когда. Когда она вошла в комнату, он уже сидел на низком стуле, и в воздухе витало тяжёлое напряжение.
Она ещё злилась на него за двухдневное исчезновение, но, почувствовав эту атмосферу, удивилась. Ведь он впервые позволял себе проявлять эмоции в её присутствии.
— Что случилось? — спросила она, садясь напротив и наливая себе чай. — Лицо у тебя такое, будто сейчас грянет гроза.
Он машинально тер большим и указательным пальцами правой руки и, медленно подняв веки, посмотрел на неё:
— Ничего… Готова ли ты к танцу сегодня?
— Да что там готовиться — помашу руками, и хватит. А ты готов стать любовником Лу Чэньюэ?
В её глазах играла насмешка, но в них же читалась и искренность. Цзы Мо опустил взгляд и после долгой паузы ответил не на вопрос:
— Сюаньчан… Был ли в твоей жизни хоть кто-то, кого ты по-настоящему ценила?
Её улыбка медленно угасла, словно остывающий хлеб — сначала мягкий, потом твёрдый и холодный.
— Люди кажутся разными, но на самом деле все одинаковы, — откинувшись на спинку стула, она подняла подбородок и посмотрела на него сверху вниз. В её полуприкрытых глазах будто плясали одновременно самые ледяные и самые жгучие чувства в мире.
http://bllate.org/book/6144/591545
Готово:
