Только что прибыв во дворец Сяньфу, Линлун уже перенесла немало тягот. За те дни, что она пропадала, неведомо какие ужасы ей пришлось испытать, но ни разу не выразила обиды или жалобы и по-прежнему усердно и преданно служила своей госпоже. Одного этого было достаточно, чтобы Яо Ин решила доверять ей чуть больше.
— Да уж, девочка и правда хороша, — сказала Цяо-ши: ведь она повидала немало людей и обладала достаточной проницательностью.
— Посмотрим ещё, — в итоге произнесла Яо Ин.
В преданности Линлун к своей госпоже сомневаться не приходилось, но ведь нет совершенных людей — у каждого есть свои слабости и личные побуждения. Пока Линлун не предавала госпожу, она не считала это грехом. Тем более что у неё просто появился тот, о ком она заботилась. Разве сама госпожа не желала ей выйти замуж за достойного человека, стать законной женой и жить спокойной, уважаемой жизнью?
Молодые стражники при наследном принце все были из хороших семей; даже самый незнатный из них был сыном состоятельного купца. Линлун понимала своё положение и, насмотревшись за годы службы во дворце на коварные интриги и ложь, чувствовала усталость. Она не хотела, чтобы и её будущая жизнь проходила в бесконечных расчётах и манёврах, поэтому даже не думала выбирать себе в мужья этих «молодых господ» — они явно не подходили ей.
Шэнь Сань появился как раз вовремя — он идеально соответствовал её представлениям о хорошем женихе.
Он порвал связи с роднёй, имел ремесло, приносящее доход, небольшое, но своё имущество, был красив, крепок, опрятен и от него даже пахло лёгким ароматом сосновой смолы — всё это пришлось Линлун по душе.
Если она упустит такой шанс, то непременно пожалеет об этом.
Линлун стояла у кормушки, добавляя корм, но краем глаза не переставала поглядывать за ограду. Чем дольше она смотрела, тем больше ей нравилось.
Всего за два дня он уже построил каркас для овчарни, начал класть кирпич и черепицу — видно было, насколько искусен в своём деле мужчина: и плотник, и каменщик, причём делает всё на совесть.
Линлун с наслаждением предавалась мечтам, как вдруг услышала, что её зовут. Она не поверила своим ушам.
Наконец-то мужчина сам обратился к ней! И всё же не зря она трижды в день носила ему еду и чай.
Щёки Линлун вспыхнули, она тихо отозвалась, но осталась у кормушки — стеснялась подойти.
Шэнь Сань прислонился к другой стороне загородки и, не повышая голоса, но так, чтобы она услышала, сказал:
— Не могли бы вы передать мне молоток?
— Какой? — огляделась Линлун.
Шэнь Сань указал ей под ноги.
Линлун наконец опустила взгляд и покраснела ещё сильнее. «Пропала я! — подумала она. — Стою тут всё это время и не замечаю!»
Подняв молоток, она направилась к мужчине, но от смущения не смела поднять глаза и вертела их, избегая встречаться с ним взглядом.
Шэнь Сань, как всегда, был добродушен и улыбался. Приняв молоток, он вежливо поблагодарил Линлун.
«От улыбки он стал ещё красивее», — подумала она, решив, что после наследного принца Шэнь Сань — самый красивый мужчина из всех, кого она видела.
— Линлун, госпожа зовёт тебя!
Цяо-ши окликнула её с небольшого расстояния, но взгляд её был устремлён на Шэнь Саня, и выражение лица выглядело сложным.
Линлун отозвалась и, помахав Шэнь Саню, весело убежала.
Цяо-ши проводила её глазами, но, заметив, что Шэнь Сань смотрит на неё, подошла ближе и, понизив голос, сказала:
— Братец Шэнь, тебе крупно повезло. Наша Линлун даже стражников самого наследного принца не удостоила вниманием, а вот тебя избрала.
Следуя указанию молодой госпожи, Цяо-ши прямо высказала всё, чтобы посмотреть на реакцию мужчины.
Шэнь Сань по-прежнему добродушно улыбался:
— Благодарю за высокую оценку со стороны девицы Линлун. Для меня, Шэнь Саня, это большая честь.
Цяо-ши на мгновение опешила. Этот человек даже принцессу отверг — настолько высокомерен! А теперь так возвышает простую служанку… Неужели он и правда в неё влюблён?
Но что-то тут не так, подумала Цяо-ши и уже собралась что-то сказать, но Шэнь Сань опередил её, произнеся так тихо, что слышать могли только они двое:
— Сегодня ночью ветер сильный, боязно, как бы не появились злые духи. Пусть ваша молодая госпожа будет осторожна: перед сном заприте дверь покрепче, а то не дай бог какой злой дух её одолеет и лишит разума.
Мужчина опустил голову, но Цяо-ши заглянула ему в глаза и, услышав эти слова, вдруг похолодела и непроизвольно задрожала.
— Ты… ты что имеешь в виду? — дрожащими губами спросила она.
— То, что сказал, — ответил Шэнь Сань и, развернувшись, продолжил свою работу. Цяо-ши долго смотрела ему вслед, но он больше не обращал на неё внимания.
Вернувшись в покои, Цяо-ши никак не могла успокоиться. Стоит ли передавать госпоже слова этого человека? Но вдруг та после этого не сможет заснуть всю ночь?
Возможно… возможно, он просто хвастун, и всё это лишь угрозы для страха.
Так прошёл день, и наступила ночь. Яо Ин давно уже умылась и легла в постель. Шкатулка лежала поверх одеяла, и она вертела замок то в одну, то в другую сторону.
Наследный принц подарил ей немало вещей, но, припомнив хорошенько, она не могла вспомнить ни одного предмета вроде ключа.
Бах!
Снаружи раздался внезапный громкий удар. Неподготовленная Яо Ин вздрогнула, сердце её на миг замерло.
Бдительная Яо Ин набросила халат, обулась и подошла к двери, окликнув Линлун. Пока никто не отозвался, раздался ещё один оглушительный удар, а затем пронзительный крик служанки:
— Сюда! Убивают!
Яо Ин резко вздрогнула, проверила засов на двери и побежала к окну, прижавшись ухом к раме, чтобы лучше слышать, что происходит снаружи.
— Да чтоб вас всех! — раздался грубый, очень узнаваемый голос. — Кто врывается ночью и шумит? Уже жизни не надо?
Это был Тан Хин.
Вскоре Яо Ин услышала звон мечей, яростную схватку и ругань — нападавших, судя по всему, было немало. Бой продолжался довольно долго.
Сердце Яо Ин сжималось всё сильнее.
Как там Цяо-ши и Линлун? Не в опасности ли они?
Автор говорит:
Последний день! Те, кто ещё не получил красный конверт, не забудьте оставить комментарий к этой главе. Если упустите сейчас, автор не может обещать, когда снова раздаст их.
Яо Ин взглянула на песочные часы на шкафу. Снаружи драка длилась уже около четверти часа и не утихала, а, напротив, становилась всё яростнее.
Неизвестно, когда это кончится.
Очень осторожная по натуре, Яо Ин быстро оделась по-дорожному, надела обувь для выхода на улицу и из самого нижнего ящика вынула изящный кинжал — размером с ладонь, на вид не слишком опасный, но при умелом ударе способный убить одним движением.
Тук-тук-тук! — раздался нетерпеливый стук в дверь. Яо Ин затаила дыхание и, стараясь сохранять спокойствие, спросила:
— Кто там?
— Юй Хуэй, слуга наследного принца. Пришёл отвести госпожу Яо в безопасное место.
Яо Ин не спешила открывать и, подойдя к двери, тихо спросила, где Цяо-ши и Линлун.
— Они уже нашли укрытие и вне опасности. Эти разбойники охотятся именно за вами, госпожа Яо. Пока они вас не найдут, не успокоятся. Скоро, вероятно, подослать подкрепление. Прошу вас, скорее идём, иначе потом будет поздно.
Как будто в подтверждение его слов, послышался знакомый грубый голос Тан Хина:
— Ты ещё там копаешься? Бери её и уводи скорее! Я уже не выдержу!
Тан Хин уже был почти у двери комнаты, и по его голосу было ясно, что он участвовал в жестокой схватке и тяжело дышал.
Яо Ин решилась и распахнула дверь. Юй Хуэй даже не успел поклониться — развернулся и бросился бежать:
— Следуйте за мной!
Главные покои соединялись с пристройкой, в которой находилась потайная дверь. За ней начинался подземный ход, ведущий прямо к рощице за пределами заднего двора.
Юй Хуэй, держа в руке трутовой огонёк, быстро шёл вперёд. Яо Ин понимала, насколько всё серьёзно, и, не жалуясь, бежала следом, пока наконец не выбралась из тоннеля через сухой колодец.
Юй Хуэй перевёл дух и уже собрался что-то сказать госпоже, как вдруг услышал слабый шорох. Нахмурившись, он быстро передал огонёк Яо Ин и указал направление:
— Идите прямо по этой тропе — она ведёт к горе Сишань. Госпожа Яо, скорее ищите наследного принца!
— А вы… вы все… — запнулась Яо Ин.
Она прекрасно понимала, что эти люди рискуют жизнями ради неё, и ей было невыносимо тяжело от этого.
— У тех, кому суждено жить, всё будет хорошо, госпожа Яо. Не волнуйтесь, скорее уходите!
Юй Хуэй торопил её. Яо Ин поспешно пожелала ему беречься и, приподняв подол одной рукой, а другой держа огонёк, побежала прочь.
Трутовой огонёк освещал лишь небольшой участок пути, поэтому Яо Ин не могла бежать слишком быстро, но и не останавливалась, внимательно оглядываясь по сторонам.
Сельские тропинки извивались, расходясь во все стороны. Какая из них ведёт к подножию горы, Яо Ин не знала — она здесь никогда не бывала и была совершенно растеряна. Оставалось лишь полагаться на интуицию и выбрать ту дорогу, которая казалась ей наиболее удобной.
Ветер свистел в ушах, вокруг сгущались тени. Прошло неизвестно сколько времени, как вдруг Яо Ин замедлила шаг. Она затаила дыхание, пригнула огонёк за спину и услышала мерный, тяжёлый шаг, приближающийся сзади.
Сердце её забилось так сильно, будто вот-вот выскочит из груди.
Иногда она ненавидела свою женскую интуицию — ведь порой она оказывалась проклято точной.
Даже только по звуку шагов она почти наверняка могла сказать, кто идёт.
И её догадка подтвердилась.
— Полгода не виделись, а моя Ачжи по-прежнему такая же… — мужчина запнулся, подбирая слово, и через мгновение добавил: — живая и подвижная.
Иногда язык Пятого брата был причиной, по которой Яо Ин не могла его полюбить. Он, конечно, хорошо к ней относился, но умел подбирать такие комплименты, что ей становилось неловко.
Ну что ж, рано или поздно этот день должен был настать. Лучше уж сейчас.
Яо Ин подняла огонёк повыше, чтобы получше разглядеть лицо собеседника. После загара Пятый брат стал таким тёмным, что, если бы вышел ночью погулять, напугал бы не только детей, но и взрослых до инфаркта.
— Пятый брат, — вздохнула Яо Ин с лёгкой улыбкой, — как же ты не понимаешь простых вещей.
Шэнь Сань в это время тоже зажёг свой трутовой огонёк, освещая их обоих, и указал на плоский камень у обочины:
— Садись.
Яо Ин действительно устала от бега и, не желая спорить, подошла, протёрла камень платком и уселась.
Шэнь Сань присел рядом.
Яо Ин машинально отодвинулась — камень был достаточно большим, чтобы между ними осталось расстояние.
— Сегодняшние убийцы… это ты их прислал? — Яо Ин не стала тратить время на воспоминания и сразу перешла к делу.
Шэнь Сань не ответил, лишь тихо рассмеялся.
После загара и укрепления тела голос мужчины стал ещё более глубоким и звучным. Яо Ин почувствовала, как по коже пробежал лёгкий мурашек.
Она подавила это странное чувство и снова спросила:
— Ты не боишься, что тебя раскроют? Ты больше не Линнаньский ван, у тебя нет ни армии, ни верных генералов. Как ты собираешься противостоять будущему императору?
— Десятая сестра, — ответил Шэнь Сань, игнорируя её обвинения, — ты что, за меня переживаешь?
Яо Ин замолчала, а затем сказала:
— Пятый брат хочет услышать правду или приятные слова?
Тот же вопрос она недавно задавала наследному принцу, а теперь пришёл черёд Пятого брата.
— Разве правда не может быть приятной? — спросил Шэнь Сань.
— В моём случае, когда речь идёт о тебе, — нет, — твёрдо ответила Яо Ин.
Наступило тягостное молчание.
Шэнь Сань снова рассмеялся, но теперь в его смехе Яо Ин почувствовала горечь и одиночество.
— Малышка, я когда-нибудь говорил тебе, что с тобой даже Седьмой брат не был так жесток, как ты со мной?
— Тогда перестань цепляться за меня. Посмотри вокруг — женщин, лучше меня, умнее, красивее и образованнее, полно. Зачем тебе вешаться на это кривое дерево?
Это были искренние слова, исходившие из самого сердца.
Но не те, которых ждал Шэнь Сань. Он тихо вздохнул, и звук растворился в ночном воздухе, быстро став неслышен.
— Пятнадцать лет.
— А?
— Я смотрел на тебя пятнадцать лет, дождался, пока ты вырастешь. Сколько ещё таких пятнадцати лет осталось в моей жизни?
Ему было всего-то чуть больше двадцати, но он говорил, будто был старым отшельником, и эти слова больно ранили сердце.
Мать умерла рано, и без защиты Пятого брата, явной или скрытой, Яо Ин вряд ли прожила бы так спокойно, особенно с такой врагиней, как Яо Шань, рядом.
Яо Ин была благодарна ему за заботу, но не могла поддаться чувствам. В глазах общества они были братом и сестрой, самыми близкими родственниками. Даже если он скрывался под чужим именем, она не могла спокойно принять его чувства.
К тому же к Пятому брату у неё были лишь братские чувства — ничего больше.
— Ага! Наконец-то нашёл! — раздался грубый голос, и двое крупных мужчин в чёрном с криками бросились на них.
Шэнь Сань мгновенно встал, заслонив Яо Ин собой, выхватил короткий клинок и вступил в бой.
Его боевые навыки были не выдающимися, но явно превосходили уровень этих двоих. Он быстро расправился с ними, вытер окровавленный клинок о тело одного из убитых и вернулся к Яо Ин.
http://bllate.org/book/6142/591434
Готово:
