Жун Хуэй была женщиной разумной и не собиралась мешаться под ногами, но кое-что всё же следовало сказать прямо.
— Это ведь покои наследного принца. Если у вас, няня, больше нет дел, лучше поскорее уйти.
— Разумеется, я это знаю. Всего на минутку, не задержусь.
Едва Жун Хуэй вышла, Чжэн Ань захлопнула дверь и, потянув Яо Ин в самый дальний от входа угол, тихо спросила:
— Ну как у вас с наследным принцем? Призывал ли он тебя к себе? Сохранила ли девственность?
Не дожидаясь ответа, она засучила рукав Яо Ин и проверила родинку-«шоугунша». Убедившись, что та на месте, няня с облегчением выдохнула.
— Не то чтобы государыня тебя притесняла, но характер у наследного принца странный, настроение меняется, как ветер. Не только император недоволен им — многие вельможи при дворе тоже держат на него зуб. Если сохранишь девственность, государыня, будучи благородной душой, сможет потом устроить тебе хорошую судьбу. А если утратишь честь, пусть даже будешь красавицей, достойной императорского двора, всё равно останешься лишь наложницей — как твоя мать, которая до самой смерти так и не вышла из этого положения.
Яо Ин вырвала руку из её хватки и плотно сжала губы:
— Покойник заслуживает уважения. Прошу вас, няня, выбирайте слова.
Она была не глупа: понимала, что независимо от того, сохранит она девственность или нет, Яо Цзинь всё равно не даст ей покоя. Её присутствие рядом с наследным принцем уже стало занозой в сердце старшей сестры. Пусть даже та сама виновата в своих бедах, но государыня, запутавшаяся в собственных интригах, в этом не признается и всю злобу выместит именно на ней.
Чжэн Ань, увидев, что девушка осмелилась показать ей своё недовольство, хотела было придраться и припугнуть, но вспомнила, что находится на территории наследного принца, и не посмела перегибать палку. Вместо этого она лишь приглушённо предупредила:
— Не забывай, что у тебя ещё есть мать. Люди в её возрасте легко подхватывают простуду, а от такой хвори можно и не оправиться. Не дай бог, пока ты ещё не выбралась из беды, вы уже навеки расстанетесь...
— И не забывай о том, что было у тебя в Линнани. Пусть тот человек уже и ушёл из жизни, но слухи — вещь опасная. Наследный принц не терпит ни малейшей пылинки в глазу. Без защиты государыни сколько ты протянешь в покое?
Яо Ин пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не дать волю порыву и не дать старухе пощёчину.
Она не претендовала на святость, но мыслей, противоречащих нравственным устоям, у неё никогда не было. Даже оказавшись в безвыходном положении, она твёрдо держала свою черту и не позволяла другим растоптать её достоинство.
Даже своему родному старшему брату.
Пусть в глазах окружающих он и был к ней исключительно добр — даже добрее, чем к своей родной сестре.
Благодаря особой заботе пятого брата за ней никто не осмеливался ухаживать плохо: с детства её баловали и лелеяли. Особенно после того, как пятый брат одержал победу над четвёртым и занял трон Линнаньского вана — её положение в доме достигло беспрецедентной высоты.
Но вместе с тем всё отчётливее проявлялись и его противоестественные чувства.
— Ачжи, Ачжи! —
Этот зов до сих пор заставлял её кожу покрываться мурашками.
Однажды она дремала в саду. Служанки рядом не оказалось, но она этого даже не заметила. Вдруг почувствовала тёплую, но слегка грубоватую ладонь, нежно гладящую её лицо. От неожиданности Яо Ин вздрогнула и проснулась.
Сев, она увидела перед собой пятого брата. В уголках его губ играла нежная улыбка, а в глазах застыло бездонное, густое, как смола, чувство.
Это был взгляд мужчины на женщину — не брата на сестру.
Когда старшая сестра приказала казнить пятого брата, Яо Ин, признаться, тайно облегчённо вздохнула: тяжесть, давившая на сердце, исчезла, и она почувствовала невероятную лёгкость.
Но, вспомнив последние слова брата перед тем, как он спрятал её, она вновь ощутила смутное беспокойство — всё, возможно, не так просто.
Пятый брат правил Линнанем пять-шесть лет, его власть была прочной, а влияние проникало во все уголки края. Неужели старшая сестра смогла за несколько дней полностью разрушить его силы и лишить жизни?
В тот день во дворце он упал на плечи стражников — она даже лица его не разглядела.
Пусть всё обойдётся, и она просто слишком много думает.
Теперь между ней и братом пропасть, и пути назад нет. Если бы только он остался жив...
— Ваше высочество! Ваше высочество! —
Фу Бао, фальшиво и капризно визжа, вернул её к реальности. В руке у неё всё ещё оставались неочищенные семечки.
Этот маленький плут знал толк в обмане: стоит ей замешкаться — он тут же начинал звать «Ваше высочество», будто бы очень её боится. И стоило только услышать этот зов, как она безропотно продолжала кормить его очищенными зёрнышками.
Она вовсе не боялась — просто считала, что лучше избегать лишних хлопот и не искать себе неприятностей.
Однако ночью выбора у неё уже не было.
Наследный принц, как обычно, сидел за столом, читал книгу и время от времени спрашивал о Фу Бао. Яо Ин ответила, что покормила его очищенными семечками, и тот, похоже, был очень доволен.
Чжоу Юй уточнил, сколько именно.
Яо Ин показала рукой: полных две горсти.
Чжоу Юй оторвал взгляд от бумаги и бросил взгляд на её сжатый кулачок — белоснежный, меньше его ладони.
— Впредь давай ему только полгорсти за раз.
Яо Ин и сама не хотела очищать слишком много: это утомительно и вредит ногтям. Но —
— Фу Бао будет звать.
Будет звать «Ваше высочество» без умолку, пока голос не сорвётся.
А виноватой, как всегда, окажется она.
К её удивлению, на сей раз Чжоу Юй оказался неумолим:
— Пусть зовёт.
Яо Ин молчала.
Благоволение или немилость наследного принца зависели лишь от его настроения.
Чжоу Юй наскучили путевые записки, он отшвырнул книгу и нашёл новое развлечение.
Указав на шестигранный дворцовый фонарь на низеньком столике, он велел Яо Ин взять его в руки, прислониться к подушке и повернуться к нему лицом.
Яо Ин давно перестала сопротивляться бессмысленно: если она откажет, принц сам возьмётся за дело, и ей будет ещё труднее вырваться.
Когда она заняла нужную позу, Чжоу Юй развернул лист бумаги, бегло осмотрел её и начал рисовать, будто создавал шедевр.
Если бы кто-то осмелился заглянуть через его плечо, то увидел бы на бумаге изящные изгибы: красавица лежит на ложе, держит фонарь, бросает томный взгляд в сторону.
Действительно, великолепный шедевр.
Ради спасения собственной жизни Яо Ин готова была унижаться и прислуживать.
Увидев, как старшая сестра безжалостно расправляется с роднёй, как хладнокровно относится к человеческим жизням, она, как бы ни сопротивлялась, вынуждена была признать: чтобы выжить в этом жестоком мире, одной красоты недостаточно.
Тем более все считали её кроткой и безобидной, но на самом деле у неё тоже были амбиции.
Правда, в отличие от Яо Цзинь, она стремилась лишь к самосохранению и, по возможности, к лучшей жизни для себя. Она не собиралась безжалостно устранять всех, кто ей мешал, независимо от того, виноваты они или нет.
И, похоже, став жестокой, старшая сестра не обрела счастья.
С тех пор как та вошла во дворец, она несколько раз вызывала Яо Ин, но в её словах не чувствовалось и тени радости.
Служанки одна за другой входили с драгоценностями и шелками, выкладывая всё это перед Яо Цзинь. Та лишь мельком взглянула и велела всё отнести Яо Ин.
Та с радостью приняла подарки — в конце концов, она была ещё юной девушкой и не чуждалась нарядов.
Поэтому ей было ещё труднее понять Яо Цзинь: золотые палаты, роскошные одежды, слуги вокруг — другая на её месте, наверное, ликовала бы от счастья, но старшая сестра так и не улыбнулась по-настоящему. Лишь изредка на её губах появлялась насмешливая усмешка.
Как у того мужчины, что стоял перед ней сейчас.
Внезапно Яо Ин почувствовала странное сходство между Яо Цзинь и наследным принцем. Не во внешности или положении, а в этой ледяной, бездушной натуре — они были словно два лица одного и того же человека.
Яо Цзинь, говоря о принце, намекала, что они — единомышленники: оба достаточно жестоки и безнравственны, будь то по отношению к другим или к самим себе.
Это самодовольное убеждение оставляло Яо Ин без слов.
Теперь, познакомившись с причудами наследного принца, она думала: быть может, единомышленниками они и не являются, но больны оба — и весьма серьёзно.
Принц рисовал один лист за другим, но, похоже, ничто его не удовлетворяло: брови его были нахмурены без перерыва.
Яо Ин держала фонарь, её руки дрожали от усталости, но принц так и не отрывал взгляда от бумаги, не удостаивая вниманием эту слабую и беспомощную девушку.
— Ваше высочество!
— Не шуми.
Яо Ин собралась было высказать всё, что накопилось в душе, но холодный окрик мужчины заставил её замолчать.
Принц не просто болен — болезнь его неизлечима.
Эта поза — с вывернутым корпусом и опорой на бок — сама по себе утомительна, а ещё нужно держать фонарь двумя руками. Прошла одна чашка чая, вторая... руки Яо Ин стали тяжёлыми, как свинец, и вот-вот должны были опуститься.
Бах!
Звук заставил её вздрогнуть. Она с надеждой уставилась на принца, погружённого в свой мир гор и рек, который даже не взглянул на ту, кого рисовал.
— Ваше высочество, снова этот звук.
Она лишь осторожно заговорила, но, к её удивлению, принц, чей дух блуждал где-то далеко, действительно ответил.
— Мм, — коротко бросил он, отложил кисть, сложил листы и тщательно спрятал их, будто боялся, что кто-то увидит.
— Приготовь воду.
Энергии у наследного принца было хоть отбавляй: едва закончив рисовать, он уже нашёл новое занятие для Яо Ин.
У неё ещё не прошла усталость в руках, а она уже вошла в баню и дрожащими руками держала полотенце.
Помещение было просторным, купальня — огромной. Вода подавалась проточной: с одной стороны втекала горячая, с другой — вытекала. Только чтобы наполнить ванну для принца, слуги из дровяного сарая едва успевали: рубили дрова, подбрасывали в печь, носили воду, грели её и вёдрами переливали в специальную комнатку, подсоединённую к крану.
Яо Ин в очередной раз поразилась роскоши императорского быта.
По сравнению с ним, она, дочь опального вана, была просто деревенской простушкой.
Даже потеряв расположение императора, наследный принц жил, как избалованная принцесса.
И, возможно, эта «потеря милости» была лишь хитрой уловкой.
Стоит ли сообщить об этом Чжэн Ань, чтобы успокоить Яо Цзинь? А то как бы с матерью чего не случилось...
— Раз так нравится стоять, можешь простоять здесь до утра, —
лёгкий, почти безразличный голос Чжоу Юя вернул её к действительности. Яо Ин тут же собралась и поспешила за ним.
Чем ближе к купальне, тем гуще становился пар. Всё вокруг заволокло белой пеленой, даже поверхность воды едва различалась. В этом облачном мареве всё казалось неземным, словно небесный бассейн.
Яо Ин обожала такую атмосферу, полную волшебства. Без принца она бы уже прыгнула в воду и наслаждалась бы купанием.
Но рядом был этот неотвратимый мужчина, и ей оставалось лишь стоять у края, держа полотенце, как послушная служанка, и ждать, пока прекрасный юноша выйдет из воды, чтобы подать ему полотенце.
Густой пар делал очертания обоих расплывчатыми, неясными, и это хоть немного смягчало её неловкость.
Принц раздевался спиной к ней. Она упорно смотрела в пол, не поднимая глаз, и лишь краем зрения заметила упавшие на пол одеяния и часть крепкой, стройной голени.
Ещё не успела она прийти в себя, как он уже скользнул в воду.
Яо Ин вдруг подумала: а что, если она тоже снимет одежду и прыгнет в бассейн? Испугается ли принц? Разгневается ли и, как с другими женщинами, прикажет бросить её в пруд с лотосами на произвол судьбы?
В тот день Чжэн Ань многое ей наговорила: подталкивала, предостерегала, велела соблазнять принца, но не слишком. Как найти эту грань, няня не пояснила, лишь бросила в конце:
— Действуй по обстоятельствам.
Самый безответственный совет из всех возможных.
Всплеск воды вывел её из задумчивости. Она резко подняла глаза, замерла, щёки её мгновенно залились румянцем, который быстро расползся по шее. Голова будто налилась кровью и вот-вот лопнет.
Перед ней стоял мужчина совершенно нагой.
Пар окутывал его, будто прикрывая, но в то же время ничего не скрывая.
Яо Ин зажмурилась и даже голову опустить не посмела. С деланной невозмутимостью она протянула полотенце. Чжоу Юй взял его, и она тут же сделала несколько шагов назад, не открывая глаз.
Даже сквозь пар принц отлично видел, как покраснели её лицо и шея.
Выглядела она так, будто действительно очарована им.
Чжоу Юй вытерся, поднял с лавки белые шелковые одежды и неторопливо, с расстановкой стал завязывать пояс.
Чем медленнее он это делал, тем мучительнее было ждать.
Яо Ин уже начинала щуриться от напряжения, но не смела открыть глаза, боясь увидеть нечто, от чего потом «вырастут иголки в глазах» — было бы ещё неловче.
— Уже испугалась?
— Где та храбрость, с которой собиралась греть мне постель?
— Или это всё пустые слова? Думаешь, я глупец?
Чёрные ресницы Яо Ин задрожали. Она вынуждена была приподнять веки и увидела, что принц уже надел нижнее бельё — тонкое, с открытой частью изящной ключицы, но всё необходимое прикрывало.
http://bllate.org/book/6142/591414
Готово:
