Яньцуй услышала эти слова и сразу всё поняла: именно так и есть. Она без всяких раздумий выскочила наружу — а ведь своими необдуманными действиями могла и важное дело госпожи сорвать, да ещё и обременить её. Виновато поспешив признать свою ошибку, она сказала:
— Госпожа, простите. Впредь Яньцуй непременно буду слушаться вас. Вы скажете — так и будет.
— Ты не должна ставить под сомнение мои слова, — холодно произнесла Янь Чжи. — Если бы я не была уверена в успехе, никогда бы так не поступила. Мне не нужны ни соперник, подобный богу, ни союзник, глупый как свинья: в таком случае смерть настигнет нас ещё скорее. К тому же без правил не бывает порядка. Отныне мои слова — закон. Нарушать их нельзя. Поняла?
Голос Яньцуй дрожал от страха:
— Яньцуй поняла. Больше не посмею. Всё, что вы скажете, госпожа, я непременно исполню.
Она была человеком прямолинейным до крайности. Для неё госпожа всегда стояла на первом месте. Но сейчас она почувствовала себя трусихой. Ведь, будучи купленной Янь Чжи, она должна была вставать грудью за свою госпожу во всём.
Шум за воротами постепенно удалялся к переднему двору. Яньцуй подумала: «Хорошо хоть, что обошлось. А я сама сразу превратилась в дрожащую тряпку! Так я совсем не исполняю свой долг служанки». От волнения она тут же вылезла из шкафа. Ноги ещё подкашивались, но она собралась с духом и направилась наружу.
Янь Чжи понимала, что нельзя давить слишком сильно — нужно знать меру. Лучше учить постепенно. Яньцуй, в сущности, была довольно сообразительной, просто чересчур робкой. То, что она сделала, уже было пределом её маленького сердца.
В Яньцуй Янь Чжи словно увидела своё собственное прошлое. Разве не так же она сама с детства училась всему: и домашним делам, и полевым работам — лишь бы мать, Цюй Сян, не уставала слишком сильно.
Чтобы иметь возможность учиться, она отдавала все силы. Каждый день, едва забрезжит рассвет, она успевала закончить всю работу и только потом шла в школу. После занятий её ждали нескончаемые домашние дела, и лишь когда все засыпали, она могла, измученная до предела, достать книги и повторять пройденное.
Домашние задания она выполняла в школе во время перемен — знала, что дома ей не найти ни минуты покоя, там будет ещё тяжелее и занятнее, чем в учебном заведении.
Если бы она не трудилась изо всех сил, бабушка ни за что не разрешила бы ей ходить в школу. «Лучше помогай дома, — говорила та, — зачем тебе учёба? Всё равно вырастешь — выйдешь замуж, а родителям от тебя никакой пользы».
Поэтому Янь Чжи, даже будучи на грани изнеможения, старалась не дать бабушке повода для упрёков — особенно в адрес Цюй Сян.
Её мать и так уже была несчастна. С самого замужества она словно заводной механизм трудилась без отдыха. Даже в роды и в период послеродового восстановления она не прекращала работать — лишь потому, что не умела говорить красиво, не имела льстивого язычка, как вторая невестка, которая умела всех развеселить.
Из-за этого, сколько бы ни старалась Цюй Сян, в глазах семьи она всё равно уступала той невестке, которая ничего не делала, но зато умела подать себя.
Правда, в одном Цюй Сян превосходила Сунь-сожу — она почти никогда не плакала. Даже когда жизнь становилась невыносимой, даже когда Янь Даху её избивал, она не проливала слёз. Единственный раз она заплакала, когда вся семья решила продать Янь Чжи тому глупцу.
Это был единственный случай, когда Цюй Сян выступила против семейной тирании. Янь Чжи понимала мать: та считала, что долг дочери — терпеть всё ради «сыновней почтительности», и что всё, что делает невестка, — это её обязанность. Даже если свекровь неправа, всё равно нужно сносить.
Внезапно Янь Чжи очнулась от воспоминаний — её вывел из задумчивости всхлипывающий плач Сунь-сожи. «Да что со мной такое? — подумала она. — Как раз в такой момент предаваться воспоминаниям! Люди уже у самых дверей. Видимо, я их напугала и выдала себя. Но как они так быстро меня вычислили? Даже если я сильна, всё равно надо быть осторожной — ведь сильный дракон не в силах одолеть местного змея».
Она успокоила рыдающую Сунь-сожу и велела ей вместе с Яньцуй приготовить ужин — ей самой вечером предстояло выйти.
Услышав это, Сунь-сожа испуганно распахнула глаза.
— Я пойду к тем людям, — пояснила Янь Чжи. — Не бойся, Сунь-сожа.
Сунь-сожа схватила её за руку:
— Госпожа, может, нам лучше уехать прямо сейчас? Этот Цзинчэн слишком страшен! Даже дома, за закрытыми дверями, осмеливаются стучать и ломиться внутрь. Видно, это разбойники, которым и власти не страшны. Послушайте старую служанку: кого не можешь победить — от того уходи.
Янь Чжи усмехнулась:
— Кто бы ни был, твоя госпожа не боится. Если же ты испугалась, бери Яньцуй и уезжай за город.
Яньцуй уже пришла в себя. Она знала: и её, и мать спасла именно госпожа. Если бы не Янь Чжи, они с матерью давно бы лежали под слоем жёлтой земли и не знали бы этой свободной жизни.
* * *
Всего за несколько дней Яньцуй почувствовала, что живёт счастливее, чем за всю предыдущую жизнь. Поэтому она ни за что не станет неблагодарной белоглазой змеёй.
Увидев, что мать снова собирается что-то сказать, Яньцуй поспешила перебить её:
— Мама, мы будем слушаться госпожу! Что скажет госпожа — так и сделаем!
Янь Чжи рассмеялась. «Ну, слава богу, — подумала она, — ученица оказалась способной. Она действительно поняла меня».
Затем она велела всем идти ужинать: только накормившись, можно сражаться с недругами. Ведь как раз в тот момент, когда собирались сесть за стол, в дом ворвались эти негодяи — совсем испортили настроение.
Яньцуй потянула растерянную Сунь-сожу на кухню, чтобы подать готовую еду в главный зал — там они обычно ели.
Когда обе ушли, Янь Чжи собралась войти в зал, но вдруг снова раздался настойчивый стук в дверь:
— Открывайте скорее! Быстро открывайте!
«Кто ещё?» — удивилась она. Голос звучал настолько самоуверенно и требовательно, будто её двор — всё равно что городская площадь. Она подошла и распахнула дверь.
Как только дверь открылась, окружавшие её люди с фонарями и факелами все разом отпрыгнули назад. Янь Чжи сама чуть не поддалась панике и отскочила вслед за ними.
Через мгновение они снова сгрудились и стали тыкать пальцами в землю:
— Эй, смотри! Тень есть! Значит, не привидение!
Янь Чжи сначала разозлилась, потом рассмеялась. Оглядев их, она поняла: это же монахи и даосские монахи — пришли ловить её, «бестелесного призрака». В ней проснулась шаловливость. Она закатила глаза, вытянула руки перед собой, ноги держала совершенно прямо и начала подпрыгивать вперёд, выкрикивая:
— Верните мне мою жизнь!
С каждым её шагом толпа отступала. В конце концов, не выдержав, монахи и даосы в панике бросились бежать. Даже зеваки на улице задрожали от страха, но ноги будто приросли к земле.
Когда все разбежались, Янь Чжи показала им язык:
— Вы сами призраки! Вся ваша семья — призраки!
После этих слов и последние зеваки мгновенно исчезли.
«Ну и ладно, — подумала она, — хоть злость вышла. Что за люди! Назвали меня призраком. Зато теперь соседи, может, станут побаиваться нас — меньше будет хлопот».
Она вернулась во двор и плотно закрыла ворота. «Как же всё здесь запущено! — думала она с досадой. — Прямо в темноте ломятся в чужой дом, кричат и угрожают! Посмотрим, какие ещё чудовища явятся».
Однако после ужина никаких «чудовищ» не появилось, и Янь Чжи стало скучно.
После еды, немного отдохнув, когда наступило уже за десять вечера, она велела Сунь-соже и Яньцуй охранять дом и никого не впускать — сама собиралась выйти.
Едва она вышла на улицу, сразу заметила: не только людей не видно — даже собачий лай не слышен. Видимо, все попрятались.
«Тем лучше», — подумала она.
Спрятавшись за деревом, она достала ходунок, активировала режим невидимости и встала на аппарат, направляясь к дому Тяней.
Всего лишь выйдя за пределы своей улицы, она увидела совершенно иную картину: здесь кипела жизнь. Люди сновали туда-сюда, из лавок доносились выкрики приказчиков — всё было оживлённо и шумно.
Янь Чжи ловко обходила прохожих и вскоре добралась до главных ворот дома Тяней.
Ворота были наглухо закрыты, стражников не было. Она не спешила — встав на ходунок, легко перепрыгнула через стену и оказалась внутри усадьбы.
Это была новая функция ходунка: он обладал пружинистостью и мог без труда преодолевать любые преграды ниже трёхэтажного здания. Стена дома Тяней была всего в полтора этажа высотой, так что для Янь Чжи это было делом пустячным.
«Сколько же ещё полезных функций у этого ходунка? — думала она. — Наверное, и половины ещё не открыла».
— Ах, слышал? Даже целая толпа монахов и даосов пришла — и ничего не добилась! Этот дух слишком силён!
— Именно! Хорошо ещё, что молодой господин из дома Тяней вовремя предупредил: в Цзинчэн явилась эта чудовищная женщина, что приносит несчастье матери и младшим братьям. Иначе бы этот дух явился прямо к нам!
Янь Чжи только что приземлилась и услышала разговор из сторожки у ворот. Похоже, речь шла именно о ней. Она подошла ближе к двери, чтобы лучше расслышать, но не заметила порога.
Почти упала вместе с ходунком, но, к счастью, уже хорошо управлялась с аппаратом — в последний момент подпрыгнула. Однако за порогом стояла скамья, и она пнула её ногой.
Громкий звук уже нельзя было скрыть. Внутри сразу стихли.
Кто бы ни был, разве не испугаешься, если в темноте, когда обсуждаешь привидений, вдруг раздаётся шум снаружи?
Один из них, самый смелый, дрожащим голосом спросил:
— Кто… кто… кто там?
Янь Чжи уже стояла у окна и, конечно, не собиралась отвечать на такой глупый вопрос. Внутри все окаменели от страха, переглядываясь молча, лишь надеясь, что дух поскорее уйдёт.
Но «дух» ещё не услышал всего, что хотел, и не собирался уходить. Янь Чжи нервничала снаружи, сожалея о своей оплошности. Убрать ходунок сейчас было нельзя, и ей пришлось стоять в напряжённом противостоянии с теми внутри.
Прошло минут десять — ни звука с обеих сторон. Наконец, внутри кто-то выдохнул с облегчением:
— Похоже, никого нет. Наверное, ветер что-то опрокинул.
— Да уж, сами себя напугали! Пока враг ещё не пришёл, мы уже в панике.
— Лучше пойдём патрулировать. Господин велел усилить охрану, а мы тут болтаем. Если он узнает — будет плохо.
— Молодой господин сказал, что это женщина-чудовище. Представляете, одна женщина побила больше десяти мужчин! Разве это не демон?
— Да, слышал: даже мастера и даосы, которых мы знаем, не смогли её усмирить. Её увидели — и все разбежались в ужасе!
— Не волнуйтесь! Господин завтра попросит уездного судью арестовать этого демона.
— Но ведь она ничего плохого не сделала! Как судья может арестовать человека без причины?
— Ты совсем глуп? Господин просит судью арестовать кого-то за преступление? Каждый год наш дом щедро жертвует судье — разве тот не будет слушаться господина?
«Настоящий продажный чиновник!» — возмутилась Янь Чжи. Ей надоело слушать. Она развернулась и направилась во внутренний двор дома Тяней.
http://bllate.org/book/6136/590893
Готово:
